अटलांटा – जॉन शेयेर इसे फिर से करेंगे।
और बाद में इस सीज़न में, वह लगभग निश्चित रूप से ऐसा करेगा।
26.5 सेकंड बचे होने पर, ड्यूक और केंटुकी एक और चैंपियंस क्लासिक थ्रिलर में बराबरी पर थे, शेयेर ने अपने सर्वश्रेष्ठ खेल – या वास्तव में, अपने सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी – की योजना बनाने के लिए समय निकाला।
क्योंकि, आइए इसका सामना करें: केंटुकी की अंतिम 77-72 की जीत के महत्वपूर्ण क्षणों में ड्यूक के कोच केवल एक ही चीज़ की मांग करने वाले थे। वह यह जानता था. केंटुकी यह जानता था। स्टेट फार्म एरेना में हर कोई इसे जानता था। लेकिन खेल के साथ, आप अपने स्टार के पास जाते हैं – भले ही वह 17 साल का हो, केवल अपना तीसरा कॉलेज गेम खेल रहा हो।
तो, जॉन, आप उस आखिरी नाटक में क्या चाहते थे?
“गेंद उसके हाथ में है,” स्कीयर ने अपना अंगूठा अपनी दाहिनी ओर इंगित करने से पहले कहा, जहां नए खिलाड़ी कूपर फ्लैग बैठे थे।
यह इतना आसान है। इस शुरुआती कॉलेज बास्केटबॉल सीज़न के सबसे अच्छे खेलों में से एक में, शेयेर ने फ़्लैग के हाथों में चट्टान दी और, मूल रूप से, कहा कि जाओ एक बाल्टी बनाओ। यह देखते हुए कि फ़्लैग के पास पहले से ही गेम-उच्च 26 अंक थे – जिसमें ड्यूक के अंतिम सात अंक और उसके पिछले 14 में से 12 अंक शामिल थे – वास्तव में एक बुरी रणनीति नहीं है।
इसलिए साथी नए खिलाड़ी कोन नुएपेल द्वारा फ़्लैग की ओर गेंद डालने के बाद, ड्यूक ने तीन घोस्ट स्क्रीन चलाए – पहले मलिक ब्राउन के साथ, फिर टायरेज़ प्रॉक्टर के साथ, फिर नुएप्पेल के साथ – और फिर सभी को रास्ते से हटा दिया।
नो बॉल स्क्रीन. कोई पास नहीं. कोई हस्तक्षेप नहीं. बस फ़्लैग को पकने दो।
इसने पहले कब्ज़ा करने का काम किया था, है ना? फ्लैग ने मूल रूप से वही काम किया जब उसने ब्राउन से आक्रामक पलटवार किया और, बिना किसी हिचकिचाहट के, केंटुकी की रक्षा में सेंध लगा दी। किसी तरह, उन्होंने 6 फुट 11 इंच के फारवर्ड एंड्रयू कैर पर शॉट लगाया, जो अंत में घेरे से गिरने से पहले पीछे की रिम पर टैप-डांस करने लगा। इसने स्कोर को 72 पर बराबर कर दिया, जिससे ड्यूक और उसके किशोर फिनोम के लिए एक ओवर-ओवर परिदृश्य स्थापित हो गया।
केवल इस बार, केंटुकी – केनपोम के अनुसार, देश की पांचवीं सबसे अनुभवी टीम, जिसमें चार सीनियर और एक जूनियर शामिल है – ने एक या दो चीजें सीखीं। अपनी भूत स्क्रीन के बाद नुएपेल का विंग तक पीछा करने के बजाय, केंटुकी विंग ओटेगा ओवेह फ्लैग की आने वाली ड्राइव से सावधान होकर थोड़ा पीछे रुक गया। पकड़ लिया. इस बार जब फ़्लैग ने कैर को पोस्ट करने की कोशिश की, तो ओवेह ने उसकी शुरुआत देखी, फ़्लैग की पकड़ से गेंद को छीनने से पहले उसकी सहायता रक्षा का सही समय निकाला। नुएपेल ने ओवेह को शॉट मिलने से पहले ही ट्रांजिशन में फाउल कर दिया, लेकिन नुकसान हो चुका था; ओवेह के बाद के फ्री थ्रो ने केंटुकी को हमेशा के लिए आगे कर दिया।
खेल के बाद, शेयेर ने स्वीकार किया कि “ईमानदारी से कहें तो वह शायद (फ्लैग को) बेहतर स्थिति में रख सकते थे।” प्रॉक्टर के साथ बॉल स्क्रीन की तरह, शायद, रक्षात्मक स्विच को मजबूर करने के लिए? ड्यूक के जूनियर पॉइंट गार्ड में जैक्सन रॉबिन्सन उसकी सुरक्षा कर रहे थे, और जबकि रॉबिन्सन एक उत्कृष्ट निशानेबाज है, उसकी रक्षा टिशू पेपर जितनी कठिन है। इससे पहले दूसरे हाफ में, जब फ्लैग ने पोस्ट में एक ड्रॉप स्टेप के साथ रॉबिन्सन को मारा, जिससे वह पूरी रात अपने सबसे आसान अंक के लिए मुक्त हो गया। या हो सकता है कि शेयेर पहले नुएपेल को शामिल कर सकता था, और उसे फ़्लैग को एक छोटा रोल खिलाने के लिए कह सकता था।
लेकिन इसकी परवाह किए बिना, शेयेर फ़्लैग जा रहा था।
और वह सही था.
