कैनसस सिटी, मो. – माइक मैकग्लिनची ने मुड़कर देखा, अपने धोखेबाज़ क्वार्टरबैक को देखा और ज़ोर से चिल्लाया।
बो निक्स ने चौथे क्वार्टर के अंत में थर्ड-डाउन रूपांतरण के लिए कोर्टलैंड सटन को ढूंढ लिया था, जिससे डेनवर ब्रोंकोस अपराजित कैनसस सिटी चीफ्स को हराने की स्थिति में आ गया था। राइट टैकल के अनुभवी मैकग्लिनची ने अपनी मुट्ठी तान दी और राइट गार्ड क्विन माइनर्ज़ ने निक्स को गले लगा लिया। खेल खत्म होने में दो मिनट से भी कम समय बचा था, जिससे ब्रोंकोस को चीफ्स की 17-यार्ड लाइन पर पहली बार बढ़त मिली। घरेलू टीम टाइमआउट से बाहर थी। कुछ रन खेलकर और घुटने टेककर ब्रोंकोस एरोहेड स्टेडियम में नौ कष्टदायक वर्षों से चले आ रहे हार के सिलसिले को समाप्त करने की स्थिति में होंगे। कोच सीन पेटन ने बाद में कहा, ब्रोंकोस ने दो बार के गत सुपर बाउल चैंपियन को हरा दिया था, और इस गिनती को पूरा करने के लिए उन्हें बस एक किक की जरूरत थी।
तीस मिनट बाद, ब्रोंकोस को सबसे कष्टदायी क्षति से जूझना पड़ा जो उनमें से कई लोगों ने कभी अनुभव नहीं किया था।
कॉर्नरबैक पैट सुरटेन द्वितीय ने कहा, “यह कुछ ऐसा है जिसके बारे में भूलना मुश्किल होगा।” “हम वहीं थे।”
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लॉकर रूम का दृश्य तबाही की कहानी बयां करता है – इस तरह से किया गया नुकसान ही इतना बड़ा हो सकता है। सभी पदों और सभी अनुभव स्तरों पर खिलाड़ियों की आंखों में चोट के सबूत झलक रहे थे। जहां शब्द विफल हो गए, वहां लंबी घूरती निगाहें, सूजी हुई आंखें और हतप्रभ भाव दर्द को बयां कर रहे थे।
डिफेंसिव टैकल मैल्कम रोच ने डेनवर की 16-14 से हार के बारे में कहा, “इस तरह के खेल दुख देने वाले होते हैं, यार।” “हम इस लॉकर रूम में हर किसी के चेहरे देखते हैं। इससे दुख होना तय है क्योंकि हम बहुत निवेशित हैं, यार। हर कोई हर दिन अपनी मेहनत से काम करता है, और हम इसे देखते हैं। यदि आपने इसमें निवेश नहीं किया है, तो यह इस तरह महसूस नहीं होगा। यह इतना बुरा नहीं लगेगा. हम जानते हैं कि हम कहाँ जाना चाहते हैं, हम कहाँ जाने का प्रयास कर रहे हैं, हम कहाँ जाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। हमें इस शहर को गर्व करने लायक कुछ देना होगा।”
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चीफ्स ने ब्रोंकोस को देर से रोके गए फील्ड गोल से बचाया, 16-14 से जीत: टेकअवे
ब्रोंकोस ने पैट्रिक महोम्स को चार बार बर्खास्त किया और उस पर लगातार दबाव डाला। उन्होंने कैनसस सिटी को रेड जोन में अपनी चार यात्राओं में से तीन पर फील्ड गोल करने के लिए मजबूर किया। निक्स ने सीज़न की दो सबसे सुंदर ड्राइव पर ब्रोंकोस का नेतृत्व किया – दोनों नौसिखिया क्वार्टरबैक द्वारा टचडाउन पास में समाप्त हुए – डेनवर को शुरुआती 14-3 की बढ़त दिलाने के लिए। फिर, दूसरे हाफ का अधिकांश भाग बर्बाद करने के बाद, उन्होंने ब्रोंकोस को अंतिम ड्राइव पर आगे बढ़ाया जो लगभग छह मिनट तक चली, और मैदान छोड़ने से पहले शेष सभी घड़ी चबा ली। वह यह देखने के लिए तैयार हो गया कि उसे क्या उम्मीद थी कि विल लुत्ज़ द्वारा गेम जीतने वाला 35-यार्ड फ़ील्ड गोल होगा।
