स्टीव केर के पद छोड़ने के बाद, टीम यूएसए बास्केटबॉल का अगला नेतृत्व कौन करेगा?

यदि टायरॉन ल्यू को यूएसए बास्केटबॉल की अगली पुरुष राष्ट्रीय टीम के लिए कोच के रूप में चुना जाता है, तो उन्हें कुछ ऐसा करने को मिल सकता है जो किसी कोच ने कभी नहीं किया है:

अपने कार्यालय में एक ओलंपिक बास्केटबॉल टूर्नामेंट की मेजबानी करें।

आप शायद जानते होंगे कि ल्यू का दैनिक काम एलए क्लिपर्स को प्रशिक्षित करना है, जहां वह 2028-29 सीज़न के लिए लगभग $70 मिलियन के अनुबंध पर है और अभी तक उसे हारने का सीज़न नहीं मिला है। क्लिपर्स ने इस साल 2 बिलियन डॉलर का इंटुइट डोम खोला, जो इंगलवुड, कैलिफ़ोर्निया में बास्केटबॉल क्षेत्र का एक शानदार, अत्याधुनिक, मुकुट रत्न है, जो डलास के बाहर एटी एंड टी स्टेडियम (उर्फ जेरी वर्ल्ड) का स्टीव बाल्मर संस्करण है।

जब लॉस एंजिल्स चार वर्षों में ग्रीष्मकालीन खेलों की मेजबानी करता है तो इंटुइट ओलंपिक बास्केटबॉल के लिए चुना गया क्षेत्र बन जाता है।

“हाँ, यह आश्चर्यजनक लगता है,” ल्यू ने कहा। “इस इमारत में ओलंपिक मुख्य कोच बनना, निश्चित रूप से, हर कोई इसे एक अच्छे अवसर के रूप में देखेगा, लेकिन इसमें बहुत कुछ शामिल है। ऐसा करने के लिए चुना जाना एक सम्मान और आशीर्वाद है, लेकिन यह ऐसा कुछ नहीं है जिस पर मैं अपनी टोपी लटका रहा हूं क्योंकि इसमें दो साल बाकी हैं और मेरे यहां पहुंचने से पहले ही स्पो यूएसए बास्केटबॉल में शामिल था।

स्पो, निश्चित रूप से, मियामी हीट के कोच एरिक स्पोलेस्ट्रा हैं, जिन्हें आसानी से ल्यू के बजाय अमेरिकी बेंच पर स्टीव केर के उत्तराधिकारी के रूप में नामित किया जा सकता है। स्पोलेस्ट्रा और ल्यू पिछले साल ओलंपिक और 2023 में एफआईबीए विश्व कप के लिए केर के शीर्ष दो सहायक थे, और कार्यक्रम अपने कोचिंग स्टाफ की निरंतरता को महत्व देता है।

टीम यूएसए ने पिछली गर्मियों में पेरिस में अपना लगातार पांचवां स्वर्ण पदक जीता। तेरह महीने पहले, केर ने बताया था एथलेटिक चाहे जीत हो या हार, वह ओलंपिक के बाद अमेरिकी कोच का पद छोड़ देंगे। उन्होंने कहा, “यह दो साल का चक्र है। (ग्रेग पोपोविच) ने विश्व कप और ओलंपिक में कोचिंग की, अब कमान संभालने की मेरी बारी है। मुझे लगता है कि ऐसा ही होना चाहिए। सच कहूँ तो, यह एक बहुत बड़ी प्रतिबद्धता भी है।” केर, जो गोल्डन स्टेट वॉरियर्स के कोच भी हैं, ने निजी तौर पर फिर से पुष्टि की है कि वह यूएसए के कोच के रूप में वापस नहीं आएंगे।

इतिहास का पाठ महत्वपूर्ण है क्योंकि यह एक पैटर्न दिखाता है कि यूएसए बास्केटबॉल अपने कोचों को कैसे चुनता है लेकिन यह भी बताता है कि कार्यक्रम आने वाले दिनों में एक घोषणा क्यों नहीं तैयार कर रहा है। केर ने चीन में 2019 विश्व कप और फिर 2021 में टोक्यो ओलंपिक के लिए यूएसए टीम में पोपोविच की सहायता की। टोक्यो में जीत के कुछ महीने बाद – दिसंबर 2021 में, लगभग तीन साल पहले – अमेरिकियों ने केर को पदोन्नत किया और उनका नाम रखा कर्मचारी क्योंकि वे त्वरित समयरेखा पर थे। COVID-19 महामारी के कारण टोक्यो खेलों में एक साल की देरी हुई, जिसका मतलब है कि अगले ओलंपिक तक केवल तीन साल और विश्व कप से सिर्फ दो साल बचे थे।

