मैक्स वेरस्टैपेन दुनिया का 'सबसे मजबूत साथी' है और उसे एक नए साथी की जरूरत है

वाल्टेरी बोटास की टक्कर के बाद अपनी कार को रोकते हुए, सर्जियो पेरेज़ को पता होना चाहिए कि रेड बुल फॉर्मूला वन ड्राइवर के रूप में यह संभवतः उनका अंतिम कार्य होगा।

एक निराशाजनक – उनके अपने शब्दों में, “भयानक” – वर्ष के अंत में, पेरेज़ को अबू धाबी सीज़न के समापन में एक भी लैप पूरा करने का मौका नहीं मिला। बोटास के दबदबे के कारण, जिसके लिए साउबर ड्राइवर को दंडित किया गया, पेरेज़ के आरबी20 की शक्ति खत्म हो गई और वह रुक गया।

इसने पेरेज़ को सकारात्मक नोट पर F1 2024 से साइन आउट करने का मौका नहीं दिया। लेकिन सेवानिवृत्ति के बाद बोलते हुए, उन्होंने पहली बार स्वीकार किया कि वह 2025 में रेड बुल के लिए दौड़ नहीं लगा पाएंगे।

पेरेज़ ने कहा, “हम कोशिश करने और यह देखने के लिए बात कर रहे हैं कि आगे क्या सबसे अच्छा होगा, और हम देखेंगे कि आने वाले दिनों में क्या होता है।” उन्होंने कहा कि वह और टीम “दोनों पक्षों के लिए स्थिति पर चर्चा करेंगे और देखेंगे कि क्या हम किसी समझौते पर पहुंचने में सक्षम हैं।”

अबू धाबी की ओर बढ़ते हुए यह स्पष्ट हो गया कि रेड बुल में पेरेज़ का समय समाप्त हो रहा था। टीम कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप में हार गई थी, जिससे सीज़न मैकलेरन और फेरारी के बाद तीसरे स्थान पर समाप्त हुआ – और, इसके साथ, संबंधित पुरस्कार राशि भी। 2000 के बाद से यह केवल तीसरी बार है कि ड्राइवरों का चैंपियन, वेरस्टैपेन, कंस्ट्रक्टर्स चैंपियन के लिए गाड़ी नहीं चलाता है।

पेरेज़ के भविष्य के बारे में अटकलों के एक साल के अंत में, ऐसा लगता है कि रेड बुल ने फैसला कर लिया है कि बहुत हो गया और 2025 के लिए बदलाव की आवश्यकता है।

रविवार तक, पेरेज़ अवज्ञाकारी थे – कि वह अगले साल रेड बुल में होंगे, इस सीज़न में अपने खराब प्रदर्शन के बावजूद, मैक्स वेरस्टैपेन के कुल अंकों में से बमुश्किल एक-तिहाई अंक हासिल कर पाए और चीन में पांचवें दौर के बाद से पोडियम पर समाप्त करने में असफल रहे। जैसा कि वह कहते रहे, उन्होंने जून में एक अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर किए थे।

पेरेज़ गुरुवार के मीडिया दिवस के माध्यम से अपने 2025 अनुबंध के बारे में अपनी बात पर अड़े रहे। शनिवार को क्वालीफाई करने के बाद, उन्होंने अभी भी रविवार को रेड बुल के साथ अपनी आखिरी रेस होने के बारे में नहीं सोचा था, उन्होंने कहा, “जो मैं पहले कहता रहा हूं उसमें जोड़ने के लिए कुछ भी नया नहीं है।”

रविवार को पेरेज़ की धुन में बदलाव रेड बुल की दौड़ के बाद की प्रेस विज्ञप्ति में भी मौजूद था। इसमें, टीम ने पेरेज़ के हवाले से कहा: “हम देखेंगे कि आने वाले दिनों में क्या होता है, मुझे नहीं पता कि इस समय क्या होने वाला है, मेरे पास एक अनुबंध है और टीम और मैं बात कर रहे हैं। यह इस बात पर चर्चा करने का मामला है कि आगे बढ़ने वाले हर व्यक्ति के लिए सबसे अच्छा क्या है।”