निक्स ने कहा, “हमने खुद को एक मौका दिया।” “उन्होंने बस एक अतिरिक्त नाटक किया।”
एक झटके में आशा मर गई. 2015 के बाद एरोहेड स्टेडियम में चीफ्स पर पहली जीत की उम्मीद। एक ऐसी जीत की उम्मीद जिसने ब्रोंकोस को 6-4 का रिकॉर्ड दिया होगा और एक मायावी प्लेऑफ़ स्थान की तलाश में भारी बढ़ावा दिया होगा। आशा है कि उन्होंने अंततः उस टीम को पकड़ने के लिए पर्याप्त प्रयास किया है जो हमेशा भागने का रास्ता ढूंढती रहती है।
यह सब तब समाप्त हो गया जब लाइनबैकर लियो चेनल ने ब्रोंकोस के आक्रामक लाइनमैन एलेक्स फोर्सिथ और अन्य प्रमुखों को बाईं ओर से दौड़ाया। लुत्ज़ के दाहिने पैर से छूटते ही चेनल ने किक रोक दी। प्रमुख जश्न मनाते हुए मैदान में उतरे। महोम्स अंत क्षेत्र में तेज़ी से दौड़े, हाथ खुले हुए थे, जैसे एक उन्मादी भीड़ दहाड़ रही थी। पेटन ने कहा कि अंतिम खेल “बाईं ओर से प्रवेश” के कारण हुआ, लेकिन उन्होंने इससे आगे नहीं बताया।
“यह अंदर नहीं गया,” लुत्ज़ ने कहा। “वह मेरा सुविधाजनक बिंदु था। हम सभी अभी भी इसे लेने की कोशिश कर रहे हैं।''
निक्स ने एक गहरी साँस ली और आकाश की ओर देखने लगा। अन्य ब्रोंकोस अपनी जगह पर खड़े थे, और हृदयविदारक वास्तविकता का सामना कर रहे थे।
“यह दर्द होता है,” मैकग्लिनची ने कहा। “वह अच्छा होता। और हमने इसे पूरी टीम के नजरिए से सही तरीके से जीता होगा। मुझे लगता है कि आज हमारी रक्षापंक्ति ने उन्हें 16 अंकों पर रोके रखने के लिए पूरी कोशिश की। दूसरे हाफ में हमारे पास आक्रामक रूप से कुछ मौके थे, जिससे हम बढ़त हासिल करने और खेल को अपने नियंत्रण में रखने के लिए बेहतर काम कर सकते थे। वह करने के लिए जो हमने उस आखिरी ड्राइव पर किया था और अनिवार्य रूप से वही करें जो आपने सोचा था कि खेल समाप्त हो जाएगा – और फिर, आप जानते हैं, आप एक खेल में सो नहीं सकते हैं। यह खेल का चेहरा बदल सकता है. यह एक सीज़न का चेहरा बदल सकता है।
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अगर दीवार पकड़ी होती और लुत्ज़ की किक पार हो जाती – वह 2023 में ब्रोंकोस में शामिल होने के बाद से 40 गज के अंदर 34 किक में से केवल दो चूक गए हैं, और दोनों चीफ ब्लॉक थे – ब्रोंकोस ने अपने बचाव द्वारा एक लचीले प्रदर्शन का जश्न मनाया होता। यूनिट ने कैनसस सिटी के दो बार के एमवीपी क्वार्टरबैक को परेशान किया और जब महोम्स ने जादू किया तो जवाब दिया। चीफ्स ने 2-यार्ड लाइन पर