डेट्रॉइट – थैंक्सगिविंग पर पहले क्वार्टर के खेल में, पेनेई सेवेल अपनी सामान्य दाहिनी टैकल स्थिति के बजाय तंग अंत में खड़े थे। गेंद के झटके पर, 6-फुट-5, 335-पाउंड का सीवेल घूम गया और एक छोर पर अपने ही बैकफील्ड में घुस गया। उन्होंने अपनी दाहिनी ओर दौड़ते हुए क्वार्टरबैक जेरेड गोफ़ से हैंडऑफ़ लिया और थ्रो करना चाहा। फिर वह वही करने लगा जिसे वह सबसे अच्छी तरह जानता था।
उनके कठोर हाथ ने बियर्स लाइनबैकर जैक सैनबोर्न को ज़मीन पर गिरा दिया – और तब से यह एक वायरल मीम बन गया है। इसके बाद सीवेल ने लाइनबैकर ट्रेमाइन एडमंड्स के टैकल प्रयास को तोड़ दिया, इससे पहले कि तीन रक्षकों ने उसे एनएफएल इतिहास में लिए गए सबसे प्रभावशाली बोरों में से एक में किनारे कर दिया।
सीवेल समोआ में एक बच्चे के रूप में इसी तरह खेलते थे। जबकि उनके कुछ भावी लायंस टीम के साथियों ने $200 प्रति घंटे के कोचों की देखरेख में आभासी वास्तविकता चश्मे के साथ प्रशिक्षण लिया, पेनेई और उनके भाइयों ने एक गेंद के लिए रेत और पानी के मिश्रण से भरी पानी की बोतल का इस्तेमाल किया। यदि कोई उपलब्ध नहीं था, तो वे नारियल का उपयोग कर सकते थे।
उन्होंने अपने खेत समुद्री झाग पर बनाए। तीन के विरुद्ध तीन या चार के विरुद्ध चार, उन्होंने रेत में और एक दूसरे पर निशान छोड़ दिये। उनके खेल कौशल की उतनी परीक्षा नहीं लेते थे जितनी क्षमता की। वह कहते हैं, “यह वास्तविक फुटबॉल की तुलना में रग्बी शैली की तरह अधिक था।” “हमारा ज्यादातर ध्यान हिटिंग पर था।”
और इसीलिए, पिछले हफ्ते फोर्ड फील्ड में एक पल के लिए, ऐसा लगा मानो सीवेल वहीं वापस आ गया है जहां से उसने शुरुआत की थी।
आकार, ताकत, गति और विस्फोटकता का एक अनूठा मिश्रण, पेनी सेवेल एनएफएल में सर्वश्रेष्ठ एथलीट हो सकता है। (ग्रेगरी शेमस/गेटी इमेजेज़)
1990 के दशक की शुरुआत में, उष्णकटिबंधीय चक्रवात ओफ़ा और वैल ने अमेरिकी समोआ पर हमला किया, जिससे हवाई और न्यूजीलैंड के बीच लगभग आधे रास्ते में स्थित छोटी द्वीप श्रृंखला तबाह हो गई। मलाइमी गांव का वह घर जिसमें गेबे सेवेल अपने माता-पिता, बहन, भाई और दो चचेरे भाइयों के साथ रहते थे, नष्ट हो गया। संरचना का आधा हिस्सा अभी भी खड़ा था, लेकिन दूसरे आधे हिस्से में केवल लकड़ी के तख्ते, टिन की छत की छत और अन्य निर्माण सामग्री बची थी। गेब और लड़कों ने मलबा साफ किया और इसका उपयोग संपत्ति पर दूसरा घर बनाने के लिए किया। यह केवल 400 वर्ग फुट का था, लेकिन उन्होंने समय के साथ इसे मजबूत और विस्तारित किया।
उन्होंने इसे “द शेक” कहा, और यह बाद में गेबे, उनकी पत्नी अर्लीन और उनके पांच बच्चों का घर बन गया – जिसमें उनके चार बेटों में से तीसरा पेनेई भी शामिल था।
झोंपड़ी में उस क्षेत्र में सिंक नहीं था जिसे वे रसोई कहते थे, इसलिए लड़के रात के खाने के बर्तन शॉवर में अपने साथ ले गए। यदि बहुत तेज़ बारिश हो रही थी, तो उन्होंने पानी चालू नहीं किया क्योंकि उनके ऊपर की जंग लगी छत से बहुत अधिक पानी टपक रहा था। वहां कोई एयर कंडीशनिंग, वॉशर, ड्रायर या वैक्यूम क्लीनर नहीं था। उनके पास एक टेलीविजन था, लेकिन केवल कुछ ही चैनल थे, और स्वागत पाने के लिए उन्हें आमतौर पर इसके पीछे थप्पड़ मारना पड़ता था।
