टेनिस कोर्ट पर भय और घृणा

जब कॉनर निलैंड ने जीतने के लिए £30,000 जुटाए विलियम हिल स्पोर्ट्स बुक ऑफ द ईयर अवार्ड तीन सप्ताह पहले, यह सात साल के पेशेवर टेनिस करियर में उनके सबसे बड़े वेतन-दिवस का दोगुना था।

यह बड़े करीने से बताता है कि निलैंड की पुरस्कार विजेता पुस्तक, “द रैकेट” किस बारे में है – अभिजात वर्ग के बाहर एक टेनिस खिलाड़ी होने की वास्तविकता। निलैंड जैसे खिलाड़ियों के लिए, जो दुनिया के 129वें नंबर के करियर के उच्चतम स्तर पर पहुंच गए और कभी भी किसी प्रमुख प्रतियोगिता के पहले दौर से आगे नहीं बढ़ पाए, ग्रैंड स्लैम ग्लैमर दूसरे स्तर (चैलेंजर) और तीसरे स्तर (आईटीएफ) की जगह ले लेता है। पर्यटन, सस्ती उड़ानों पर दुनिया भर में घूमना – और बिना सीट बेल्ट के उज़्बेकिस्तान के ग्रामीण इलाकों में रोंगटे खड़े कर देने वाली एक ड्राइव।

रैकेट टेनिस के उस पक्ष को कवर करता है जो अक्सर बड़े आयोजनों और अधिक प्रसिद्ध नामों से ढका रहता है, यही कारण है कि इसने न केवल खेल के अपने प्रशंसकों बल्कि व्यापक खेल जनता की कल्पना पर कब्जा कर लिया है। दिसंबर की शुरुआत में जूम साक्षात्कार में निलैंड कहते हैं, “यह उन लोगों के लिए बहुत सुलभ है जो टेनिस का अनुसरण नहीं करते हैं, लेकिन यह उन लोगों के लिए किसी भी तरह से कमजोर नहीं है जो खेल को जानते और समझते हैं।”

आयरलैंड डेविस कप कप्तान की किताब को इतना आकर्षक बनाने वाली बात टेनिस की मानसिक चुनौतियों के बारे में उनकी चर्चा है, जो विविध और गहन हैं। निलैंड इस पुस्तक को आठ बार के ग्रैंड स्लैम चैंपियन आंद्रे अगासी की बेहद ईमानदार 2009 की आत्मकथा “ओपन” के प्रतिकार के रूप में देखता है जो समान विषयों से संबंधित है लेकिन टेनिस के शीर्ष पर केंद्रित है। इसका “चैलेंजर्स” से भी संबंध है, ज़ेंडया टेनिस फिल्म एक शीर्ष प्रो टेनिस खिलाड़ी पर केंद्रित है जो चैलेंजर सर्किट पर गौरव की वापसी की कोशिश कर रहा है।

“आप अपने दिमाग में बहुत कुछ कर रहे हैं, यह निश्चित है,” निलैंड कहते हैं, यह समझाते हुए कि संगीतकार और अभिनेता जो 'इसे बनाने' की उम्मीद कर रहे हैं, उनकी कहानी के साथ रिश्तेदारी महसूस करने के बाद पहुंच गए हैं। “आप अब खुद के मन के मालिक हैं। और आपके पास विचार करने के लिए बहुत सारा समय है… टेनिस आपसे बहुत कुछ चाहता है।”

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43 वर्षीय निलैंड 2005 में पेशेवर बने।

उन्होंने दो ग्रैंड स्लैम के लिए क्वालीफाई किया लेकिन दोनों के पहले दौर में हार गए। उन्होंने 2011 में विंबलडन में फ्रांसीसी एड्रियन मन्नारिनो के खिलाफ अंतिम सेट में 4-1 की बढ़त बना ली; यदि वह जीत जाता तो अगले दौर में उसका मुकाबला रोजर फेडरर से होता। उस वर्ष के यूएस ओपन में आर्थर ऐश स्टेडियम में नोवाक जोकोविच से 6-0, 5-1 से पिछड़ने के बाद उन्हें फूड प्वाइजनिंग के कारण रिटायर होना पड़ा। 2010 में इज़राइल ओपन चैलेंजर इवेंट जीतने से पहले – पिछले महीने के विलियम हिल पुरस्कार तक, वे दो हार उनके करियर का सबसे बड़ा भुगतान थीं।

नगण्य टेनिस वंशावली वाले देश के एक होनहार 12 वर्षीय खिलाड़ी निलैंड ने 1994 में शीतकालीन कप युवा टूर्नामेंट में एक दोस्ताना मैच में फेडरर को हराया था। अमेरिका में प्रतिस्पर्धा करने से पहले उन्होंने सेरेना विलियम्स के साथ फ्लोरिडा में निक बोललेटिएरी अकादमी में प्रशिक्षण लिया था। कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले के लिए कॉलेज टेनिस सर्किट, जहां उन्होंने अंग्रेजी साहित्य और भाषा का अध्ययन किया।