चौथे और गोल के खेल में एक टचडाउन बनाया – एक ड्राइव जिसे तीसरे डाउन पर सुरक्षा ब्रैंडन जोन्स पर एक संदिग्ध अवैध संपर्क कॉल के बाद बढ़ाया गया था – लेकिन अंदर की अन्य तीन यात्राओं पर फील्ड गोल के लिए समझौता किया गया 20-यार्ड लाइन, जिसमें 10 के अंदर दो शामिल हैं। ब्रोंकोस ने चीफ्स को 19 कैरीज़ पर केवल 57 गज तक सीमित कर दिया। ब्रोंकोस ने एरोहेड स्टेडियम में अपने पिछले दो मैचों में केवल दो चीफ्स को टचडाउन की अनुमति दी है, लेकिन उन्हें इसके लिए केवल दो हार का सामना करना पड़ा है।
पेटन ने कहा, “कुंजियों में से एक तीसरी गिरावट और रेड जोन दक्षता होने वाली थी।” “यार, अगर आपको याद हो तो हमने इसे एक साल पहले यहां बहुत अच्छे से किया था। उन्होंने गेंद को घुमाया लेकिन उसे फील्ड गोल तक ही सीमित रखा और हम आज ऐसा करने में सफल रहे।”
महोम्स के पास अभी भी अपने मुख्य आकर्षण थे, जैसे कि जब वह तीसरे और 13 वें स्थान पर निक बोनिट्टो से एक संभावित बोरी से बच गए और पूर्व ब्रोंकोस को 31-गज की बढ़त के लिए सामजे पेरिन के पीछे दौड़ते हुए पाया। लेकिन ब्रोंकोस ने जवाब देना जारी रखा, उनके आखिरी गोल-लाइन स्टैंड ने एक फील्ड गोल को मजबूर कर दिया जिससे चीफ्स को 5 मिनट, 57 सेकंड शेष रहते हुए 16-14 की बढ़त मिल गई।
यदि अंतिम किक वैसी ही गिरी होती जैसी होनी चाहिए थी, तो जीत के जश्न में निक्स की भारी प्रशंसा शामिल होती, जिसके पास प्रति प्रयास अधिक गज (7.2 से 6.3), अधिक टचडाउन पास (दो से एक) और बेहतर पासर रेटिंग (115.3 से 1) थी। 92) महोम्स से। दूसरे क्वार्टर में बैक-टू-बैक टचडाउन ड्राइव पर, निक्स ने 114 गज के लिए 8 में से 7 पास पूरे किए। उस स्ट्रेच में उनके दोनों स्कोरिंग थ्रो – डेवॉघन वेले के लिए 6-यार्ड तिरछी गेंद और सटन के लिए 32-यार्ड गहरी गेंद – तीसरे स्थान पर आए।
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पेटन ने निक्स के बारे में कहा, “मुझे लगा कि 'क्यू' ने वास्तव में अच्छा प्रदर्शन किया।” “सज्जित। साहसी।”
अगर किक ने पूरे स्टेडियम को कराहने पर मजबूर कर दिया होता, तो जीत की कहानी का एक सबप्लॉट डेनवर के युवा आक्रामक हथियारों का लगातार बढ़ता योगदान होता। ऑड्रिक एस्टिमे के पीछे दौड़ते हुए रूकी ने सीज़न की अपनी सबसे व्यापक कार्रवाई में, 14 कैरीज़ पर 53 गज की दौड़ लगाई। वह पहले हाफ में डेनवर की पहली दो टचडाउन ड्राइव पर प्रमुखता से शामिल हुए और चौथे क्वार्टर में डेनवर की अंतिम ड्राइव को बढ़ाने के लिए तीसरे और एक पर 6 गज की दूरी तक दौड़े। इस बीच, वेले ने 39 गज की दूरी के लिए चार पास पकड़े और यह उनका करियर का पहला टचडाउन था, जिसमें से दो कैच तीसरे डाउन पर संपर्क के जरिए बने। ब्रोंकोस ने दूसरे हाफ की अपनी पहली तीन संपत्तियों पर कब्जा कर लिया। उनकी पहली श्रृंखला होल्डिंग पेनल्टी द्वारा रोक दी गई थी, और ब्रोंकोस के पास रक्षात्मक समन्वयक स्टीव स्पैग्नुओलो के तीसरे-डाउन दबाव के कुछ जवाब नहीं थे। फिर भी, एक ऐसे सीज़न में जिसे विकास द्वारा परिभाषित किया जा सकता है, दूसरे वर्ष के वाइड रिसीवर मार्विन मिम्स जूनियर सहित युवा खिलाड़ियों ने अधिक विकास दिखाया।