झोंपड़ी में सिर्फ एक शयनकक्ष था, लेकिन इसे कपड़े रखने की जगह के रूप में नामित किया गया था, इसलिए कोई भी इसमें नहीं सोता था। इसके बजाय, लिविंग रूम में उन्होंने कुछ इंच मोटा एक बड़ा गद्दा बिछा दिया। गेबे और अर्लीन बीच में लेटे थे और बच्चे उन्हें घेरे हुए थे। अक्सर, यह सिर्फ निकटतम परिवार नहीं था। उनके साथ अक्सर एक चचेरा भाई और द्वीप के अन्य बच्चे भी शामिल होते थे – उस गद्दे पर एक समय में 11 लोग सोते थे।
गेब कहते हैं, “वहां इतनी हंसी-मजाक, इतना खेलना और इतने सारे काम थे, हमने इसके बारे में कुछ भी नहीं सोचा।” “हम हमेशा व्यस्त रहते थे, और हम एक-दूसरे की कंपनी का आनंद लेते थे। गाँव के बच्चे आकर कुछ दिन रुकेंगे। सभी बच्चों का आसपास रहना हमेशा अच्छा लगता था।”
वे अपने आँगन में उलू उगाते थे, जिसे ब्रेडफ्रूट भी कहा जाता है और अपनी घास को छुरी से काटते थे। उन्होंने प्रशांत महासागर में विशाल चट्टानों से छलांग लगाई और मछली पकड़ने के लिए बिना डंडे के तारों और कांटों का इस्तेमाल किया। वे मटाई पर्वत की ओर भागे, खोजबीन की और फिर नीचे फिसल गए।
गेबे के पिता एक किसान थे। उन्होंने कलुआ सुअर तैयार किया – जिसे मिट्टी में पकाया गया – और इसे अन्य ग्रामीणों के साथ रविवार की बैठकों में लाया गया, एक पोटलक दावत जिसे वे 'तो'ओनाई' कहते हैं। यह एक साधारण जीवन था. अर्लीन कहती हैं, ''प्यार से भरपूर।''
गहरे जाना
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1900 से एक अमेरिकी क्षेत्र, समोआ को 1960 के दशक में द्वीपों में निवेश की लहर के बाद फुटबॉल से परिचित कराया गया था। 1971 के बाद से, द्वीपों पर पैदा हुए 40 से अधिक खिलाड़ी एनएफएल में खेल चुके हैं, और सामोन मूल के खिलाड़ी – जैसे हॉल ऑफ फेमर्स जूनियर सीयू और ट्रॉय पोलामालु – लीग के सबसे चमकीले सितारों में से कुछ बन गए हैं।
पॉलिनेशियन फ़ुटबॉल हॉल ऑफ़ फ़ेम के अनुसार, पॉलिनेशियन मूल के 60 से अधिक वर्तमान एनएफएल खिलाड़ी हैं। और भले ही पॉलिनेशियन अमेरिका की आबादी का केवल .003 प्रतिशत हैं, वे 2024 ड्राफ्ट में चुने गए खिलाड़ियों का 5.1 प्रतिशत थे।
2011 में, स्टीलर्स के महान पोलामालु ने अन्य फुटबॉल खिलाड़ियों के साथ समोआ का दौरा किया, जिसमें एनएफएल सितारे रयान क्लार्क, ड्यूस लुटुई, रे माउलुगा, शॉन नुआ और डोमाटा पेको शामिल थे – गेबे कहते हैं, “सबसे बड़ी चीजों में से एक जो मुझे याद है।” तीन दिवसीय शिविर हाई स्कूल के बच्चों के लिए था, लेकिन 11 साल का पेनेई भाग लेने में सक्षम था क्योंकि गेबे ने मैरिस्ट हाई स्कूल में कोचिंग की थी। प्रो खिलाड़ी 600 से अधिक हाई स्कूल खिलाड़ियों के लिए क्लैट और सात टीमों के लिए वर्दी लेकर आए। बच्चों ने पोलामालु के सम्मान में शिव ताउ युद्ध नृत्य प्रस्तुत किया।