शेयेर ने कहा, “हम इन क्षणों में एक साथ रहेंगे और मुझे उसकी सहज प्रवृत्ति पर भरोसा है।” “लेकिन उसे इसे छूना होगा, और भरोसा करना होगा कि अच्छी चीजें होने वाली हैं। मैं चाहता हूं कि आप यह कह सकें कि हर बार यह काम करेगा, लेकिन यह वास्तविकता नहीं है।''
उस निर्णायक क्षण में, ऐसा नहीं हुआ। और यह अगला कब्ज़ा भी नहीं था, जब फ़्लैग – ड्यूक अभी भी केवल दो से पीछे था – कोने में अपना ड्रिबल खो दिया और गेंद धीरे-धीरे सीमा से बाहर चली गई। फ़्लैग ने कहा, “मैंने पहले गेंद खो दी, और फिर मैं फिसल गया होगा,” लेकिन जो कुछ भी हुआ, वह कोई बहाना नहीं है। जैसे ही पास के रेफरी ने टर्नओवर के लिए संकेत दिया, 6 फुट 9 इंच का विंग कोर्ट में गिर गया, जिसने 5.5 सेकंड शेष रहते हुए ब्लू डेविल्स की हार को लगभग तय कर दिया।
और जबकि वे दो देर के बदलाव ऐसे क्षण हैं जो कायम रहेंगे, ड्यूक की हार के लिए फ्लैग के चरणों पर दोष मढ़ना स्पष्ट रूप से गलत है। एक किशोर ने, अपने पहले राष्ट्रीय स्तर पर टेलीविज़न गेम में, कई महीनों तक एंथोनी डेविस के बाद सर्वश्रेष्ठ अमेरिकी मूल के एनबीए संभावित खिलाड़ी के रूप में प्रचारित किए जाने के बाद, अपने गेम-उच्च 26 अंक और 12 रिबाउंड, साथ ही दो सहायता और दो ब्लॉक के साथ जवाब दिया।
उन्होंने हाफ़टाइम के बाद हर सेकंड खेला, जो तब सर्वोपरि हो गया जब ग्रेजुएट गार्ड सायन जेम्स कंधे की चोट के साथ चले गए और नए खिलाड़ी खमन मलूच ऐंठन के साथ बाहर हो गए। (उनके बारे में: शेयेर ने कहा कि वह “चिंतित” हैं कि ऐंठन ने अब तक के सभी तीन खेलों में ड्यूक के नए खिलाड़ियों को प्रभावित किया है, लेकिन यह कुछ ऐसा है जिसे ड्यूक के खेल विज्ञान कर्मचारी सक्रिय रूप से संबोधित कर रहे हैं, जैसा कि वर्षों पहले पाओलो बैंचेरो के साथ हुआ था।)
फ्लैग के बिना, जिसने ड्यूक के पहले कब्ज़े में एली-ऊप टिप-इन डंक किया था, शेयेर की टीम को खेल के अंतिम मिनट में जीतने का मौका कभी नहीं मिला होता। लेकिन, और हां, एक “लेकिन” है, यह भी सच है कि फ्लैग और ड्यूक की पूरी टीम ने वास्तव में दूसरे हाफ में अपनी युवावस्था दिखाई।
पहले हाफ में, ड्यूक के पास केंटुकी के छह के मुकाबले पेंट में 28 अंक थे। दूसरे भाग में? केंटुकी के पास 20 जबकि ड्यूक के पास 18 थे।
पहले हाफ में, ड्यूक के पास टर्नओवर से 11 अंक थे, और केंटुकी के पास कोई नहीं था। दूसरे भाग में? केंटुकी में नौ थे, और ड्यूक के पास केवल चार थे।
पहले हाफ में, ड्यूक के पास आठ फास्ट-ब्रेक पॉइंट थे, जबकि केंटुकी के लिए केवल एक था। दूसरे भाग में? केंटुकी के पास फिर से ड्यूक के चार के मुकाबले नौ अंक थे।
वह एक नया व्यक्ति नहीं है जिसके पास दो कठिन संपत्तियां हैं। यह एक पूरी टीम है जो मुरझा रही है, या कम से कम अपनी उम्र देख रही है जब वह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी।