लगातार कूल्हे की चोट के कारण 2012 में 30 साल की उम्र में उन्होंने संन्यास ले लिया, लेकिन अगले आठ वर्षों तक उन्होंने अपनी किताब लिखना शुरू नहीं किया। निलैंड ने कोविड-19 लॉकडाउन के दौरान कुछ विचारों को लिखना शुरू किया और पाया कि वे उससे बाहर निकल रहे थे; कुछ सप्ताह बाद, उन्हें प्रकाशक पेंगुइन से एक पुस्तक का प्रस्ताव मिला। आयरिश खेल लेखक गेविन कूनी इस परियोजना के भूत लेखक थे, लेकिन अधिकांश लेखन निलैंड का अपना है।

उनका मानना ​​है कि टेनिस एक गलत समझा जाने वाला खेल है: एक ऐसा पेशा जिसमें लगभग 100 पुरुष और महिलाएं हर साल अच्छा जीवन यापन कर सकते हैं जबकि हजारों अन्य थोड़े से इनाम के लिए खेलते हैं। बेहतर पारिश्रमिक संरचना वाले खेल के उदाहरण के रूप में गोल्फ की ओर इशारा करते हुए, निलैंड कहते हैं, “यह काफी अच्छा नहीं है कि दुनिया में 300, 400 लोग नहीं हैं, पुरुष और महिलाएं, जो बहुत अच्छी आय कमा सकते हैं।” अंततः, किसी भी ग्रैंड स्लैम इवेंट के ड्रा में केवल 128 पुरुष और महिलाएं ही शामिल हो सकते हैं, जिससे उन बड़े भुगतान दिवसों को प्राप्त करना कठिन हो जाता है।

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यह एक क्रूर पदानुक्रम बनाता है, जो द रैकेट के केंद्र में है। निलैंड ने टेनिस के अमीरों और गरीबों की एक ज्वलंत तस्वीर पेश की है, जिसमें खेल के निचले स्तर के असंख्य पात्रों के चित्रों के बीच आदर्श पीट सैम्प्रास के साथ एक प्रशिक्षण सत्र का दस्तावेजीकरण किया गया है। निलैंड के साथी समर्थन और सफलता की लालसा रखते हैं, जबकि अगासी और सैम्प्रास जैसे लोग दूसरे ब्रह्मांड पर कब्जा कर लेते हैं; वह अगासी को याद करता है जो एक टूर्नामेंट में इतने सारे लोगों से घिरा हुआ था कि उसने एक गिलास पानी स्वीकार कर लिया जो वह वास्तव में नहीं चाहता था, बस उन्हें कुछ करने के लिए देने के लिए।

निलैंड का यह भी कहना है कि खिलाड़ी, यहां तक ​​कि सैम्प्रास और अगासी जैसे महान खिलाड़ी भी शुरू से ही उस दुर्लभ हवा में सांस नहीं लेते हैं; टेनिस पदानुक्रम कैसे चलता है, इसके उदाहरण के रूप में वह वर्तमान विश्व नंबर 10 ग्रिगोर दिमित्रोव का उपयोग करते हैं। वह दिमित्रोव के साथ अच्छे संबंध को याद करते हैं जब बुल्गारियाई एक चौड़ी आंखों वाला किशोर था जिसने गर्व से घोषणा की थी कि “(मारिया) शारापोवा मुझे पसंद करती है, यार”, यह समझाने से पहले कि दिमित्रोव खाद्य श्रृंखला में आगे बढ़ने के साथ और अधिक दूर हो गया था। वह लिखते हैं, ''जब तक वह शीर्ष 20 में शामिल हो गया, वह मुझे पूरी तरह से नजरअंदाज कर रहा था।''

हालाँकि, समान स्तर के खिलाड़ियों के बीच शायद ही अधिक मित्रता है, खासकर चैलेंजर और आईटीएफ टूर पर जहां लोग अपनी आजीविका के साथ-साथ अपने रैंकिंग अंकों के लिए भी लड़ रहे हैं। निलैंड लिखते हैं, “छोटी यात्राओं पर लॉकर रूम खराब टैटू वाले अजनबियों से भरे होते हैं।” “हर कोई इतना विनम्र है कि एक-दूसरे को गंदा नहीं कहता, लेकिन स्वार्थ को पुरस्कृत किया जाता है। हर कोई एक-दूसरे के साथ प्रतिस्पर्धा में है और हर किसी में कमजोरी तलाश रहा है।''

विंबलडन में कॉनर निलैंड का एकमात्र मुख्य ड्रॉ मैच पांच सेटों में हारकर दुखद रूप से समाप्त हुआ (क्लाइव मेसन / गेटी इमेजेज़)

ये शक्ति संरचनाएं हैं जिनसे वे लोग जुड़ सकते हैं जो कभी टेनिस के करीब नहीं गए हैं, चाहे कॉर्पोरेट सीढ़ी पर हों या सामाजिक समूहों में। टेनिस में, जीवन के सभी क्षेत्रों की तरह, “आप लगातार आत्म-विश्लेषण कर रहे हैं,” निलैंड कहते हैं।