पोलामालु से मुलाकात, जो कभी द्वीपों पर नहीं रहे, ने एनएफएल को पेनेई और उपस्थित अन्य लोगों के लिए प्राप्य महसूस कराया। संयोग से नहीं, उस शिविर में गए पांच खिलाड़ी अब लीग में खेलते हैं: पेनेई, उनके भाई नेफी और नूह – क्रमशः सेंट्स और बियर्स के साथ लाइनबैकर – पैट्रियट्स डिफेंसिव टैकल डैनियल एकुएल और कमांडर्स लाइनबैकर फ्रेंकी लवु।
2012 में, सीने में दर्द का अनुभव होने के बाद गेबे ने बेहतर चिकित्सा देखभाल की तलाश शुरू की। वह और अर्लीन यह भी जानते थे कि उनके बच्चों को संयुक्त राज्य अमेरिका में अधिक अवसर मिलेंगे। लेकिन जब परिवार ने यूटा जाने की योजना बनाई, तो पेनेई ने आपत्ति जताई और पूछा कि क्या वह अपनी मौसी के साथ समोआ में रह सकता है। उत्तर, सौभाग्य से उसके लिए, नहीं था।
सीवेल और जस्टिन हर्बर्ट ने 2020 रोज़ बाउल में ओरेगॉन को विस्कॉन्सिन पर जीत दिलाने में मदद की। (केवोर्क जानसेज़ियन / गेटी इमेजेज़)
छह साल बाद, सेवेल सेंट जॉर्ज, यूटा में डेजर्ट हिल्स हाई स्कूल में देश के सबसे अधिक भर्ती किए गए लाइनमैनों में से एक था। उन्होंने 23 छात्रवृत्ति प्रस्तावों में से ओरेगॉन को चुना, फिर अपने पहले गेम में लेफ्ट टैकल से शुरुआत की। एक द्वितीय वर्ष के छात्र के रूप में, वह कॉलेज फुटबॉल में सर्वश्रेष्ठ इंटीरियर लाइनमैन के रूप में आउटलैंड ट्रॉफी जीतने वाले पहले पॉलिनेशियन बन गए।
उस सीज़न के अंत में, उन्होंने 2020 रोज़ बाउल के लिए तैयारी की, जो उनके जीवन का सबसे बड़ा खेल था। जब वह मैदान पर चला गया तो वह जोन में था और उसे कुछ भी दिखाई या सुनाई नहीं दे रहा था। लेकिन तभी उसे अपना नाम पुकारते हुए एक आवाज़ सुनाई दी।
“वह इसाबेल थी,” वह ओरेगन चीयरलीडर के बारे में कहता है जो लगभग एक साल से परिचित थी। “हमने एक सेकंड के लिए आँखें बंद कर लीं, और मुझे बस इतना याद आया कि यह अच्छा लग रहा था। यह, जैसे, अजीब था। और फिर मुझे इससे बाहर निकलना पड़ा और गेम खेलना पड़ा।
सीवेल के विनाशकारी ब्लॉकों ने ओरेगॉन को विस्कॉन्सिन को 28-27 से हराने में मदद की। फिर वह गुलाबों और लड़की को लेकर चला गया। कुछ महीने बाद, COVID-19 अलगाव नियमों के प्रभावी होने पर, वह इसाबेल और उसके परिवार के साथ रहने लगा। उन्होंने अगले सीज़न से बाहर होने का विकल्प चुना और 2021 ड्राफ्ट के लिए घोषणा की।
सीवेल डेट्रॉइट में ब्रैड होम्स/डैन कैंपबेल शासन का पहला ड्राफ्ट पिक बन गया और राइट टैकल में स्थानांतरित होने के बाद से वह फला-फूला है, जहां उसे एनएफएल में व्यापक रूप से सर्वश्रेष्ठ माना जाता है। क्वार्टरबैक जेरेड गोफ, जिन्होंने 2022 में सेवेल को 9-यार्ड पास दिया था, का कहना है कि वह एनएफएल में सर्वश्रेष्ठ एथलीट हो सकते हैं।
कैंपबेल, जिन्होंने इस साल हुक-एंड-लैडर खेल में सेवेल का उपयोग किया था, ने कहा है कि अगर उनके पास लाइनमैन की एक प्रति होती, तो कोई तंग अंत खेलता। “मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ,” कोच, जो स्वयं एक पूर्व एनएफएल तंग अंत है, कहते हैं। और पिछले सप्ताह सीवेल के पासिंग असाइनमेंट को देखते हुए, वह इतिहास में एकमात्र आक्रामक लाइनमैन हो सकता है जिसे छोड़ने की तुलना में बर्खास्त किए जाने की अधिक संभावना है।
