बफ़ेलो, एनवाई – मैट मरे ने अपने ऊपर स्कोरबोर्ड की ओर देखा, जैसे ही वे गायब हुए, सेकंड गिन लिए और अंत में अपनी मुट्ठी फुला ली।
638 दिन हो गए थे जब मरे को आखिरी बार उस भावना का एहसास हुआ था।
द्विपक्षीय कूल्हे की सर्जरी ने टोरंटो मेपल लीफ्स के गोलकीपर को पूरे 2023-24 सीज़न से बाहर कर दिया, जो चार साल के अनुबंध का अंतिम था। इस बात की कोई गारंटी नहीं थी कि बार-बार चोटिल होने वाले मरे फिर से एनएचएल में खेलेंगे। एक साल के अनुबंध ने उन्हें केवल एक लक्ष्य के साथ एएचएल में सुर्खियों से दूर रहने के लिए जीवनरेखा प्रदान की।
और डेढ़ साल से अधिक समय के बाद, मुर्रे वापस वहीं पहुंच गए जहां उन्होंने होने के लिए संघर्ष किया था: बफ़ेलो सबर्स पर 6-3 की जीत में 24 शॉट रोकने के बाद एनएचएल जीत कॉलम में।
“एक लंबी सड़क. चढ़ने के लिए एक बड़ा पहाड़. लेकिन जिन दिनों यह कठिन लगा, मैंने इस क्षण को अपने दिमाग के सामने रखा, ”मरे ने कहा।
खेल के बाद हर शब्द के साथ 30 वर्षीय खिलाड़ी की आंखें और अधिक लाल हो गईं। उसकी आवाज़ कांप उठी.
“एक बड़ी रिलीज,” उन्होंने कहा, एनएचएल से लगभग दो साल दूर परिप्रेक्ष्य में शब्दों को खोजने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। “भावनाओं का सैलाब।”
जीत के बाद टीम के साथियों के साथ आम तौर पर गोलकीपर का आलिंगन अधिक कड़ा और लंबा होता था। एक शारीरिक खेल में जहां एक खिलाड़ी का करियर एक पल के लिए बदल सकता है, मरे की वापसी उस दिन लीफ्स द्वारा जोड़े गए 2 अंकों की तुलना में कहीं अधिक भारी थी।
स्टीवन लोरेंत्ज़ ने कहा, “(मरे को) मुस्कुराते हुए देखना अच्छा है,” क्योंकि आप जानते हैं कि वह वही कर रहा है जो उसे पसंद है।
ड्रेसिंग रूम में, मैक्स डोमी ने तुरंत मरे को खेल के खिलाड़ी के रूप में टीम की WWE-शैली कुश्ती बेल्ट सौंपी। मरे का उतार-चढ़ाव वाला प्रदर्शन गौण था।
डोमी ने कहा, “उसे वह चीज़ मिल रही थी, 100 प्रतिशत, वह इसका हकदार था।” “मानसिक रूप से इसके साथ बने रहने की क्षमता, उन सभी दिनों में से जब मुझे यकीन है कि उसे बहुत संदेह था, यह पुनर्प्राप्ति के लिए एक लंबी सड़क है। हम सभी को उस पर बहुत गर्व है।”
यह निर्धारित करना आसान है कि मुर्रे की एनएचएल में वापसी की यात्रा कितने दिनों में पूरी हुई: उनमें से 628 उनकी पिछली दो प्रस्तुतियों के बीच थीं।
वह सड़क कितनी कठिन है इसका सटीक वर्णन करना कहीं अधिक कठिन है।
एनएचएल में पिट्सबर्ग पेंगुइन के साथ अपने पहले दो सीज़न में लगातार स्टैनली कप खिताब जीतने के बाद चोटों ने मरे को अपने पूरे करियर में परेशान किया। 2018 से 2022 तक हर सीज़न में उनके खेल में कमी आई। 2022 की गर्मियों में लीफ्स में व्यापार किए जाने के बाद, उन्होंने अपने पहले सीज़न में संघर्ष किया। यह सोचना उचित था कि क्या कूल्हे की सर्जरी उनके एनएचएल करियर में अंतिम खंजर होगी।
लेकिन पिछले सीज़न में अपने पुनर्वास के दौरान मरे अभी भी लीफ्स की अभ्यास सुविधा में टीम के साथियों के साथ घूमते थे, और उस लीग से बहुत करीब लेकिन बहुत दूर महसूस करते थे जिस पर उन्होंने एक बार विजय प्राप्त की थी।
लोरेंत्ज़ ने कहा, “तथ्य यह है कि वह अभी-अभी यहां वापस आ रहा है, यह उसके चरित्र, खेल के प्रति उसके समर्पण के बारे में बहुत कुछ कहता है।”
मरे ने उस सुविधा में अपने सामान से भरा एक स्टॉल रखा था जिसका कभी उपयोग नहीं किया गया था। लीफ्स संगठन की ओर से एक महत्वपूर्ण और मानवीय इशारा, लेकिन फिर भी यह याद दिलाता है कि मरे एनएचएल गेम नहीं खेल रहे थे।
लीफ्स के साथ एक साल के $875,000 के सौदे पर दोबारा हस्ताक्षर करने के बाद भी, उन्हें संगठन के नंबर 4 गोलकीपर की तरह महसूस हुआ। जब लीफ़्स को घायल एंथोनी स्टोलारज़ की जगह लेने के लिए एक नेटमाइंडर की आवश्यकता थी, तो उन्होंने डेनिस हिल्डेबी को बुलाया। दुबले-पतले हिल्डेबी मरे से सात साल छोटे हैं।
मरे को कैसे आश्चर्य नहीं हुआ कि क्या उनकी एनएचएल वापसी कभी आएगी?
