सांता क्लारा, कैलिफ़ोर्निया – और अंत में, सीज़न के बाद एक और दिल टूटने के बाद, भावनात्मक रूप से थका देने वाले ऑफ़सीज़न के बाद, ड्रामा से भरे होल्डआउट और चोटों की गंभीर लहर और व्यक्तिगत त्रासदियों के बाद, एक स्टार खिलाड़ी की तीखी आलोचना के बाद और, टीम की उम्मीदें अधर में लटक गईं, एक क्रुद्ध और अवास्तविक टैप-आउट, सैन फ्रांसिस्को 49ers का 2024 सीज़न अंततः अपने ही वजन के नीचे ढह गया।
मलबे के नीचे दबे हुए, बमुश्किल श्रव्य मात्रा में बोलने में सक्षम, काइल शानहन थे – वह व्यक्ति जिसका 49ers की विफलताओं से सबसे अधिक लेना-देना था, और एक ऐसे युग का विस्तार करने के अंतिम-हांफने के प्रयास के पीछे सबसे बड़ा अपराधी जो बर्बाद लग रहा था इसकी शुरुआत पिछले फरवरी में हुई थी।
नाइनर्स के आठवें वर्ष के कोच, शानहान, हार के बाद एक व्याख्यान में खड़े थे, लेकिन सभी ने गणितीय रूप से गत एनएफसी चैंपियन को प्लेऑफ़ विवाद से बाहर कर दिया, जो कि उनके सबसे भयंकर पेशेवर प्रतिद्वंद्वी के सौजन्य से आया था। गुरुवार रात लेवी स्टेडियम में 12-6 की जीत के साथ, सीन मैकवे के लॉस एंजिल्स रैम्स (8-6) ने अपनी प्लेऑफ की उम्मीदों को बढ़ाया, जबकि 49ers (6-8) को एक ऐसी टीम के रूप में उजागर किया, जिसमें आगे खेलने के लिए उद्देश्य, सटीकता और एकता की कमी थी। जनवरी का पहला सप्ताहांत.
अंत में, बारिश से भरी उत्तरी कैलिफोर्निया की हवा में हताशा के साथ, शहनहान का आक्रमण एक भी टचडाउन नहीं कर सका, सैन फ्रांसिस्को की विशेष टीमें आम तौर पर सुस्त थीं और एक अस्वाभाविक रूप से मजबूत रक्षात्मक प्रयास को अनुभवी लाइनबैकर डी'वोंड्रे कैंपबेल सीनियर द्वारा खराब कर दिया गया था।' तीसरे क्वार्टर में बुलाए जाने पर खेल में प्रवेश करने से इनकार कर दिया।
यह सब शहनहान पर पड़ता है – यही कारण है कि वह बड़ी कुर्सी पर बैठता है – और उसने उससे भागने का कोई प्रयास नहीं किया।
शानाहन ने गुरुवार को अपने द्वारा किए गए आक्रामक प्रयास के बारे में कहा, “काफ़ी अच्छा नहीं है”, हालांकि ये शब्द इस हार और इस चुनौतीपूर्ण सीज़न के बारे में हर चीज़ पर लागू होते हैं।
उन शब्दों ने छह सीज़न की अवधि के लिए एक प्रतीक के रूप में भी काम किया, जिसमें 49ers को कैनसस सिटी चीफ्स से दो कष्टदायी सुपर बाउल हार का सामना करना पड़ा, एनएफसी चैंपियनशिप गेम्स की एक जोड़ी हार गई (एक मैकवे के रैम्स सहित) और एक भरी हुई रोस्टर को इकट्ठा किया लीग के कुछ सबसे प्रतिभाशाली और लचीले खिलाड़ियों के साथ।
साथ मिलकर, उन्होंने एक मजबूत नींव तैयार की, कई बड़े खेल जीते और कई बार खुद को अजेय महसूस किया।
गुरुवार की रात हमने जो देखा वह एनएफएल के मलबे के बराबर था – और जिस समूह पर इसे साफ करने और इससे ऊपर उठने का आरोप लगाया गया था, वह 2025 और उसके बाद बहुत अलग दिखाई देगा।