सेवेल की एथलेटिकिज्म और बहुमुखी प्रतिभा लायंस को गेंद के स्नैप के बाद उसे मैदान के चारों ओर ले जाने की अनुमति देती है, जिससे वह स्क्रीन गेम में एक हथियार बन जाता है। लायंस सेंटर फ्रैंक रैग्नो का मानना है कि वह लीग में सबसे मूल्यवान गैर-क्वार्टरबैक में से एक है: “जब टैकल के रूप में वह जो कुछ भी करता है उसकी बात आती है, तो वह उनमें से एक है।” रैग्नो का यह भी कहना है कि सेवेल लायंस पर सबसे कठिन अभ्यास करने वाले खिलाड़ियों में से एक है, जो उसे कैंपबेल की “घुटने से काट दो” मानसिकता का प्रतीक बनाता है।
कुछ – जिनमें ईएसपीएन की मीना किम्स और माइक ग्रीनबर्ग और एनएफएल नेटवर्क के ग्रेग रोसेन्थल शामिल हैं – ने सुझाव दिया है कि सीवेल को वर्ष के आक्रामक खिलाड़ी के लिए उम्मीदवार होना चाहिए, एक ऐसा पुरस्कार जो कभी भी किसी आक्रामक लाइनमैन ने नहीं जीता है।
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24 साल की उम्र में सीवेल दो बार के कप्तान हैं। पिछले साल, गोफ़ ने उनसे मैदान पर साप्ताहिक प्रीगेम भाषणों का कार्यभार संभालने के लिए कहा था। सीवेल बहुत एनिमेटेड हो जाता है, और यह सब दिल से आता है। वह कहते हैं, ''जब मैं भाषण दे रहा होता हूं, तो मैं देख नहीं सकता, सुन नहीं सकता।'' “मैं अभी बोलता हूँ।”
कैंपबेल कहते हैं, “वह अच्छे दिल वाला एक अच्छा इंसान है, लेकिन उसे मैदान पर डालो और वह एक भूरा भालू बन जाता है जो आपको अपने क्षेत्र से बाहर करना चाहता है।” “वह एक टीम का लड़का है जो प्रतिस्पर्धी, सख्त, साहसी, स्मार्ट, मेहनती और लचीला है। उसे आधारशिला का टुकड़ा कहना उसे कमतर आंकने जैसा है – वह इन सबके नीचे का स्लैब है।''
सप्ताह 4 में सीहॉक्स पर लायंस की सोमवार रात की जीत के बाद अगली सुबह, अर्लीन सुबह 5 बजे के करीब पेनी के घर से हवाई अड्डे के लिए निकलने की तैयारी कर रही थी, जब उसने देखा कि वह अभी भी जाग रहा है और 13-पॉइंट की जीत के टेप की समीक्षा कर रहा है। अर्लीन हवाई में ब्रिघम यंग हवाई में मुख्य सूचना अधिकारी के रूप में काम करती है, और जब भी वह अपने किसी बेटे को खेलते हुए देखने के लिए मुख्य भूमि की यात्रा करती है, तो वह सामोन में एक ती पत्ता लेई – एक “उला” लाती है।
वह कहती हैं, ''यह हमारे प्यार और सुरक्षा की प्रार्थना का प्रतीक है।'' “मैं यह भी प्रार्थना करता हूं कि हमारे पूर्वज उनके साथ हों।”
पेनेई के दाहिने कंधे और बांह पर एक अलंकृत टैटू है जो उनकी विरासत को श्रद्धांजलि देता है। लहरें उस शक्ति का प्रतिनिधित्व करती हैं जो भीतर निहित है और साथ ही जीवन के तूफानों का सामना करने के लिए आवश्यक शांति का भी प्रतिनिधित्व करती है। एक कनखजूरा सभी प्राणियों के महत्व की याद दिलाता है। पक्षी एक महान प्राणी के दूतों का प्रतीक हैं जो सांसारिक चुनौतियों के माध्यम से हमारा मार्गदर्शन कर सकते हैं। उसके दाहिने आंतरिक बाइसेप्स पर “समोआ” शब्द है।
जब पोलामालु ने द्वीपों का दौरा किया, तो मैदान पर उग्रता देखने के बाद सेवेल स्टीलर महान की सज्जनता से प्रभावित हुए। वह द्वंद्व से मोहित हो गया था। सीवेल पोलामालु जैसा बनना चाहता था। अभी भी करता है.