“उन्होंने अविश्वसनीय परिपक्वता दिखाई,” शेयेर ने कहा, “और उनका अनुभव दूसरे भाग में दिखा।”
देश की पांचवीं सबसे पुरानी टीम और तीन नए खिलाड़ियों को शुरू करने वाली टीम के बीच यही अंतर है, है ना? फ्लैग, एक त्वरित सीखने वाला, देर से खेल की गलतियों को फिर से दोहराने की संभावना नहीं है। न ही देश के सर्वश्रेष्ठ निशानेबाजों में से एक नुएपेल, कुल मिलाकर 20 में से 5, या 3 में से 8 में से 1 पाने के लिए उत्तरदायी है। यह भी ध्यान देने योग्य है: ड्यूक खेल के इतने करीब नहीं होता अगर ऐसा होता सामान्य के करीब कहीं भी गोली मार दी गई। ब्लू डेविल्स ने मंगलवार को प्रति गेम 14 3-पॉइंटर्स बनाकर प्रवेश किया, जो देश में पांचवां सबसे अधिक है, इससे पहले उन्होंने अपने 23 में से केवल चार प्रयास डीप से किए, या 17.4 प्रतिशत।
फिर भी। यह पहली बार है कि उनमें से कोई भी इस तरह के खेल में, इस तरह की इमारत में रहा है, जहां कैटलांटा एक उपयुक्त डेटलाइन की तरह महसूस करता है। शेयेर ने इस गर्मी और सीज़न में कई बार कहा है कि उन्होंने ड्यूक के कठिन गैर-सम्मेलन कार्यक्रम को इस तरह से नहीं बनाया ताकि उनकी टीम अपराजित रह सके। ब्लू डेविल्स अभी भी लास वेगास में एरिज़ोना बनाम कैनसस में खेलते हैं और एसीसी-एसईसी चैलेंज में ऑबर्न की मेजबानी करते हैं।
उन्होंने ऐसा इसलिए किया ताकि उनकी टीम बेहतर हो सके। और जबकि जीत से सीखना हार से सीखने की तुलना में अधिक सुखद है, यह हमेशा उतना प्रभावी नहीं होता है।
शेयेर ने कहा, “हमें अभी लंबा सीजन खेलना है।” “आज रात हारकर मैं पहले की तुलना में अधिक आशावादी महसूस कर रहा हूं, क्योंकि इस खेल में आपको अपनी टीम के चरित्र और उनके पास मौजूद दिल का पता चलता है – और इस टीम के पास बहुत बड़ा दिल है।”
शेयेर ने कॉलेज बास्केटबॉल इतिहास के सबसे अनुभवी युग में, फ़्लैग जैसे प्रतिभाशाली व्यक्ति के इर्द-गिर्द अपना तीसरा रोस्टर बनाने का एक विवादास्पद विकल्प चुना। याद रखें कि पिछले दो फ़ाइनल फ़ोर में दो नए खिलाड़ी संयुक्त रूप से शामिल हुए हैं। लेकिन अगर ड्यूक उस बिंदु तक पहुंचने जा रहा है, तो मंगलवार जैसी स्थितियों में फ़्लैग को मैदान पर सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बना दिया जाएगा।
वह अपनी पहली दरार पर नहीं था. ऐसा होता है। लेकिन इसी से युवाओं को अनुभव मिलता है. यह चीजों को जीवित रखता है।
क्या आप शर्त लगाना चाहते हैं कि फ़्लैग का अगला गेम जीतने का अवसर कैसा रहेगा?
फ्लैग ने कहा, “कोच को मुझ पर भरोसा है कि मैं जाऊंगा और नाटक करूंगा।” “मुझे खुशी है कि गेंद मेरे हाथों में देने के लिए उन्हें मुझ पर भरोसा था। मैं उस पल में इसकी तलाश कर रहा हूं। यह काम नहीं कर सका, लेकिन मैं अभी भी इसकी तलाश कर रहा हूं, चाहे कुछ भी हो।”
(ड्यूक के कूपर फ़्लैग और केंटुकी के ओटेगा ओवेह की तस्वीर: केविन सी. कॉक्स / गेटी इमेजेज़ द्वारा)