पेरेज़ के खेमे और रेड बुल के बीच अबू धाबी में उस समझौते पर काम करने के बारे में बातचीत शुरू हुई जिसका पेरेज़ ने उल्लेख किया था, अनिवार्य रूप से उसके लिए अगले साल के लिए रेस सीट छोड़ने का एक सौदा था। एफ1 में रेड बुल की हालिया सफलता में पेरेज़ के योगदान को देखते हुए, किसी प्रकार की राजदूत भूमिका निश्चित रूप से मेज पर है।

अप्रैल में चीनी जीपी के बाद से पेरेज़ ने 65 अंक बनाए। वेरस्टैपेन ने 337 अंक बनाए। (फोटो मार्क थॉम्पसन/गेटी इमेजेज़ द्वारा)

दौड़ के बाद, रेड बुल टीम के प्रिंसिपल क्रिश्चियन हॉर्नर ने कहा कि टीम पेरेज़ के साथ बैठना चाहती थी और “आगे बढ़ने का सही और उचित तरीका क्या है, इस पर काम करना चाहती थी।” उन्होंने टीम में पेरेज़ के प्रयासों, विशेष रूप से दो कंस्ट्रक्टर्स के खिताब और अबू धाबी में 2021 के समापन में मैक्स वेरस्टैपेन के लिए उनकी सहायता पर प्रकाश डाला। 2024 की कठिनाई के बावजूद, रेड बुल में ड्राइवर के लिए बहुत सम्मान बना हुआ है।

हॉर्नर ने कहा, “अब यहां बैठे हुए, वह अभी भी हमारा ड्राइवर है।” “इसलिए मेरे लिए यह अनुमान लगाना गलत होगा कि अगला साल कैसा होगा, जब तक कि वह और मैं इस साल बैठकर चर्चा न कर लें और हम एक टीम के रूप में इस पर विचार न कर लें।”

लेकिन हॉर्नर ने यह भी कहा कि चैंपियनशिप में तीसरे स्थान पर खिसकने से पता चलता है कि दो ड्राइवरों का लगातार स्कोर करना क्यों महत्वपूर्ण था, खासकर 2025 में एक और प्रतिस्पर्धी सीज़न में। उन्होंने कहा, “फेरारी अगले साल अपने लाइन-अप के साथ मजबूत होगी।” “मैकलारेन के पास एक मजबूत लाइन-अप है। मर्सिडीज की एक सीट पर अनुभवहीन ड्राइवर होगा। और इसलिए हमारे लिए, यह बहुत महत्वपूर्ण है कि हमारे दोनों ड्राइवर अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं और कोई महत्वपूर्ण अंतर नहीं है।''

एक बार जब पेरेज़ के अनुमानित निकास पर सहमति हो जाती है, तो रेड बुल का अगला कार्य यह तय करना होगा कि वेरस्टैपेन के साथ कौन दौड़ करेगा। हॉर्नर ने कहा कि चार बार का चैंपियन “दुनिया का सबसे कठिन साथी” है।

अबू धाबी में सभी संकेत आरबी के लियाम लॉसन को मंजूरी मिलने और 2025 में रेड बुल रेसिंग ड्राइवर बनने की ओर इशारा करते हैं। न्यू जोसेन्डर अबू धाबी में देर से सेवानिवृत्त हुआ क्योंकि पहले ढीले पहिये के कारण उसे अंकों के लिए लड़ने का मौका नहीं मिला, और उसके पास केवल यही है उनके नाम पर 11 F1 रेस हैं। हालाँकि, रेड बुल सेटअप के भीतर उन्हें हमेशा बहुत सम्मान दिया गया है, खासकर सलाहकार हेल्मुट मार्को द्वारा। रेड बुल के पास भी इस तरह की अनुभवहीनता का समर्थन करने का इतिहास है, जिसने 2019 में केवल 12 दौड़ के बाद एलेक्स एल्बोन को वेरस्टैपेन का टीम साथी बनने के लिए बढ़ावा दिया। 22 वर्षीय लॉसन के पास केवल एक सेवानिवृत्ति और छह अंक हैं।

लॉसन को प्रमोट करना युकी सूनोडा के लिए एक झटका होगा, जिन्होंने इस साल टीम के साथी के रूप में बिताई गई सभी छह रेसों में आगे रहकर क्वालिफाई किया। 24 वर्षीय सूनोडा ने 2021 से आरबी के लिए दौड़ लगाई है और हर साल अच्छी प्रगति की है, फिर भी रेड बुल की ओर से उसे सीनियर टीम में पदोन्नत करने पर संदेह बना हुआ है।