मरे ने कहा, “निश्चित रूप से ऐसे समय थे जब यह वास्तव में कठिन लगा।” “लेकिन जब भी मुझे ऐसा महसूस होता, मेरे आसपास लोगों का एक बड़ा समूह होता। यही एकमात्र कारण है कि मैं यहां हूं।”
मरे जो कुछ भी कर सकते थे, वह लोगों की नजरों से दूर, चुपचाप वापसी की उम्मीद में काम करना था, जो आखिरकार शुक्रवार की रात को आया।
मरे ने कहा, ''आज भावनाएँ बहुत अधिक थीं।''
वे भावनाएँ शायद खेल से पहले सबसे ज़्यादा थीं। आम तौर पर शांत रहने वाले मरे ने खुद को रुकने और सराहना करने की अनुमति दी कि वह कितनी दूर आ गए हैं।
मरे ने कहा, “मैं वार्मअप में और राष्ट्रगान के दौरान एक क्षण का समय निकालने में सक्षम था और चारों ओर देखने और लंबी यात्रा की सराहना करने और उन सभी लोगों के बारे में सोचने में सक्षम था जिन्होंने मुझे यहां तक पहुंचने में मदद की।”
यह उस प्रकार का खेल था जिसने दर्शकों को एनएचएल करियर की नाजुकता की याद दिला दी। बस कुछ ही वर्षों में मरे को स्टेनली कप विजेता बनने से लेकर एनएचएल से काफी हद तक हटा दिया गया, यह सब अनिवार्य रूप से 30 वर्ष की आयु से पहले किया गया।
लोरेंत्ज़ ने कहा, “आप ऐसे व्यक्ति के लिए महसूस करते हैं क्योंकि वह बहुत कड़ी मेहनत करता है और वह इसे बहुत बुरी तरह से चाहता है।” “हम सभी उसके पक्ष में हैं।”
मैट मरे ने सेब्रेस पर 6-3 की जीत में 24 शॉट बचाए और 638 दिनों में अपनी पहली एनएचएल जीत हासिल की। (टिमोथी टी. लुडविग/इमेगन इमेजेज)
मरे ने अपनी वापसी में काफी अच्छा प्रदर्शन किया। सेबर्स द्वारा उन पर फेंके गए 27 शॉट्स में से अधिकांश को उन्होंने निगल लिया, हर तरह से वह एक अनुभवी लग रहे थे। वीडियो समीक्षा में वापस बुलाए जाने के विरुद्ध मरे के पास दो गोल थे। सेबर्स फॉरवर्ड एलेक्स टुच पर उनका विशाल बचाव उस एथलेटिसिज्म की याद दिलाता है जो वह अब प्रदान कर सकते हैं क्योंकि वह भी पूरी तरह से स्वस्थ हैं।
ये सभी गुण लीफ्स प्रशंसक शायद भूल गए होंगे। लेकिन ये ऐसे गुण हैं जो मरे के लीफ्स टीम के साथियों के दिमाग में अभी भी सामने हैं।
लीफ्स फॉरवर्ड मैक्स पैसिओरेट्टी ने कहा, “मेरे दिमाग में यह बात नहीं भूली है कि उसने अपने करियर में इस लीग में क्या हासिल किया है।” वह खुद भी करियर को खतरे में डालने वाली कमजोर चोटों से अछूते नहीं हैं। “यह याद रखना लगभग कठिन है कि आपने क्या किया है, आपने क्या हासिल किया है क्योंकि ऐसा लगता है कि सारा शोर हमेशा उसी क्षण होता है, चाहे वह चोट हो या हाल ही में क्या हुआ हो।”
शायद लीफ्स की जीत की भविष्यवाणी समय से पहले की जा सकती थी। निश्चित रूप से, वे एक संकटग्रस्त सबर्स टीम से खेल रहे थे जो अब लगातार 12 हार झेल चुकी है। और वे मैक्स डोमी, बॉबी मैकमैन और निक रॉबर्टसन की नवोदित, श्वेत-हॉट लाइन से उत्साहित थे। वे केवल नाम के लिए तीसरी पंक्ति हैं: तीनों ने मिलकर सेब्रेस के खिलाफ तीन गोल और 6 अंक हासिल किए।
