राफेल नडाल ने अपने महाकाव्य करियर के दौरान जितने भी मूर्खतापूर्ण रिकॉर्ड बनाए हैं, उनमें से सबसे मूर्खतापूर्ण रिकॉर्ड प्रतियोगिता में हो सकता है जहां यह सब समाप्त हो जाएगा।
2004 में अपने पदार्पण के बाद से, नडाल ने डेविस कप में स्पेन के लिए 30 एकल मैच खेले हैं। वह 20 साल पहले एक बार चेक गणराज्य के जिरी नोवाक से हार चुके हैं। यह हार एक टूर्नामेंट की शुरुआत थी जो लाल मिट्टी में सजे एक किशोर की दुनिया के लिए साल भर की घोषणा के रूप में काम करेगी, जो 22 बार का ग्रैंड स्लैम एकल चैंपियन और महानतम पुरुष खिलाड़ियों में से एक बनेगा।
दो दशक बाद, नडाल आखिरी दौर के लिए इस बार मलागा में स्पेन के साथ वापस आ गए हैं। वह कितना खेलेगा? उसका चरमराता शरीर अभी भी कितने मैच झेल सकता है, खासकर इनडोर हार्ड कोर्ट पर? क्या वह एकल या युगल खेलेगा? या दोनों? युगल में, क्या वह अपने उत्तराधिकारी, 21 वर्षीय कार्लोस अलकराज के साथ मिलकर एक बार फिर 2024 पेरिस ओलंपिक की “नडालकराज” जोड़ी बनाएंगे?
केवल नडाल और स्पेन के कप्तान डेविड फेरर ही उन सवालों का जवाब देने के योग्य होंगे। हर कोई जानता है कि यह धमाकेदार नडाल, जो पिछले दो वर्षों में बीमार कूल्हे, पीठ में दर्द, अकड़ते घुटनों और अन्य आपदाओं से जूझने के बाद फिनिश लाइन की ओर बढ़ रहा है, अपने पूर्व स्व की छाया है। लेकिन भले ही वह टेनिस बॉल पर हमला नहीं करते, लेकिन “उस खूबसूरत प्रतियोगिता” में उनकी उपस्थिति, जैसा कि उन्होंने एक बार डेविस कप का वर्णन किया था, शायद पेरिस में रोलांड गैरोस में विदाई की तुलना में अंत में अधिक गुप्त रूप से उपयुक्त है, जहां उनकी विरासत है अपना आखिरी खिताब जीतने से पहले से ही वह प्रतिमा में खड़े थे।
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नडाल ने 14 बार फ्रेंच ओपन जीता। रोलैंड गैरोस में उनकी क्ले-कोर्ट की विरासत 112-4 पर हमेशा के लिए कायम रहेगी। लेकिन डेविस कप ने नडाल का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन भी सामने लाया। उन्होंने 23 डेविस कप मुकाबलों में खेला है और युगल में उनके 8-4 रिकॉर्ड सहित 37-5 का रिकॉर्ड बनाया है। स्पेन ने उनके करियर के दौरान पांच बार डेविस कप जीता, उस अवधि में किसी भी अन्य देश से अधिक, जिसमें 2004 में सेविले की धरती भी शामिल है, जहां नडाल ने पहली बार टेनिस पर अपना अधिकार जमाया था।
2009 डेविस कप जीतने के बाद राफेल नडाल डेविड फेरर (बाएं), अल्बर्ट कोस्टा (दूसरे बाएं) और फर्नांडो वर्डास्को (दाएं) के साथ अपनी सिग्नेचर ट्रॉफी काटते हुए (डेनिस डॉयल / गेटी इमेजेज)
यह सब चेक सर्दियों के मध्य में ब्रनो के एक इनडोर स्टेडियम में नोवाक से उस हार के साथ शुरू हुआ।
नोवाक ने चेक गणराज्य में अपने गृहनगर ज़िन से अक्टूबर में एक साक्षात्कार में कहा, “मैंने उसे पीटा क्योंकि वह अभी भी एक बच्चा था।”