गहरे जाना
दो 49ers लाइनबैकर्स की कहानी: ड्रे ग्रीनलॉ प्रवेश करता है, डी'वोंड्रे कैंपबेल बाहर निकलता है – अचानक
अनुभवी कॉर्नरबैक चारवेरियस वार्ड ने खेल के बाद मुझसे कहा, “पूरे सीज़न में हमारे ऊपर काले बादल छाए रहे।” “यह इस टीम के लिए फिर से संगठित होने, फिर से ध्यान केंद्रित करने और चिंगारी को फिर से जगाने की कोशिश करने का एक अच्छा ऑफसीजन होगा।”
वार्ड, 2023 में दूसरी टीम ऑल-प्रो, अगले मार्च में अप्रतिबंधित मुक्त एजेंसी के लिए जा रहा है और कई प्रमुख 49 खिलाड़ियों में से एक है जो शायद अगले साल के रोस्टर में नहीं होंगे।
“मुझे नहीं पता कि मैं वापस आऊंगा या नहीं,” वार्ड ने जारी रखा, “लेकिन मुझे पता है कि यह टीम अभी भी महान होगी, मेरे साथ या मेरे बिना।”
यह देखा जाना बाकी है, क्योंकि गुरुवार के फेसप्लांट – और, वास्तव में, इस पूरे सीज़न ने रेखांकित किया है कि यह 49ers टीम अपने तत्काल पूर्ववर्तियों से कितनी अलग है।
एक बार फिर: काफी अच्छा नहीं. वास्तविक रूप से, करीब भी नहीं।
एनएफएल एक उत्पादन व्यवसाय है, और शानहान – जिन्होंने महाप्रबंधक जॉन लिंच के साथ मिलकर इस समूह को इकट्ठा किया था, और उन पर इसे प्रशिक्षित करने का आरोप लगाया गया था – को अपनी टीम के लगातार घटिया प्रदर्शन का दाग पहनना होगा। नाइनर्स के पास जीत के रिकॉर्ड वाले विरोधियों पर केवल दो जीत हैं (सिएटल सीहॉक्स और टैम्पा बे बुकेनियर्स) और देर से बढ़त गंवाने के बाद डिवीजन के दुश्मनों से तीन क्रूर हार का सामना करना पड़ा।
गुरुवार को, एनएफसी वेस्ट रेस में बने रहने के मौके के साथ, वे बुरी तरह पिछड़ गए, और इस प्रक्रिया में एक कम रोशनी वाली रील का निर्माण किया।
वाइड रिसीवर डीबो सैमुअल सीनियर, जिन्होंने सप्ताह के शुरू में सोशल मीडिया पर शिकायत की थी कि उन्हें गेंद पर्याप्त नहीं मिल रही थी, एक गंभीर गिरावट थी, जिससे संभवतः उन्हें गेम-चेंजिंग स्कोर के लिए अंतिम क्षेत्र तक पहुंचने का मौका गंवाना पड़ा। 49ers को पंट पर दो अवैध गठन दंड के लिए दंडित किया गया था। खेल की शुरुआत में 33-यार्ड पास पर ब्रॉक पर्डी के जॉर्ज किटल के साथ जुड़ने के बाद शहनहान – एक बचाव के खिलाफ जिसने चार दिन पहले बफ़ेलो बिल्स को 42 अंक दिए थे – अजीब तरह से रूढ़िवादी हो गया, और रैम्स क्षेत्र में लगातार तीन रन बनाए। और जेक मूडी द्वारा 53-यार्ड फील्ड गोल के लिए समझौता किया गया। और पर्डी ने सीज़न का अपना सर्वश्रेष्ठ खेल दिखाते हुए, बारिश में संघर्ष किया (एक आवर्ती विषय) और बाद में 5:20 शेष रहते हुए एक क्रूर अंत-क्षेत्र अवरोधन फेंक दिया और गेम-टाईंग फील्ड गोल के लिए 49ers की सीमा में, अनिवार्य रूप से हत्या कर दी उनकी संभावना.