लेकिन प्रतिद्वंद्वी को उस चीज़ को बदनाम नहीं करना चाहिए जो न केवल मरे के लिए बल्कि बफ़ेलो में लीफ्स के लिए भी दिमाग में थी। वे एक ऐसे खिलाड़ी द्वारा सही प्रदर्शन करना चाहते थे जिसने एनएचएल में वापसी के लिए अपनी शक्ति से सब कुछ किया हो। आपको जेक मैककेबे जैसे डिफेंसमैन को थोड़े अतिरिक्त उत्साह के साथ मरे की क्रीज से बाहर फेंकते हुए देखने के लिए आँखें सिकोड़ने की ज़रूरत नहीं है।
लोरेंत्ज़ ने कहा, “यह आपको अतिरिक्त मील जाने के लिए कुछ प्रोत्साहन देता है क्योंकि आप जानते हैं कि (मरे) इस स्थिति में वापस आने के लिए अतिरिक्त मील चला गया है जहां वह सही जगह पर है।” “ऐसा नहीं है कि उसने इस बिंदु पर वापस आने के लिए आधे-अधूरे प्रयास किए और उसे यहां आने की उम्मीद थी। उन्हें जिन सर्जरी और चोटों से गुजरना पड़ा, वह लंबे समय तक आपके करियर को प्रभावित कर सकती हैं। आप शायद कभी भी अपने पुराने स्वरूप में वापस नहीं आ पाएंगे।”
लेकिन मरे पुराने मैट मरे को वापस पाने पर काम कर रहे हैं। और लीफ़्स की मुर्रे की ज़रूरत तब समाप्त नहीं होगी जब वे QEW पर उत्तर की ओर वापस टोरंटो की ओर बढ़ेंगे।
घुटने की चोट से जल्द से जल्द स्टोलार्ज़ की वापसी जनवरी के मध्य से अंत तक होने की संभावना है। घरेलू मैदान पर सेबर्स के खिलाफ हाल ही में कॉल-अप के दौरान कुछ आसान गोल करने की अनुमति देने के बाद, अब तक कम-से-स्टेलर एएचएल सीज़न के साथ संयुक्त रूप से, हिल्डेबी को अभी लीफ्स संगठन पर पूरा भरोसा नहीं है। वह भविष्य में एनएचएल खिलाड़ी बनने की संभावना रखता है, लेकिन उसके बढ़ने और अपने खेल में अधिक आत्मविश्वास विकसित करने की गुंजाइश है।
लेकिन मरे के पास वह है जो लीफ्स संगठन में किसी अन्य गोलकीपर के पास नहीं है: अनुभव। और यह ब्रैड ट्रेलिविंग और क्रेग बेर्यूब के लिए मायने रखता है: दोनों खेले गए खेलों को महत्व देते हैं और जब भी संभव हो दिग्गजों पर निर्भर रहेंगे।
मरे ने अपने करियर में जो कुछ भी किया और झेला है, उसके कारण वे उन पर निर्भर रहेंगे।
शुक्रवार की रात के बाद, वह करियर बिल्कुल अलग दिखता है।
पैसिओरेट्टी ने कहा, “वास्तव में, आपको प्रत्येक दिन को वैसे ही लेना होगा जैसे वह आता है और आप कभी नहीं जानते कि यह सब कब खत्म हो जाएगा।” “तो आप दिनों को हल्के में नहीं लेना चाहेंगे।”
जब मरे ने अपनी आँखें सुखा लीं और पसीने से लथपथ गोलकीपर के गियर को धीरे-धीरे उतार दिया, तो वह ड्रेसिंग रूम में अकेले बैठ गए। लीफ्स उपकरण स्टाफ ने उनकी पीठ थपथपाने के लिए ड्रेसिंग रूम से बैग उतारना बंद कर दिया।
मरे ने ऊपर देखा तो ड्रेसिंग रूम में व्हाइटबोर्ड पर एक नोट लिखा हुआ था। लीफ्स बस 20 मिनट में रवाना होगी। क्षितिज पर एक और एनएचएल गेम था।
वह यह जानकर एक बार फिर मुस्कुरा सकता है कि उसे जो पसंद है उसे करने में निश्चित रूप से 628 दिन का समय नहीं लगेगा।
(शीर्ष फोटो: टिमोथी टी. लुडविग/इमेगन इमेजेज)
