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लास वेगास – जॉर्ज रसेल ने भले ही लास वेगास ग्रांड प्रिक्स जीत लिया हो, उनके साथ लुईस हैमिल्टन ने मर्सिडीज को 1-2 से हराया। लेकिन सभी की निगाहें मैक्स वेरस्टैपेन पर थीं। कई सीज़न में चौथी बार, डचमैन को फ़ॉर्मूला वन विश्व चैंपियन का ताज पहनाया गया।
यह पिछले दो खिताबों की तरह आसान स्लैम डंक नहीं था, हालांकि वेरस्टैपेन ने सीज़न में दो ग्रां प्री और एक स्प्रिंट रेस के साथ यह उपलब्धि हासिल की। पिछले वर्षों में, उन्होंने महत्वपूर्ण अंतर से दौड़ जीती, जैसे कि 33 सेकंड के अंतर से जब उन्होंने 2023 हंगेरियन ग्रां प्री जीता। 2024 सीज़न की शुरुआत में ऐसा लग रहा था कि वेरस्टैपेन एक बार फिर हावी हो जाएगा। उन्होंने 19.3 सेकंड से जापानी ग्रांड प्रिक्स जीता, और उस दौड़ के बाद, मर्सिडीज के टोटो वोल्फ ने कहा, “इस साल मैक्स को कोई नहीं पकड़ पाएगा।”
वोल्फ ने कहा, “उनकी ड्राइविंग और कार बेहद शानदार हैं। आप देख सकते हैं कि वह टायरों को किस तरह से मैनेज करता है। मूलतः, यह सीज़न अब बाकियों से सर्वश्रेष्ठ (होने के बारे में) है। यही तथ्य है, यही सब कुछ है।”
लेकिन सीज़न का विकास इस तरह नहीं हुआ।
वेरस्टैपेन का लचीलापन काम आया
वेरस्टैपेन को वर्ष के अंत में और अधिक संघर्ष करना पड़ा, 10-रेस सप्ताहांतों में ग्रैंड प्रिक्स जीतने में असफल रहे। कई बार ऐसा हुआ जब उन्होंने अपनी सीमा पार कर ली, जैसे कि जब रेसिंग नियमों पर बहस छिड़ गई, लेकिन अन्य बार, उन्होंने मास्टरक्लास का प्रदर्शन किया, जैसे ब्राज़ील की जीत जो यकीनन उनकी सबसे मजबूत जीतों में से एक थी।
फेरारी और मर्सिडीज की जोड़ी ने कई बार उन्हें चुनौती दी और इस सीज़न में कुल आठ संयुक्त जीतें हासिल कीं। 2012 के बाद यह पहली बार है कि सात अलग-अलग ड्राइवरों ने एक रेस जीती है। लेकिन वेरस्टैपेन के निकटतम प्रतिद्वंद्वी मैकलेरन के लैंडो नॉरिस थे।
मई में मियामी में अपनी पहली F1 जीत हासिल करते हुए, ब्रिटन ने वेरस्टैपेन को काफी पहले ही धमकी दे दी थी। लेकिन पूरे सीज़न में अलग-अलग घटनाक्रमों ने इस बात पर संदेह पैदा कर दिया कि क्या नॉरिस खिताब की लड़ाई में वेरस्टैपेन को पकड़ सकता है – जैसे कि जब यह जोड़ी ऑस्ट्रिया में टकराई, नॉरिस की खराब शुरुआत, टीम रणनीति कॉल और ब्राजील जैसी असामान्य परिस्थितियां, जहां मैकलारेन ने गीले में जुआ खेला। . कुछ लोगों ने सवाल किया कि क्या टीम ने टीम के आदेशों को लागू करने में बहुत अधिक समय लिया। मैकलेरन ने अंततः सितंबर में टीम के आदेशों की सार्वजनिक रूप से पुष्टि की।
सिंगापुर चैंपियनशिप में एक निर्णायक मोड़ की तरह लग रहा था, नॉरिस ने प्रभावी प्रदर्शन करते हुए 20.945 सेकंड से दौड़ जीत ली। वेरस्टैपेन के अंकों का अंतर कम होकर 52 अंक हो गया। यह 100 प्रतिशत स्वच्छ दौड़ नहीं थी, मैकलेरन ड्राइवर ने बाद में स्वीकार किया कि उसे “कुछ बहुत करीबी कॉल” मिलीं, लेकिन जीत संदेह में नहीं थी।
यूएस ग्रां प्री में वेरस्टैपेन और नॉरिस के बीच एक बार फिर मुकाबला हुआ, व्हील-टू-व्हील चलते हुए और संपर्क से बचते हुए, लेकिन पेनल्टी से नहीं। रेस ट्रैक से आगे निकलने के कारण नॉरिस को पांच सेकंड की पेनाल्टी का सामना करना पड़ा और परिणामस्वरूप उसे तीसरा स्थान गंवाना पड़ा। अंतर 57 अंक तक बढ़ गया। बाद में, नॉरिस ने कहा, “यह एक गति नाशक है।” मैकलेरन ने समीक्षा का अधिकार प्रस्तुत किया था, जिसे अस्वीकार कर दिया गया।