डीबो सैमुअल के पास 49ers के लिए गेम-चेंजिंग गेम बनाने का मौका था। इसके बजाय, उसने गेंद गिरा दी। (थेरॉन डब्ल्यू. हेंडरसन/गेटी इमेजेज)
और, आश्चर्यजनक रूप से, उनमें से कोई भी गलती रात के सबसे अपमानजनक क्षण होने के करीब नहीं आई। वह कैंपबेल का था, जो एक अनुभवी लाइनबैकर था जिसे मार्च में ड्रे ग्रीनलॉ के लिए प्लेसहोल्डर के रूप में साइन किया गया था – वह भावुक नाटककार जिसने सुपर बाउल LVIII के दूसरे क्वार्टर के दौरान एक पंट के बाद मैदान पर दौड़ते समय अपने अकिलीज़ को फाड़ दिया था, और जिसने अंततः गुरुवार को वापस काम किया। सैन फ्रांसिस्को के मौसम को बचाने में मदद करने की कोशिश करने के लिए रात।
इससे पहले कि उसका शरीर उसे धोखा दे, उसने लगभग ऐसा ही किया। 27 वर्षीय एन्फोर्सर, खेल के सबसे आपराधिक रूप से कम सराहे गए सितारों में से एक, ने वहीं से शुरू किया जहां उन्होंने पिछले फरवरी के सुपर बाउल में छोड़ा था, दूरगामी चोट से पहले जिसने नाइनर्स को हराने में मदद की थी।
यदि ग्रीनलॉ रैम्स के प्रति कठोर होता, तो इसका काफी अर्थ होता।
वह नहीं था. बल्कि वो मैदान पर सबसे अच्छे खिलाड़ी थे.
घुटने की जकड़न के कारण तीसरे क्वार्टर के बीच में खेल छोड़ने से पहले, ग्रीनलॉ ने आठ टैकल किए, जिनमें से कई शानदार और अचानक और हिंसक थे। उस समय, कैंपबेल अगला व्यक्ति था।
हालाँकि, कैम्पबेल ने ठीक से काम नहीं किया।
शानहन और कई खिलाड़ियों के अनुसार, ग्रीनलॉ के हाथों अपनी नौकरी खोने से स्पष्ट रूप से परेशान – 49ers के लॉकर रूम में या उसके बाहर किसी के लिए शायद ही कोई चौंकाने वाली घटना हो – कैंपबेल ने खेल में प्रवेश करने से इनकार कर दिया।
गहरे जाना
49ers के डी'वोन्ड्रे कैंपबेल ने खेलने से इंकार कर दिया, तीसरे क्वार्टर में टीएनएफ गेम छोड़ दिया
शानहन ने कहा, “उन्होंने कहा कि वह आज नहीं खेलना चाहते।” कैंपबेल, जिसे अंततः मैदान से बाहर और लॉकर रूम में भेज दिया गया था – लगभग निश्चित रूप से कभी वापस नहीं लौटने के लिए – को गेम के बाद साक्षात्कार के दौरान वार्ड और किटल द्वारा “स्वार्थी” के रूप में वर्णित किया गया था।
“वह उसकी योजना थी,” वार्ड ने मुझे बताया। “उसने अपना मन बना लिया था। मेरा मतलब है, यह पागलपन है। वह ड्रे से बेहतर खिलाड़ी नहीं है। आपने आज देखा – (ग्रीनलॉ) हमारी रक्षा का इंजन है, वह व्यक्ति जो हमारे लिए सब कुछ शुरू करता है। लेकिन आप कुछ समय के लिए (कैंपबेल के न खेलने के फैसले को) आते हुए देख सकते हैं।”
वार्ड और नौसिखिया वाइड रिसीवर रिकी पियर्सल जैसे खिलाड़ियों के लचीलेपन के साथ कैंपबेल के अपने साथियों को छोड़ने की तुलना चौंका देने वाली थी।