हॉर्नर ने अबू धाबी में रेस के बाद कहा, “मुझे लगता है कि चुनौतीपूर्ण परिस्थितियों में लियाम ने बहुत अच्छा काम किया है।” “यदि आप विश्लेषण करें कि उसने इतने समय में क्या किया है और उसकी दौड़ की गति क्या है, तो मुझे लगता है कि उसने अच्छा काम किया है।

“मुझे लगता है कि युकी ने अच्छा काम किया है। इस घटना में कि चेको के साथ कुछ भी तय किया गया, वे ही उम्मीदवार होंगे जिन पर हम विचार करेंगे।''

यदि रेड बुल ने 2025 के लिए लॉसन को वेरस्टैपेन के साथी के रूप में नामित किया, तो इससे आरबी में सूनोडा के साथ एक सीट खुल जाएगी जिसे इसाक हैडजर द्वारा भरे जाने की संभावना है। 20 वर्षीय हैडजर इस साल की F2 स्टैंडिंग में उपविजेता रहे और उन्होंने 2024 में रेड बुल के लिए दो F1 अभ्यास सत्रों में भाग लिया। उन्होंने कतर में संकेत दिया कि वह 2025 के लिए अपनी योजनाओं को पहले से ही जानते थे, रेड बुल के जूनियर कार्यक्रम में अग्रणी युवा खिलाड़ी के रूप में उभरे थे। F1 तक जाने का इंतज़ार कर रहा हूँ।

अबू धाबी फॉर्मूला वन ग्रां प्री से पहले क्वालीफाइंग सत्र के बाद सर्जियो पेरेज़ अपने गैरेज में चले गए। (हमाद आई मोहम्मद/पूल/एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)

2024 तक पेरेज़ के संघर्ष को देखना कठिन रहा है। उन्होंने पहले पांच रेसों में चार पोडियम हासिल करके मजबूत शुरुआत की। सुजुका में, एक सच्चा 'ड्राइवर ट्रैक' जहां वेरस्टैपेन के प्राकृतिक उपहार सामने आते हैं, वह पोल लेने के दसवें हिस्से के भीतर था। जब उनका फॉर्म ख़राब होने लगा, तो रेड बुल ने सोचा कि नया अनुबंध उन्हें आवश्यक समर्थन और बढ़ावा देगा। हॉर्नर ने शुक्रवार को स्वीकार किया कि यह बस “काम नहीं किया।”

पेरेज़ का समर्थन करने के उस प्रयास ने टीम को उसकी वर्तमान स्थिति में छोड़ दिया है, उनके बाहर निकलने और रोलरकोस्टर चार सीज़न की साझेदारी को समाप्त करने के लिए सहमत शर्तों पर काम करने की कोशिश की जा रही है। हॉर्नर ने कहा कि चीजों को सुलझाने के लिए “तत्काल कोई जल्दबाजी नहीं” है, लेकिन एक त्वरित समाधान निश्चित रूप से सभी पक्षों के लिए उपयुक्त होगा।

इससे रेड बुल को पन्ना पलटने और 2025 पर पूरा ध्यान केंद्रित करने का मौका मिलेगा – और, यह मानते हुए कि उसे सीट मिल गई है, लॉसन को रेसिंग में सबसे कठिन काम के लिए तैयार होने के लिए सबसे अधिक समय मिलेगा: वेरस्टैपेन की टीम का साथी बनना। यह एक ऐसा कार्य है जिसके बारे में पेरेज़ ने गुरुवार को चेतावनी दी थी, शायद यह जानना कि हवा कैसे चल रही है, किसी भी युवा ड्राइवर के लिए एक बड़ी परीक्षा होगी।

पेरेज़ ने कहा, “एक युवा ड्राइवर के रूप में रेड बुल में मैक्स के साथ टीम के साथी होने के नाते, अगर मैं ईमानदारी से कहूं तो मैं उन जूतों में रहना पसंद नहीं करूंगा।”

“लोग इस सीट पर चुनौती के स्तर को कम नहीं आंक सकते।”

शीर्ष फ़ोटो: मार्क थॉम्पसन/गेटी इमेजेज़