अगर ऐसा लगता है कि एक खिलाड़ी आधे-अधूरे दिग्गज के सामने विरोध कर रहा है, तो नोवाक को प्रसिद्धि के इस छोटे से दावे पर बहुत गर्व है। नडाल के करियर को देखते हुए, उनके खिलाफ किसी भी जीत के बारे में पोते-पोतियों को सुनना जरूरी है। फिर भी, चेक, जो अब 49 वर्ष का है, का मानना है कि यह एक जीत है जिसके लिए थोड़े परिप्रेक्ष्य की आवश्यकता है।
यह कहानी चेक गणराज्य और स्पेन के बीच पहले दौर के मुकाबले से लगभग एक महीने पहले ऑकलैंड में शुरू होती है। ऑकलैंड, जो अब एटीपी 250 है और फिर वर्ल्ड सीरीज़ के रूप में जाना जाता था, नोवाक का पसंदीदा टूर्नामेंट था। उन्होंने 1996 में इसे जीता था और हमेशा आत्मविश्वास से भरे हुए न्यूजीलैंड आए थे। 2004 में, उन्होंने लगातार तीन मैच जीतकर स्पेन के एक किशोर के खिलाफ सेमीफाइनल में प्रवेश किया, जिसके बारे में उन्होंने कभी नहीं सुना था।
नोवाक लॉकर रूम में घूमता रहा और साथी खिलाड़ियों से नडाल नाम के किसी बच्चे के बारे में जानकारी मांगता रहा। उसे जल्द ही पता चल गया कि वह एक नवागंतुक था और एक प्रबल संभावना वाला व्यक्ति था, क्योंकि वह पहले ही शीर्ष 50 में जगह बना चुका था।
नोवाक 28 वर्ष के थे और दुनिया में शीर्ष 15 में शामिल थे। ऐसा लग रहा था जैसे मैच मैनेज हो जाएगा. यह नहीं था. नडाल ने नोवाक को 6-1, 6-3 से हराया।
इसके बाद, वे दोनों ऑस्ट्रेलिया में तीसरे दौर में पहुंचे। नडाल लेटन हेविट से हार गए; आश्चर्यजनक उलटफेर में नोवाक ने रोमानिया के आंद्रेई पावेल को हराया। फिर डेविस कप आया, फरवरी का पहला सप्ताहांत। स्पेन के कुछ बेहतर और अधिक अनुभवी खिलाड़ी घायल हो गए थे, इसलिए नडाल को डेविस कप टीम के लिए पहली बार मंजूरी मिली।
एक बार फिर, नोवाक को अपनी संभावनाएँ पसंद आईं। अधिकांश स्पैनिश खिलाड़ियों की तरह, नडाल का खेल भी लाल मिट्टी पर ही आधारित था। वह जोर से मार सकता था लेकिन वह अभी भी काफी हद तक एक रक्षात्मक खिलाड़ी था, जिसने अभी तक अपनी वयस्क ताकत विकसित नहीं की थी और घर से दूर अपने देश का प्रतिनिधित्व करते हुए डेविस कप के प्रेशर कुकर में प्रवेश कर रहा था।
नोवाक गर्मी और दबाव में फला-फूला। टीम प्रारूप आमतौर पर उनमें सर्वश्रेष्ठ को सामने लाता है, खासकर घर पर अक्सर उपद्रवी चेक प्रशंसकों के सामने। ब्रनो ने उसे बुखार भरे माहौल में गेंद को ज़िप करने के लिए एक फास्ट कारपेट कोर्ट की पेशकश की।
यह सब सुसंगत हो गया। नोवाक ने स्पेनिश फिनोम को तीन कड़े सेटों में 7-6(2), 6-3, 7-6(3) से हराया। नोवाक को पता चला कि नडाल एक योद्धा था, लेकिन तब उसका बैकहैंड बेहद आक्रामक था। अपनी टेनिस यात्रा के आरंभ में उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वी को एक साथी ठोस खिलाड़ी के रूप में देखा। उन्होंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि नडाल सर्वकालिक महानता की ओर बढ़ रहे हैं।
उन्होंने कहा, ''अभी ऐसा नहीं है.''