अमेरिकी अब उतने दबाव में नहीं हैं, क्योंकि अगला विश्व कप 2027 तक कतर में नहीं है। प्रबंध निदेशक ग्रांट हिल, जो मुख्य रूप से कोच चुनने के लिए जिम्मेदार हैं (यूएसए बास्केटबॉल निदेशक मंडल द्वारा अनुमोदन के अधीन), पेरिस सोने की चमक का आनंद ले रहे हैं और अभी तक केर के उत्तराधिकारी के चयन की प्रक्रिया शुरू नहीं की है।

ग्रांट हिल जुलाई में लास वेगास में यूएसए बास्केटबॉल पुरुषों के प्रशिक्षण शिविर के दौरान हाथापाई देखता है। (एथन मिलर/गेटी इमेजेज)

लेकिन जब हिल शामिल होगा, तो इस बार उसके लिए चुनाव करना कठिन होगा। जबकि केर पोपोविच के स्टाफ में सबसे सुशोभित एनबीए कोच थे, स्पोलेस्ट्रा और ल्यू दोनों एनबीए चैंपियन हैं, जिनके पास एनबीए फाइनल में कई स्थान हैं (स्पोलेस्ट्रा के लिए छह, ल्यू के लिए तीन) और उन्हें पेशे में सर्वश्रेष्ठ में से दो माना जाता है। गोंजागा विश्वविद्यालय के कोच मार्क फ्यू भी स्पोलेस्ट्रा और ल्यू के साथ केर की बेंच पर थे, लेकिन जब से माइक क्रिज़ेव्स्की ने पोपोविच, जो उनके सहायक थे, के लिए 2016 ओलंपिक के बाद पद छोड़ दिया, तब से कार्यक्रम एनबीए कोचों की ओर बढ़ गया है।

“मैं यूएसए बास्केटबॉल के लिए कुछ भी करने को तैयार हूं,” 54 वर्षीय स्पोलेस्ट्रा ने कहा, जो अपने 17वें एनबीए सीज़न में हीट को कोचिंग दे रहे हैं। “यदि आपसे पूछा जाए तो यह किसी के लिए भी, खिलाड़ियों और स्टाफ सदस्यों के लिए ऐसा ही होना चाहिए। यह इतना सम्मान और ऐसा जीवन अनुभव है, इसलिए आप बस ऐसा करें। आप उन अनुभवों को चूकना नहीं चाहेंगे। और मैं कोई भी भूमिका निभाऊंगा।

हिल ने इस कहानी के लिए साक्षात्कार लेने से इनकार कर दिया। यूएसए बास्केटबॉल के एक सूत्र ने कहा कि अब कोच का नाम घोषित करना, 2028 ग्रीष्मकालीन खेलों से बहुत दूर, इसका मतलब केर के उत्तराधिकारी पर चार साल का अनावश्यक दबाव होगा।

जैसा कि ल्यू ने उल्लेख किया है, ल्यू के शामिल होने से पहले स्पोलेस्ट्रा यूएसए कार्यक्रम में था। स्पोलेस्ट्रा ने 2021 में ओलंपिक के लिए प्रशिक्षण शिविर में युवा चयन टीम को प्रशिक्षित किया (लगभग पांच दिन का व्यक्तिगत कार्य), जबकि ल्यू को 2023 विश्व कप से पहले केर के स्टाफ में जोड़ा गया था जब मोंटी विलियम्स ने पारिवारिक प्रतिबद्धताओं के कारण पद छोड़ दिया था।

यदि बाकी सब समान है, तो कार्यक्रम वरिष्ठता सबसे आसान, सबसे साफ विभाजक हो सकती है। लेकिन विचार करने के लिए अन्य कारक भी होंगे। जबकि स्पोलेस्ट्रा और ल्यू ने केर के सहायक के रूप में शानदार ढंग से काम किया और व्यक्तिगत रूप से एक साथ कोचिंग का आनंद लिया, मुख्य कोच के रूप में उनकी शैलियाँ काफी अलग हैं।