सीज़न की शुरुआत से कुछ समय पहले डकैती के प्रयास के दौरान पियर्सल को सीने में गोली मार दी गई थी, वह लौटने और एनएफएल में पदार्पण करने से पहले छह गेम चूक गए। वार्ड ने अपनी बेटी अमानी जॉय की अक्टूबर में, उसके दूसरे जन्मदिन से कुछ समय पहले मृत्यु हो जाने के बाद तीन गेम नहीं खेले। (अमानी जॉय का जन्म डाउन सिंड्रोम और हृदय दोष के साथ हुआ था जिसके लिए सर्जरी की आवश्यकता थी।)
गुरुवार के खेल के बाद, वार्ड ने मुझे उस आघात के बारे में बताया जो उसने और उसके परिवार ने सहन किया है, अपने साथियों के प्रति अपनी प्रतिबद्धता की पुष्टि करने की पूरी कोशिश करते हुए यह स्वीकार किया कि फुटबॉल अभी उसके जीवन में प्रमुख शक्ति नहीं है।
उन्होंने स्वीकार किया, “व्यक्तिगत रूप से मेरे लिए हर दिन, हर खेल में काम पर जाना कठिन रहा है – यहां तक कि अभ्यास करने या बैठकों में जाने के लिए भी।” “मैंने लगभग एक-दो बार छोड़ा था। एस-, मुझे पता है कि प्रशंसक शायद मुझसे नफरत करते हैं (ऐसा कहने के लिए), लेकिन एफ- यह, यह वास्तविक जीवन है। यह फुटबॉल से भी बड़ा है. यह निश्चित रूप से मेरे जीवन का सबसे कठिन समय है।”
उस संदर्भ में, एक फुटबॉल टीम का हारा हुआ सीज़न तुलना में फीका है। फिर भी कम पड़ना अभी भी दुखदायी है। खिलाड़ी और प्रशिक्षक अत्यधिक मात्रा में ऊर्जा, तीव्रता और समर्पण का उपयोग इस उद्देश्य के लिए करते हैं, और जब वे अपने लक्ष्य तक नहीं पहुंचते हैं, तो वे शोक मनाते हैं। और यह मुख्य कोच के लिए विशेष रूप से सच है।
आने वाले हफ्तों और महीनों में, शहनहान को खुद के साथ वास्तविक होना होगा क्योंकि वह मानता है कि यह सब कैसे गलत हुआ, और कैसे वह और लिंच 2025 में और उसके बाद के वर्षों में इसे सही करने की कोशिश कर सकते हैं।
इस बीच, तीन गेम खेलने हैं, जिनमें से कोई भी संभवतः मायने नहीं रखेगा। यह ध्यान में रखते हुए कि 49ers तकनीकी रूप से अभी भी प्लेऑफ़ की दौड़ में हैं, पोस्टसीज़न तक पहुँचने के लिए बेहद असंभव परिणामों की एक श्रृंखला की आवश्यकता होगी, और शहनहान ने स्वीकार किया कि आखिरकार उनकी टीम के इस अवतार के साथ चैंपियनशिप जीतने का सपना मूल रूप से खत्म हो गया है। “वे कहते हैं कि गणितीय रूप से हमारे पास अभी भी एक मौका है,” उन्होंने कहा। “मैं अभी इसके बारे में बहुत चिंतित नहीं हूं। …मैं वापस आकर बेहतर फुटबॉल खेलना चाहता हूं और हमारी टीम के चरित्र को चुनौती देना चाहता हूं।
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