जिरी नोवाक ने धमाका किया और ब्रनो में राफेल नडाल पर जीत हासिल की (जो क्लैमर / एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)
उन्होंने अगले दिन युगल में नडाल को फिर से देखा। नोवाक ने राडेक स्टेपानेक के साथ मिलकर नडाल और टॉमी रोब्रेडो को सीधे सेटों में हराया।
दो दिन, दो नुकसान. यह बिल्कुल एक राष्ट्रीय टीम के करियर की कहानी की किताब की तरह शुरुआत नहीं है। यह उस तरह का सप्ताहांत था जो एक किशोर को थोड़ी परेशानी में डाल सकता था।
इसके बजाय, इसके विपरीत हुआ। रविवार की दोपहर को, अपने मैच से ठीक पहले, फेलिसियानो लोपेज़ ने नडाल को अपना नाम पुकारते हुए सुना जब वह स्टेडियम के गलियारे में उनके पीछे दौड़ रहे थे। स्पेन के कप्तान जोर्डी अर्रेसे ने चौथे मैच में टॉमस बर्डिच से खेलने के लिए लोपेज़ को चुना था, जबकि स्पेन 2-1 से पिछड़ रहा था। अगर कार्यवाही इतनी आगे बढ़ी तो नडाल स्टेपानेक के खिलाफ पांचवां और निर्णायक मैच खेलेंगे।
लोपेज़ ने अक्टूबर में एक साक्षात्कार में याद करते हुए कहा, “वह कहता है, 'फेली, कृपया यह मैच जीतो, फिर मैं इस मुकाबले के बाकी मैचों की देखभाल करूंगा।”
“दो मैच हारने के बाद वह डेविस कप में पदार्पण कर रहा है और उसे विश्वास था कि अगर मैं बर्डिच के खिलाफ जीत गया, तो वह निर्णायक मैच जीतेगा।”
नडाल के आत्मविश्वास से प्रेरित होकर लोपेज़ ने बर्डिच को चार सेटों में हराया। फिर नडाल आये और स्टेपनेक को तीन में हरा दिया। चेक निश्चित नहीं थे कि वास्तव में क्या हुआ था; जो हुआ वह बिल्कुल वैसा ही था जैसा नडाल ने योजना बनाई थी।
दस महीने बाद, पैट्रिक मैकेनरो संयुक्त राज्य अमेरिका डेविस कप टीम को स्पेन के खिलाफ फाइनल के लिए सेविले लाए। मैकेनरो ने अक्टूबर में एक साक्षात्कार में याद किया कि वह और टीम के बाकी सदस्य काफी आश्वस्त थे, भले ही वे सड़क पर और मिट्टी पर खेल रहे थे, एक ऐसी सतह जिस पर अमेरिकी फिसल जाते हैं।
टीम यूएसए में ब्रायन बंधु, बॉब और माइक शामिल थे, जो निश्चित रूप से टेनिस इतिहास की सबसे महान युगल जोड़ी बनने की राह पर थे। उनके पास एंडी रोडिक भी थे, जो उस समय दुनिया के दूसरे नंबर के खिलाड़ी थे। मार्डी फिश, जो उस गर्मी में ओलंपिक रजत पदक विजेता थे, दूसरे एकल स्लॉट में थे।
ब्रायन बंधु युगल में जीत के लिए पूरी तरह तैयार दिख रहे थे, इसलिए यदि रोडिक अपने एकल मैच जीत सकता है, तो अमेरिका जीत जाएगा। उन्होंने इवेंट से पहले एक सप्ताह सेविले के एस्टाडियो ओलम्पिको की धीमी मिट्टी पर अभ्यास करते हुए बिताया। यह टेक्सास के क्लासिक हार्ड-कोर्ट बच्चे रोडिक के लिए आदर्श नहीं था, लेकिन वह आश्वस्त रहा।
मुकाबला शुरू होने से एक दिन पहले, मैकेनरो को वह मिला जो उसने सोचा था कि यह वास्तव में अच्छी खबर थी। कार्लोस मोया की तीन सेटों में फिश से हार के बाद स्पेन ने रॉडिक के खिलाफ शुरुआती रात में दूसरा मैच खेलने के लिए नडाल को चुना था।
रोडिक ने हाल ही में यूएस ओपन में नडाल को 6-0, 6-3, 6-4 से हराया था। नडाल स्पष्ट रूप से एक प्रतिभाशाली युवा खिलाड़ी थे, लेकिन डेविस कप फाइनल में उन्हें दुनिया के दूसरे नंबर के खिलाड़ी के खिलाफ उतारना एक बड़ी चुनौती की तरह लग रहा था। स्पेन के पास मोया और जुआन कार्लोस फेरेरो, दोनों फ्रेंच ओपन चैंपियन, के रूप में गंभीर विकल्प थे। जरूरी नहीं कि वे अपने चरम पर हों लेकिन काफी करीब थे।
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स्पेन क्या सोच रहा था?
यह समझने में देर नहीं लगी, भले ही पुराने दानेदार वीडियो में नडाल की बांहें उनकी स्लीवलेस मैरून शर्ट से बाहर आकर लगभग आधी आकार की हों। उसके गालों पर अभी भी बेबी फैट का स्पर्श है। वह एक लड़के जैसा दिखता है.
उन्होंने शुरू से ही मैच में अपना दबदबा बनाए रखा, पहले सेट में रोडिक को टाईब्रेक में धकेला और फिर दूसरे सेट को 6-2 से जीतकर बराबरी कर ली।
27,000 से अधिक प्रशंसक स्टेडियम में खचाखच भरे हुए थे। उन्होंने नडाल के बारे में और वह क्या बन सकते हैं, सब कुछ सुन लिया था। उससे भी कम जो वह पहले से ही था।
वे बाहर खेल रहे थे, और ठंड हो रही थी। तीसरा सेट खिंच गया और एक बार फिर टाईब्रेक में चला गया। तभी कुछ अजीब हुआ.
मैकेनरो ने कहा कि रॉडिक को प्रशिक्षित होना पसंद है लेकिन वह हमेशा अपनी सर्विस पर अकेले रहना चाहते थे। उनकी सर्विस उनका मनी शॉट थी और खेल में सर्वश्रेष्ठ में से एक थी। उन्हें मार्गदर्शन की जरूरत नहीं थी. टाईब्रेक में 5-4 से ऊपर सर्विस करते हुए जब नडाल लाइन के नीचे उन लास्ड फोरहैंडों में से एक से चूक गए, जो आने वाले वर्षों के लिए हाइलाइट रीलों का काम करेंगे, रॉडिक ने मैकेनरो की ओर देखा और उनसे पूछा कि किस तरफ जाना है। रॉडिक, जिसने इस कहानी के लिए साक्षात्कार देने से इनकार कर दिया था, एक ऐसे शॉट के लिए मदद मांग रहा था जिसके लिए उसे कभी मदद की ज़रूरत नहीं थी।
मैकेनरो ने उसे टी से नीचे नडाल के बैकहैंड तक जाने के लिए कहा। उसने ऐसा किया, लेकिन टेप एक इंच से चूक गया। फिर रॉडिक ने अपनी दूसरी सर्विस नेट में फेंक दी। उन्होंने सर्विस की और अगले प्वाइंट पर दूसरी सर्विस पर वॉली मारकर स्कोर 6-5 कर दिया, लेकिन वह नडाल के ड्रॉप शॉट को पकड़ नहीं सके और सेट को अपने नाम कर लिया। इसके बाद नडाल ने अगले दो अंकों में जीत हासिल की और फिर कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा और अंतिम सेट 6-2 से जीत लिया। जब यह ख़त्म हुआ, तो उन्होंने जश्न में भीड़ के सामने नृत्य किया।
राफेल नडाल की सेविले में एंडी रॉडिक की हार उनके करियर का महत्वपूर्ण बिंदु थी (क्रिस्टोफ़ साइमन / एएफपी गेटी इमेज के माध्यम से)
मैकेनरो, जिन्होंने नडाल की प्रतिभा के बारे में नोवाक के मापे गए पूर्वानुमान को साझा नहीं किया, ने उस रात के अग्रदूत के बारे में कहा, “जैसे-जैसे मैच आगे बढ़ा, वह बेहतर होते गए।”
“हम सभी जानते थे कि हम किसी ऐसे व्यक्ति को देख रहे हैं जो सर्वकालिक बनने जा रहा है। हमने कहा, 'वाह, यह बच्चा असली सौदा है।'
ब्रायन बंधुओं ने युगल में फेरेरो और रोब्रेडो को केवल पांच गेम देकर अपना काम किया। लेकिन नडाल के निर्णायक मैच खेलने की प्रतीक्षा के साथ, मोया ने रविवार को रॉडिक पर सीधे सेटों में जीत के साथ ट्रॉफी जीती।
हार के बाद रोडिक ने कहा कि विशाल स्टेडियम का माहौल उनके द्वारा पहले कभी अनुभव किए गए माहौल से अलग था। 27,000 से अधिक लोगों ने उन्हें नडाल से हारते हुए देखा था।
“आप हाथ में काम पर ध्यान केंद्रित करने में व्यस्त हैं, फिर आप ऊपर देखते हैं और जहां तक आप देख सकते हैं वहां लोग पागल हो रहे हैं।”
तीन साल बाद, अमेरिकियों ने उत्तरी कैरोलिना में क्वार्टरफाइनल मुकाबले में स्पेन को हराकर कुछ बदला लिया। इस बार, मैकेनरो को ठीक-ठीक पता था कि वह किसके विरुद्ध जा रहा है।
उन्होंने एक तेज़ हार्ड कोर्ट के निर्माण का आदेश दिया जिसे विंस्टन-सलेम में एक इनडोर क्षेत्र में स्थापित किया जाएगा।
मुकाबले से दो सप्ताह पहले, उन्होंने स्वयं इसका परीक्षण किया। उनकी गेंद फिसलने के बजाय कोर्ट से उछल रही थी. अदालत बहुत धीमी थी. उन्होंने निर्माता को इसे पेंट में कम रेत के साथ फिर से रंगने का आदेश दिया, जिससे घर्षण पैदा होता है जो गेंद को धीमा कर देता है। वह एक राफ़ा-प्रूफ़ कोर्ट चाहता था, जिस पर रोडिक और उसकी सेवाएँ फल-फूल सकें।
मैकेनरो ने कहा, “देखिए, राफा हट गया और हमने स्पेन को आसानी से हरा दिया।”
उस वर्ष अमेरिका ने डेविस कप जीता। शासन अल्पकालिक होगा. स्पेन ने अगले दो मैच जीते – और नडाल टूर्नामेंट में एक और एकल मैच कभी नहीं हारेंगे।
(शीर्ष तस्वीरें: गेटी इमेजेज़; डिज़ाइन: मिच रॉबिन्सन)