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वे सभी आशा की किरणें किसी बिंदु पर चोट के माध्यम से उभर सकती हैं। मैकग्लिनची ने कहा कि नुकसान “आग में और घी डालने जैसा होगा।” निक्स ने उस टीम की लड़ाई की सराहना की जिसने पिछले हफ्ते बाल्टीमोर रेवेन्स से एकतरफा हार के बाद वापसी की। बाहरी लाइनबैकर जोनाथन कूपर, जिन्होंने चार साल के अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर करने के एक सप्ताह बाद महोम्स को बर्खास्त कर दिया था, ने जोर देकर कहा कि ब्रोंकोस ने टुकड़ों को चुना है, इसलिए कोई उंगली नहीं उठाई जाएगी। सुरटेन ने कहा कि ब्रोंकोस के पास अभी भी सात गेम हैं, जिसकी शुरुआत अटलांटा फाल्कन्स के साथ रविवार के मैचअप से होगी। एएफसी में वाइल्ड-कार्ड पोजिशनिंग के लिए ब्रोंकोस का पीछा करने वाली टीमें – सिनसिनाटी बेंगल्स, इंडियानापोलिस कोल्ट्स और न्यूयॉर्क जेट्स – सभी रविवार को हार गईं। ब्रोंकोस ने दावा किया कि सड़क पर उनका प्रदर्शन इस बात का सबूत है कि वे किसी को भी हरा सकते हैं। 2015 के बाद से फ्रैंचाइज़ी की पहली प्लेऑफ़ बर्थ किसी दूर के पाइप सपने की तरह नहीं लगती है, क्योंकि ब्रोंकोस ने चीफ्स के खिलाफ पहले 59 मिनट, 59 सेकंड में कैसा प्रदर्शन किया था।
लेकिन अंतिम सेकंड के ग़लत हो जाने से उत्पन्न दर्द में कोई कमी नहीं आई। वैसे भी अभी नहीं।
निक्स ने कहा, “आसान बात यह है कि हार मान लो और रुक जाओ, कहो कि यह बहुत कठिन है।” “मुझे लगता है कि हमारा लॉकर रूम बेहतर प्रतिक्रिया देगा और लगातार सुधार के तरीके ढूंढेगा, इस तरह की टीमों के साथ आमने-सामने रहने के तरीके ढूंढेगा। एक बार, यह हमारे रास्ते पर चलेगा।”
पेटन को अपने करियर में भारी नुकसान उठाना पड़ा है। जो कोई भी मुख्य कोच के रूप में लगभग दो दशकों तक रहेगा, उसे अपने हिस्से का अनुभव होगा। मिनेसोटा वाइकिंग्स में अंतिम मैच में पेटन प्लेऑफ़ गेम हार गया। वह लॉस एंजिल्स रैम्स के खिलाफ 2018 एनएफसी चैंपियनशिप गेम में “नोला नो-कॉल” के बाद दूसरे सुपर बाउल की यात्रा से चूक गए। उन्होंने लॉकर रूम में खिलाड़ियों से कहा कि रविवार की हार उनके लिए सबसे कठिन थी।
पेटन ने कहा, “उसे खत्म होने में थोड़ा समय लगेगा”। “वह तो चुभेगा। … एक कोच के रूप में, आप अपने खिलाड़ियों को नुकसान पहुंचाते हैं।”
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(रविवार की हार के बाद गैरेट बोल्स की तस्वीर: डेविड यूलिट / गेटी इमेजेज)