“वह बहुत मृदुभाषी और सच्चे, बहुत सच्चे थे। वह शायद पृथ्वी पर सबसे अच्छा व्यक्ति रहा होगा,'' सीवेल कहते हैं। “अब मुझे लगता है कि वहाँ ऐसे बच्चे हैं जो मेरे बारे में वैसा ही महसूस करते हैं जैसा मैं उसके बारे में महसूस करता था, इसलिए मैं अपना जीवन एक अच्छे उदाहरण के रूप में जीने की कोशिश करता हूँ। मशाल आगे बढ़ा दी गई है।”
बायीं ओर सेवेल, मैदान के बाहर बहुत अलग व्यक्ति हैं, खासकर घर पर बेटे मलाकी और पत्नी इसाबेल के साथ। (डैन पोम्पेई / एथलेटिक)
हाई स्कूल और कॉलेज में पॉलिनेशियन खिलाड़ी अक्सर उन्हें इंस्टाग्राम पर संदेश भेजकर बताते हैं कि वह एक रोल मॉडल हैं। सेवेल ने अपने छोटे चचेरे भाई, किंग्सले सुमातिया, जो कि चीफ्स के लिए एक नौसिखिया आक्रामक टैकल है, के साथ काम किया है और अपने तीन पॉलिनेशियन टीम के साथियों – टैकल जियो मनु, गार्ड नेटेन मुटी और रनिंग बैक सियोन वाकी को प्रोत्साहित किया है।
मनु कहते हैं, “मैं उन्हें एक प्रेरणा के रूप में देखता हूं क्योंकि मेरे परिवार ने उनके जैसा ही काम किया है, अमेरिका में महान प्रवासन किया और परीक्षणों और कठिनाइयों से गुज़रा।” “यह प्रेरणादायक है, और यह मुझे एक दिन उनके स्थान पर होने की उम्मीद करने के लिए प्रेरित करता है।”
पेनेई और उसके भाई-बहन समोआ छोड़ने के बाद से वापस नहीं आए हैं। उन्होंने किसी दिन एक परिवार के रूप में लौटने और पोलामालु की तरह की सभा की मेजबानी करने के बारे में बात की है। अभी के लिए, अन्य प्राथमिकताएँ हैं।
पिछले सीज़न में, पेनेई ने लायंस के साथ चार साल के $112 मिलियन के अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर किए, जिसने उन्हें एनएफएल में सबसे अधिक भुगतान पाने वाला लाइनमैन बना दिया। समझौते पर हस्ताक्षर करने के कुछ ही समय बाद, उन्होंने एक नया घर खरीदा – जिसमें द शेक की तुलना में लगभग 6,000 वर्ग फुट अधिक रहने की जगह थी। गर्मियों में, चीयरलीडर और फुटबॉल खिलाड़ी मिसेज और मिस्टर बन गए। वे 2 वर्षीय मलाकी और 1 वर्षीय मिला के माता-पिता हैं। इसाबेल अपने तीसरे बच्चे की उम्मीद कर रही है।
पेनेई लगभग हर दिन मलाकी को पार्क में ले जाता है। जब पेनेई उसका पीछा करता है तो मलाकी को अच्छा लगता है और जब उसके पिता अभ्यास के लिए चले जाते हैं तो वह रोती है। पेनेई सोने से पहले अपने दोनों बच्चों को नहलाता है, फिर रोशनी कम कर देता है और उन्हें पालने में बिठा देता है। जैसे ही उनकी पलकें भारी हो जाती हैं, वह एक गाना गाते हैं जो उनके माता-पिता ने उनके लिए गाया था – और उनके माता-पिता ने उनके लिए गाया था।
सामोन के छात्र अपने स्कूल के दिन की शुरुआत इसके साथ करते हैं। श्रद्धालु प्रार्थना से पहले इसे गाते हैं। अर्लीन और गेब जैसे माता-पिता एथलेटिक आयोजनों से पहले इसे गाते हैं। पेनेई धीरे और मधुरता से अपने बच्चों के लिए “फा'अफेताई आई ले अटुआ” गाता है।
फाफ़ेताई और ले अटुआ
लीना तातौ तुपु ऐ
इना उआ ना अलोफा फुआ
आइए ते ततौ उमा
अनुवादित, इसका अर्थ है:
भगवान का धन्यवाद
हमारा निर्माता कौन है
उसके निस्वार्थ प्रेम के लिए,
वह हम सबको देता है
और एक पल के लिए, पेनेई सीवेल वहीं वापस आ गया है जहां से उसने शुरुआत की थी।
(चित्रण: डेमेट्रियस रॉबिन्सन / एथलेटिक; तस्वीरें सीवेल परिवार, केविन सबिटस, फियोना गुडॉल / गेटी इमेजेज़ के सौजन्य से)