स्पोलेस्ट्रा हीट कल्चर का द्वारपाल है, जो अपने साथ एक निश्चित तीव्रता रखता है जो हर किसी के लिए नहीं है। क्लीवलैंड और लॉस एंजिल्स में ल्यू के कार्यक्रम आम तौर पर अधिक आरामदायक होते हैं और 47 वर्षीय ल्यू पूरे लीग में खिलाड़ियों के करीब रहते हैं। विशेष रूप से, उनका बोस्टन सेल्टिक्स के जैसन टैटम के साथ एक रिश्ता है, जिनकी पेरिस में केर द्वारा कभी-कभार बेंचिंग के बाद अमेरिकियों को अगले ओलंपिक में आवश्यकता होगी।

स्पोलेस्ट्रा के प्रति निष्पक्ष रहें, हालांकि, बाम एडेबायो 2028 के लिए उपयुक्त हैं यदि वह एक और ओलंपिक में खेलना चाहते हैं और उन्होंने केवल एनबीए में स्पोलेस्ट्रा के लिए खेला है। डेविन बुकर, 2028 के लिए दो बार के स्वर्ण पदक विजेता के रूप में एक और शू-इन (टाटम और एडेबायो की तरह), कॉलेज से बाहर आकर मियामी में स्पोलेस्ट्रा के लिए खेलना चाहता था.

वैसे भी, खिलाड़ियों की पसंद के आधार पर कोचिंग का विकल्प चुनने में खतरा है, यह देखते हुए कि जिसे भी यूएसए का अगला कोच नामित किया जाएगा उसे ओलंपिक रोस्टर की घोषणा से कम से कम दो साल पहले नौकरी मिल जाएगी। लक्षित खिलाड़ियों के लिए चोट लगना और दूसरों के लिए सूची में ऊपर उठना अनंत काल है। साथ ही, 2027 में कतर में अमेरिका का प्रतिनिधित्व करने वाला रोस्टर संभवतः ओलंपिक के लिए रोस्टर से काफी अलग होगा। विश्व कप टीम में युवा, उभरते सितारे शामिल होंगे।

जैसे ही वे हिल के निर्णय की प्रतीक्षा करते हैं, दो शीर्ष उम्मीदवार सहायक के रूप में अपने अनुभव पर आश्चर्यचकित हो जाते हैं।

स्पोलेस्ट्रा ने कहा, “पिछले दो साल अविश्वसनीय थे।” “विश्व कप अद्भुत और वास्तव में सुखद था (अमेरिका उस टूर्नामेंट में चौथे स्थान पर रहा)। ऐसा लगा, वाह, यह सचमुच कठिन है। हमारे करियर के इस पड़ाव पर, जिस तरह से मैं इसके बारे में बात करता हूं, वह अनुभव कुछ अलग अनुभव करने के लिए स्फूर्तिदायक था। FIBA अलग है. यह आपको जीवित होने का एहसास कराता है। हम जो करते हैं वह करना अविश्वसनीय रूप से कठिन है। हमें बहुत सारे निर्णय लेने होते हैं, और हम गलत निर्णय ले सकते हैं, लेकिन हम एनबीए की दुनिया को जानते हैं। यह अलग है।”

ल्यू के लिए यह अनुभव इतना संतुष्टिदायक था कि जब उससे पूछा गया कि क्या वह एक सहायक के रूप में इसे दोबारा करेगा तो वह झिझकने लगा। भूमिका के कारण नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि ल्यू चाहते हैं कि उनके साथियों को उनकी तरह विश्व कप और ओलंपिक का आनंद लेने का मौका मिले।

ल्यू ने कहा, “यूएसए बास्केटबॉल से जुड़ना मेरे लिए बहुत बड़ी बात थी।” “इसलिए जब आपके पास अन्य युवा कोच होते हैं जिनके पास समान अनुभव प्राप्त करने का अवसर होता है, तो आप उनसे यह अनुभव छीनना भी नहीं चाहेंगे। तो यह एक अच्छी लाइन है क्योंकि आपके पास कोचिंग स्टाफ है जो पिछले दो वर्षों से वहां था। आपमें कुछ निरंतरता विकसित होती है, आप एक-दूसरे से बात कर सकते हैं और एक-दूसरे पर भरोसा कर सकते हैं, जो बहुत महत्वपूर्ण भी है।”

ल्यू ने यह भी कहा, “यह चाहे जिस भी तरह से हो, कार्यक्रम अच्छे हाथों में है।”

आवश्यक पढ़ना

(चित्रण: मिच रॉबिन्सन / एथलेटिक; शीर्ष तस्वीरें: जुआन ओकाम्पो, गैरेट एलवुड / एनबीएई गेटी इमेजेज के माध्यम से; एरिक डब्ल्यू रास्को / गेटी इमेजेज़ के माध्यम से स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड)