शनिवार की रात इंटर मियामी के चेज़ स्टेडियम की छत से आतिशबाजी की गई, लेकिन घरेलू टीम के लिए जश्न मनाने के लिए कुछ भी नहीं था। जब फोर्ट लॉडरडेल में अंतिम सीटी बजी, इंटर मियामी को अटलांटा यूनाइटेड ने 3-2 से हरा दिया था और एमएलएस प्लेऑफ़ से बाहर कर दिया था।
अटलांटा ने श्रृंखला का निर्णायक गेम 3 जीत लिया है और वह एमएलएस के ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस सेमीफाइनल में पहुंच जाएगा। लियोनेल मेसी के क्लब के लिए आतिशबाज़ी बनाना एक अन्यथा सफल सीज़न को समाप्त करने का एक अजीब तरीका था। इंतज़ार। इंटर मियामी के 2024 को कैसे सफल माना जा सकता है?
प्लेऑफ़ के इस चरण में बाहर जाना उस टीम के लिए शर्मिंदगी की बात है, जिसकी बदनामी जुलाई 2023 में मेसी के आने के बाद से आसमान छू रही है। एक अस्थायी घरेलू स्टेडियम में, जो इस साल मियामी के लिए एक किला बन गया है, मेसी और उनके साथियों को एक मैच से बाहर कर दिया गया। प्रतिद्वंद्वी जो अधिकांश सीज़न में औसत दर्जे का था।
अटलांटा ने एक अंतरिम प्रबंधक के मार्गदर्शन में नौवीं वरीयता प्राप्त पोस्टसीज़न में प्रवेश किया, लेकिन बाधाओं को खारिज कर दिया और इंटर मियामी के लिए एक स्वप्निल सीज़न को समाप्त कर दिया। एमएलएस नियमित-सीज़न अंक रिकॉर्ड (74) स्थापित करने और सपोर्टर्स शील्ड (सर्वश्रेष्ठ नियमित-सीज़न रिकॉर्ड वाले क्लब को प्रदान किया गया) का दावा करने के बाद, कई लोगों के मन में, मियामी एमएलएस कप फाइनल जीतने के लिए बाध्य था। इन प्लेऑफ़ का अंत 7 दिसंबर को होगा।
तो क्या ग़लत हुआ? और 37 वर्षीय मेसी और मियामी के मैनेजर गेरार्डो 'टाटा' मार्टिनो के लिए इस निकास का क्या मतलब है?
61 वर्षीय अर्जेंटीनी मार्टिनो को सीज़न के सबसे अनुचित क्षण में अपने लाइनअप के साथ छेड़छाड़ करने के लिए मजबूर होना पड़ा। छाती की चोट से जूझ रहे भरोसेमंद सर्जियो बसक्वेट्स को बेंच पर बैठाया गया था और यानिक ब्राइट, गेंद को पकड़ने के बेहतरीन कौशल के साथ मिडफील्डर, अटलांटा में गेम 2 में मांसपेशियों में लगी चोट के कारण अनुपलब्ध थे। मेस्सी ने कल रात कदम बढ़ाया, खेल का पहला गोल किया (मटियास रोजास द्वारा बनाया गया) और उसके बाद, अटलांटा द्वारा 2-1 की बढ़त लेने के बाद, खुद बराबरी का गोल किया, लेकिन मेहमान टीम का विजेता तब हुआ जब मिडफील्डर बार्टोज़ स्लिज़ के शक्तिशाली हेडर ने चौंका दिया। चेज़ स्टेडियम में भीड़, 90 में से 14 मिनट बचे हैं।
मियामी ने नियमित सीज़न के दौरान 79 गोल किए थे और नियमित रूप से कब्ज़ा जमाया था, लेकिन उनकी कमजोरियाँ भी सभी को दिखाई दे रही थीं। अटलांटा ने पूरी शृंखला के दौरान मियामी की उच्च लाइन को उजागर किया और उनके अवसरों को चिकित्सकीय रूप से समाप्त किया।
अपने नियमित सीज़न की सफलता के बावजूद, मार्टिनो का पक्ष हमेशा जवाबी हमले के प्रति संवेदनशील रहा है और कब्ज़ा खोने के बाद उस कमजोरी की कीमत उन्हें चुकानी पड़ी है। मार्टिनो ने तीन केंद्रीय रक्षकों और दो हमलावर विंगरों के साथ टीम स्थापित करने की अपनी हालिया प्रवृत्ति के बावजूद शनिवार को 4-3-3 फॉर्मेशन का विकल्प चुना।
मियामी में बुस्केट्स नहीं थे (वॉन रिडले/गेटी इमेजेज़)
छह साल पहले, जब मार्टिनो ने अटलांटा को 2018 एमएलएस कप खिताब दिलाया था, तो उन्होंने एक शानदार स्कोरिंग टीम पर ब्रेक लगाकर और पांच-सदस्यीय बैक लाइन के साथ अपनी रक्षा को सुरक्षित करके ऐसा किया था। लेकिन शनिवार को उन्होंने उस तरह का संयम नहीं दिखाया. मेस्सी और लुइस सुआरेज़ में दो 20-गोल हमलावरों और मौके के बाद मौके बनाने की टीम की सिद्ध क्षमता के साथ, मार्टिनो नॉकआउट के लिए गए और रचनात्मक मिडफील्डर रोजस के साथ शुरुआत की।
“अगर आज रात से संबंधित पहले और दूसरे गेम के बीच एक महत्वपूर्ण अंतर था, तो बैक फोर के साथ खेलने और पिच पर एक अतिरिक्त हमलावर रखने का निर्णय लेने से, प्रतिद्वंद्वी अंतरिक्ष में भागने में सक्षम था, कुछ ऐसा जिसे हमने आम तौर पर रोका था पहले दो गेम, ”मार्टिनो ने कहा।
इसके अतिरिक्त, 40 वर्षीय ब्रैड गुज़ान एमएलएस कप के प्रबल दावेदारों के लिए कांटे साबित हुए। पूर्व एस्टन विला और संयुक्त राज्य अमेरिका के गोलकीपर तीन मैचों की श्रृंखला के दौरान प्रेरित फॉर्म में थे। नजदीक से उसकी शॉट-स्टॉपिंग और रिफ्लेक्स ने निराश मियामी को विश्वास से परे बचाया।
मैच के बाद मियामी के जोर्डी अल्बा ने कहा, “उनका गोलकीपर शानदार था।” “श्रृंखला में यही अंतर था। उसने सब कुछ और उससे भी अधिक बचाया।” गुज़ान ने मैच के बाद एक साक्षात्कार में एप्पल टीवी को बताया कि विश्वास, लचीलापन और “हमारे लॉकर रूम में कुछ परी धूल” के कारण एमएलएस के संक्षिप्त इतिहास में सबसे बड़ी उथल-पुथल में से एक के रूप में जाना जाएगा।
मियामी के डेविड बेकहम और भाइयों जॉर्ज और जोस मास के स्वामित्व समूह ने पहली टीम के हस्ताक्षर पर 70 मिलियन डॉलर खर्च किए हैं, जिससे एमएलएस वेतन सीमा नियम अपनी सीमा तक पहुंच गया है। मेस्सी, बुस्क्वेट्स, सुआरेज़ और अल्बा ने एक बात को ध्यान में रखते हुए एमएलएस में अपना शानदार बायोडाटा लाया: खिताब जीतना। 2023 में लीग कप ट्रॉफी ने इस सीज़न में स्टोरीबुक चलाने के लिए मंच तैयार किया।
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एफसी बार्सिलोना और अर्जेंटीना तथा मैक्सिको की पुरुष राष्ट्रीय टीमों का नेतृत्व करने वाले विश्व फुटबॉल की सबसे चमकदार रोशनी के आदी प्रबंधक मार्टिनो के नेतृत्व में, मियामी के पास अपना पहला एमएलएस कप जीतने के लिए घरेलू मैदान के लाभ सहित सभी उपकरण थे। इतनी जल्दी बाहर होना एमएलएस और लीग के प्रसारण भागीदार एप्पल के लिए सबसे खराब स्थिति है।
मार्टिनो ने कहा, “जब आप क्वार्टरफाइनल राउंड में हार जाते हैं तो यह सफलता नहीं है।” “अगर कोई सोचता है कि हम पिछले नवंबर में कहाँ थे, तो केवल टीम ही नहीं, बल्कि क्लब के लिए भी प्रगति हुई है। अगर कोई इन प्लेऑफ़ के लिए हमारी अपेक्षाओं पर विचार करता है, तो हम बहुत पीछे आ गए हैं।
मार्टिनो ने अगस्त में स्वीकार किया था कि वह सपोर्टर्स शील्ड के बजाय एमएलएस कप को प्राथमिकता देते हैं (क्रिस अर्जून/एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)
यह दावा करना आसान है कि इंटर मियामी प्रोजेक्ट पूरा करने में विफल रहा है। जब मार्टिनो से बात की गई तो उन्होंने सपोर्टर्स शील्ड को महत्व नहीं दिया एथलेटिक अगस्त में।
“जब आप एमएलएस कप जीतते हैं, तो आप बैज के ऊपर वह सितारा अर्जित करते हैं,” मार्टिनो ने कहा। “जिस दिन मुझे सपोर्टर्स शील्ड जीतने के लिए स्टार दिया जाएगा, उस स्थिति में, यह इसके लायक होगा।”
उसकी बात में दम है. प्लेऑफ़ प्रारूप में, एमएलएस कप एकमात्र ट्रॉफी है जो मायने रखती है। लेकिन इंटर मियामी किसी भी क्लब से भिन्न है जिसे एमएलएस ने 28 साल पहले अपने उद्घाटन सत्र के बाद से देखा है। उनकी सफलता केवल इस आधार पर नहीं मापी जाएगी कि वे मैदान पर क्या करते हैं। पांच वर्षों में, मियामी मुट्ठी भर उत्सुक कर्मचारियों वाले स्टार्ट-अप से असाधारण पहुंच वाले वैश्विक ब्रांड में बदल गया है। मेस्सी हमेशा इस क्लब से जुड़े रहेंगे, एक ऐसी वास्तविकता जो अमेरिका में उनके द्वारा जीती गई किसी भी ट्रॉफी से अधिक होगी
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एमएलएस कप कभी भी मेसी की विरासत को परिभाषित नहीं करेगा – मियामी की गुलाबी और काली वर्दी में वह जो कुछ भी करता है वह खेल के महानतम खिलाड़ी के करियर को नुकसान पहुंचाएगा या मजबूत करेगा। जैसा कि बेकहम ने 2023 में कहा था, इंटर मियामी तब सफल हुआ जब वे पर हस्ताक्षर किए मेसी.
बेकहम और मेसी कई मायनों में जुड़े हुए हैं। इंग्लैंड के पूर्व कप्तान ने एसी मिलान के साथ दो ऋण अवधि के बाद, लीग में अपने पांचवें वर्ष तक एमएलएस कप नहीं जीता था। बेकहम की एलए गैलेक्सी ने 2011 की उस जीत के बाद अगले वर्ष एक और एमएलएस कप जीता, लेकिन यह नामित खिलाड़ी नियम है जिसके लिए उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका में याद किया जाता है।
मेस्सी अपने साथी लुइज़ सुआरेज़ के साथ (क्रिस अर्जून/एएफपी गेटी इमेज के माध्यम से)
मेसी, आठ बार के बैलन डी'ओर विजेता और 2022 में अर्जेंटीना की विजयी टीम के लिए विश्व कप के हीरो, एमएलएस में भी ऐसे कारणों से खेल रहे हैं जो टचलाइन से कहीं आगे जाते हैं। मियामी ने उन्हें अमेरिकी फुटबॉल की दिशा बदलने के लिए, एक ऐसे देश में एक आइकन बनने के लिए साइन किया है जो अभी भी वैश्विक खेल से मुंह मोड़े हुए है।
वह मार्केटिंग मशीन जिस पर मेसी का नियंत्रण है है सेलिब्रिटी और मुख्यधारा के खेलों से भरे देश में अपनी पैठ बनाई। 2024 सीज़न की शुरुआत मध्य अमेरिका, एशिया और मध्य पूर्व में वैश्विक दौरे के साथ हुई। फरवरी में, इंटर मियामी के मुख्य व्यवसाय अधिकारी जेवियर असेंसी ने कहा कि क्लब ने यूरोप के सबसे बड़े क्लबों के प्रीसीजन आंकड़ों से अधिक राजस्व हासिल किया है, यूएस प्रीसीजन दौरे के लिए अनुमान $20 मिलियन के करीब है।
अंतरराष्ट्रीय स्तर पर, इंटर मियामी परियोजना को जबरदस्त सफलता मिली है, लेकिन अमेरिका में, मेस्सी घटना को सामान्य कर दिया गया है। यह कहना लगभग अविश्वसनीय था कि वह कभी एमएलएस में आएगा। अब, केवल डेढ़ सीज़न के बाद, एमएलएस प्रशंसक मेसी की थकान की शिकायत करते हैं।
शुक्रवार को, जबकि मियामी को उन्मूलन का सामना करना पड़ रहा था, उनकी प्री-गेम मीडिया उपलब्धता पर एक अकेला टेलीविजन कैमरा था।
अर्जेंटीना के डियारियो ओले अखबार के अलावा, वैश्विक प्रेस, जो एक साल पहले भीड़ में फोर्ट लॉडरडेल में उतरा था, कहीं नहीं मिला। इंटर मियामी को स्थानीय पत्रकारों के एक समर्पित समूह द्वारा कवर किया जाता है, लेकिन कुछ दिनों में, प्रशिक्षण सुविधा में दो या तीन से अधिक पत्रकार नहीं होते हैं। इससे कोई मदद नहीं मिलती कि मेस्सी ने आने के बाद से केवल एक प्रेस कॉन्फ्रेंस (2023 के अगस्त में) दी है।
वह एक आदर्श टीम के साथी रहे हैं और उन्हें देखना आनंददायक है, लेकिन प्रेस से बात करने की उनकी अनिच्छा ने राज्य स्तर पर उनके प्रभाव को कम कर दिया है। जब मेस्सी बोलते हैं तो दुनिया सुनती है। जब वह ऐसे देश में प्रेस के साथ बातचीत नहीं करते हैं, जहां के मीडिया परिदृश्य में खेल संबंधी टॉक शो का बोलबाला है, जिसमें फुटबॉल के अलावा किसी और चीज पर चर्चा होती है, तो चुप्पी, जैसा कि वे कहते हैं, बहरा कर देने वाली हो सकती है।
अक्टूबर के अंत में मेस्सी ने पत्रकार फैब्रीज़ियो रोमानो से बात की। उन्होंने इंटर मियामी की महत्वाकांक्षाओं को छुआ. मेसी ने कहा, “क्लब अपने लिए कोई सीमा तय नहीं करता है।” “क्लब का दर्शन हमेशा अधिक की ओर जाना है और यह बात उन्होंने अब तक जो हासिल की है उससे साबित हो गया है। वे एमएलएस के भीतर विकास जारी रखना चाहते हैं, और विश्व स्तर पर भी क्यों नहीं।
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– इंटर मियामी सीएफ (@InterMiamiCF) 10 नवंबर 2024
मेस्सी ने यह भी कहा कि उनकी वांछित महाशक्ति अदृश्यता होगी। कोई ऐसे व्यक्ति के प्रति सहानुभूति रख सकता है जिसका जीवन 20 वर्षों से भी अधिक समय से निजी रहा हो। फ़ोर्ट लॉडरडेल में, पीएसजी में जाने के बाद, वर्षों से बार्सिलोना और पेरिस में उनका अनुसरण करने वाले फुटबॉल पापराज़ी से हजारों मील दूर, मेसी का जीवन पहले जैसा ही सामान्य है। लेकिन एमएलएस यह बर्दाश्त नहीं कर सकता कि वह अमेरिका में किसी का ध्यान न जाए।
अटलांटा के खिलाफ प्लेऑफ़ की हार ने साबित कर दिया कि बड़े क्षण क्षणभंगुर हो सकते हैं। यह कोई रहस्य नहीं है कि मेसी, जो अगले जून में 38 साल के हो जायेंगे, अपने शानदार करियर के अंत के करीब हैं। उन्होंने 2026 विश्व कप में खेलने से इनकार नहीं किया है, जो अमेरिका, मैक्सिको और कनाडा में आयोजित किया जाएगा। इंटर मियामी के साथ मेसी का अनुबंध 2025 एमएलएस सीज़न तक चलता है, उस विश्व कप से एक साल पहले और क्लब के नए मियामी स्थित स्टेडियम के खुलने से एक साल पहले।
इसे ध्यान में रखते हुए, मियामी के जल्दी बाहर होने से क्लब के मालिकों पर मेस्सी की प्रतिभा और उनकी विशाल ब्रांड अपील को अधिकतम करने का अतिरिक्त दबाव पड़ता है। ऐसा प्रतीत होता है कि घड़ी ख़त्म होती जा रही है। लेकिन चौंकाने वाली हार के बाद पत्रकारों से बात करते हुए, मार्टिनो ने एमएलएस में मेस्सी की समय सारिणी के बारे में किसी भी चिंता को कम कर दिया। मार्टिनो ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो, मुझे नहीं पता (यहां उसका समय) कितना सीमित है।” “समय बीतता जा रहा है और स्पष्ट रूप से यह क्षितिज पर है, लेकिन मैं यह नहीं कहूंगा कि यह जल्द ही आने वाला है।”
एमएलएस और मेसी के लाखों प्रशंसक अब राहत की सांस ले सकते हैं। शायद मेसी 2026 में भी गुलाबी रंग के कपड़े पहनेंगे। इंटर मियामी, हालांकि, खेल विभाग को नया आकार देने में व्यस्त है। जून में, क्लब ने फुटबॉल के पूर्व आर्सेनल निदेशक राउल सानलेही को फुटबॉल संचालन के अध्यक्ष के रूप में नामित किया। सानलेही ने कहा है कि वह वर्तमान खेल निदेशक क्रिस हेंडरसन की जगह नहीं ले रहे हैं, लेकिन मेस्सी के विपरीत, मियामी में हेंडरसन का समय समाप्त होने वाला है। बदलाव आ रहा है.
2022 में मेक्सिको के साथ निराशाजनक विश्व कप के बाद मार्टिनो मियामी नौकरी में आए। यह नाटकीय लग सकता है लेकिन एमएलएस में लौटना उनके लिए मुक्ति का क्षण था। एक ऐसे क्लब में जो एक मानक स्थापित करना चाहता है, उसकी सीट स्वाभाविक रूप से गर्म हो गई है।
शनिवार को, मार्टिनो ने दोहराया कि उनका पक्ष क्लब की महत्वाकांक्षी अपेक्षाओं को पूरा नहीं कर पाया है – फिर भी उन्होंने एक आशाजनक तस्वीर चित्रित की कि रात के परिणाम के दर्द के बीच परियोजना कहाँ खड़ी है।
उन्होंने कहा, “अगर आप देखें कि इस क्लब की शुरुआत कैसे हुई, तो इसमें हुई प्रगति उल्लेखनीय है।” “पिछले अक्टूबर में सीज़न के हमारे अंतिम मैच से लेकर आज रात प्लेऑफ़ में ख़राब हार तक, यह स्पष्ट है कि क्लब के उद्देश्य बदल गए हैं और मुझे नहीं लगता कि क्लब के पास अगले सीज़न में ऐसा न करने का कोई कारण है। इस वर्ष जो कुछ भी हुआ है, अच्छा और बुरा दोनों, क्लब के अस्तित्व के दौरान जो कुछ भी हुआ है उससे बेहतर है।
एमएलएस प्लेऑफ़ मेस्सी के बिना जारी रहेगा और, एक लीग के लिए जिसे जितना अधिक ध्यान देने की आवश्यकता है, फोर्ट लॉडरडेल में शनिवार का परिणाम निराशाजनक है।
लेकिन यह अमेरिका में फुटबॉल है। प्रासंगिकता की ओर जाने के लिए अभी एक लंबा रास्ता तय करना है।
(शीर्ष फोटो: क्रिस अर्जून/एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)