मेक्सिको में नॉरिस और वेरस्टैपेन फिर से भिड़ गए और इस बार, डचमैन निराश हो गया। और साओ पाउलो एक निर्णायक क्षण था। रेड बुल शायद अपनी कार के विकास में लड़खड़ा गया, जिसने मैकलेरन को कंस्ट्रक्टर स्टैंडिंग में उससे आगे निकलने की इजाजत दी, लेकिन वेरस्टैपेन कठिनाइयों के आसपास ड्राइव करने में कामयाब रहे। ड्राइवरों की विश्व चैंपियनशिप समाप्त होने तक, उन्होंने इस सीज़न में केवल नौ ग्रां प्री जीते थे।
लास वेगास, नेवादा में लास वेगास के F1 ग्रांड प्रिक्स के दौरान मैक्स वेरस्टैपेन (क्लाइव मेसन/गेटी इमेजेज)
रोशनी के नीचे एक चैम्पियनशिप निर्णायक
लास वेगास ग्रांड प्रिक्स सप्ताहांत में आते हुए, नॉरिस को यह स्वीकार करना पड़ा कि उनकी पहली F1 खिताब लड़ाई शनिवार शाम को हार के साथ समाप्त हो सकती है। हालाँकि, वेरस्टैपेन ने इसके प्रति आगाह किया कि क्या यह निश्चित है कि शीर्षक इस सप्ताह के अंत में आएगा।
“फिलहाल, यह बताना मुश्किल है क्योंकि यदि आप सूखे में पिछली कुछ दौड़ों को देखें, तो हमारे पास गति नहीं थी। ऐसा नहीं है कि हम ब्राज़ील में बारिश में जीते थे, अचानक सब कुछ ठीक हो गया और सब कुछ अच्छा लग रहा है,” डचमैन ने कहा। “बेशक, इसने हमें चैंपियनशिप में अच्छी स्थिति प्रदान की, लेकिन मुझे यह भी यथार्थवादी होना होगा कि हम अभी भी सबसे तेज़ नहीं हैं।”
ऑस्कर पियास्त्री के गलत प्रारंभिक स्थिति में होने, ग्रिड बॉक्स के बाहर लाइन में खड़े होने और पांच सेकंड का जुर्माना प्राप्त करने के अलावा, दौड़ की शुरुआत अपेक्षाकृत साफ थी। चार्ल्स लेक्लर ने जॉर्ज रसेल पर दबाव बनाते हुए पियरे गैस्ली और कार्लोस सैन्ज़ को जल्दी ही पार कर लिया। बाद के लैप्स में दोनों करीब आ गए क्योंकि फेरारी ड्राइवर ने आगे बढ़ने की कोशिश की, लेकिन लेक्लर कभी भी इस कदम को अंजाम नहीं दे सका। हालाँकि, सैंज की गति तेज़ लग रही थी, और ऐसा प्रतीत हुआ कि लेक्लर ने अपने साथी को पास कर दिया।
इस बीच, ड्राइवर चैंपियनशिप के दावेदारों की लास वेगास जीपी में शुरुआत अलग थी। वेरस्टैपेन ने लेक्लर पर समापन करना शुरू कर दिया जबकि नॉरिस ज्यादा आगे नहीं बढ़ पाया। लगभग जब सभी पहले पिट स्टॉप हुए, तो वेरस्टैपेन ड्राइवरों की चैंपियनशिप जीतने के लिए तैयार लग रहा था, लैप 14 पर चौथे स्थान पर था जबकि नॉरिस सातवें स्थान पर था। इससे डचमैन 67 अंक आगे हो जाएगा। लैप 21 तक, वेरस्टैपेन दूसरे स्थान पर पहुंच गया, जबकि नॉरिस छठे स्थान पर रहा, जिससे रेड बुल ड्राइवर की बढ़त 72 अंक हो गई, यदि परिणाम वैसे ही रहे।
मर्सिडीज की गति निर्विवाद थी, लेकिन जब सैंज पिटना चाहता था तो देरी होने से फेरारी को मदद नहीं मिली। लुईस हैमिल्टन ने पैक के माध्यम से नेविगेट करना जारी रखा, अंततः वेरस्टैपेन को पीछे छोड़ते हुए दूसरे स्थान पर पहुंच गए। वेरस्टैपेन के रेस इंजीनियर जियानपिएरो लाम्बियासे ने रेडियो पर कहा, “आज हमारे लक्ष्य से न चूकें, हाँ?” डचमैन ने उत्तर दिया, “हाँ, हाँ, मैं अपनी दौड़ लगा रहा हूँ।”
नॉरिस और वेरस्टैपेन के बीच लैप 36 तक लगभग 16 सेकंड का अंतर था, और बाकी इतिहास था। मर्सिडीज 1-2 ने फेरारी को मैकलेरन की चैंपियनशिप बढ़त से एक महत्वपूर्ण हिस्सा लेने से रोक दिया, लेकिन प्रेंसिंग हॉर्स जोड़ी फिर भी नॉरिस और पियास्त्री से आगे रही। एक स्प्रिंट दौड़ और दो ग्रां प्री के साथ, कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप अभी समाप्त नहीं हुई है।
यहां बताया गया है कि शीर्ष 10 कैसे समाप्त हुए।
- जॉर्ज रसेल (मर्सिडीज)
- लुईस हैमिल्टन (मर्सिडीज)
- कार्लोस सैन्ज़ (फेरारी)
- चार्ल्स लेक्लर (फेरारी)
- मैक्स वेरस्टैपेन (रेड बुल)
- लैंडो नॉरिस (मैकलारेन)
- ऑस्कर पियास्त्री (मैकलारेन)
- निको हुलकेनबर्ग (हास)
- युकी सूनोडा (आरबी)
- सर्जियो पेरेज़ (रेड बुल)
शीर्ष फ़ोटो: मार्क थॉम्पसन/गेटी इमेजेज़)