इन पदानुक्रमों में अंतर्निहित तनाव पिछले कुछ महीनों में पुरुषों की दुनिया के नंबर 1 जानिक सिनर और महिलाओं की दुनिया की नंबर 2 इगा स्विएटेक से जुड़े हाई-प्रोफाइल डोपिंग मामलों के मद्देनजर बढ़ गया है। टेनिस खिलाड़ी और प्रशंसक काफी हद तक स्वीकार करते हैं कि यह एक स्तरीय खेल है: शीर्ष खिलाड़ियों को न केवल कोर्ट पर और बाहर अधिक भुगतान किया जाता है, बल्कि कोर्ट आवंटन और उपस्थिति शुल्क के मामले में अधिमान्य उपचार प्राप्त होता है।

निचले स्तर के खिलाड़ी जो बड़े टूर्नामेंटों में भाग लेते हैं, उन्हें बारिश होने पर छतों से सुसज्जित शो कोर्ट के लिए नहीं चुना जाएगा; उनके गहरे रन बनाने की संभावना कम होती है और इसलिए उन्हें शायद ही पता होता है कि उनके मैच कब निर्धारित होंगे या वे किसी टूर्नामेंट में कितने समय तक रहेंगे। जल्दी हार का मतलब उड़ान बदलने के लिए घबराहट हो सकता है और जीत की अप्रत्याशित श्रृंखला का मतलब नए होटल के कमरे के लिए संघर्ष करना हो सकता है। चैलेंजर और आईटीएफ या 'फ्यूचर्स' सर्किट छोटे स्थानों पर मामूली सुविधाओं और कम दर्शकों के साथ खेले जाते हैं।

रैकेट में निलैंड ने बताया कि फेडरर ने कुछ हफ्तों के ऑफ-सीजन वर्कआउट के लिए ब्रिटिश खिलाड़ी डैन इवांस को दुबई में अपने बेस पर बुलाया, और जोर देकर कहा कि प्रत्येक अभ्यास मैच स्थानीय समयानुसार शाम 7 बजे होगा। फेडरर को टूर्नामेंट शुरू होने से तीन सप्ताह पहले ही पता था कि वह अपने अगले टूर्नामेंट का पहला मैच खेलेंगे।

खिलाड़ी इस प्रकार के विशेषाधिकार स्वीकार करते हैं। चीजें तब गर्म हो जाती हैं जब लोगों को अन्य क्षेत्रों में स्वीकृत दोहरे मानकों का एहसास होता है।

सिनर के कई साथियों ने अगस्त में अपनी निराशा व्यक्त की जब प्रतिबंधित पदार्थ क्लोस्टेबोल के लिए दो बार सकारात्मक परीक्षण के बाद भी उन पर प्रतिबंध नहीं लगाया गया, भले ही इंटरनेशनल टेनिस इंटीग्रिटी एजेंसी (आईटीआईए) ने जांच के दौरान उचित प्रक्रिया का पालन किया, जिसके परिणामस्वरूप “कोई गलती या लापरवाही नहीं हुई”। निर्णय। सिनर को प्रत्येक सकारात्मक परीक्षण के लिए एक अनंतिम निलंबन मिला, लेकिन दोनों अवसरों पर जल्दी और सफलतापूर्वक अपील की गई, जिसका अर्थ है कि वह आईटीआईए की जांच के निष्कर्ष तक प्रतिबंध को सार्वजनिक किए बिना खेलना जारी रख सकता है।

'उनके लिए एक नियम, हमारे लिए दूसरा' आवश्यक शिकायत थी। नवंबर में, दूषित मेलाटोनिन (नींद की गोलियाँ) दवा से ट्राइमेटाज़िडाइन (टीएमजेड) के लिए स्विएटेक के सकारात्मक परीक्षण के कारण एक महीने का प्रतिबंध लगा दिया गया। स्विएटेक ने भी जल्दी और सफलतापूर्वक अपने अनंतिम निलंबन के खिलाफ अपील की, जिसे आईटीआईए ने सितंबर में जारी किया था।

इस अवसर पर, निचले क्रम के खिलाड़ियों ने इस बात पर जोर दिया कि केवल सिनर और स्विएटेक जैसे विशिष्ट खिलाड़ी ही अपने अनंतिम निलंबन के खिलाफ अपील करने के लिए आवश्यक त्वरित कानूनी और चिकित्सा सलाह और परीक्षण का खर्च उठा सकते हैं। खिलाड़ियों के पास केवल 10 दिन का समय है और आईटीआईए के मुख्य कार्यकारी करेन मूरहाउस ने स्वीकार किया कि अधिक संसाधनों वाले खिलाड़ी इस तरह की घटनाओं से निपटने के लिए बेहतर स्थिति में हैं।

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सिनर के डोपिंग मामले पर खिलाड़ियों की प्रतिक्रिया उनके खेल पर उनके भरोसे के बारे में क्या कहती है

निलैंड को लगता है कि चैलेंजर और आईटीएफ टूर्स के अलगाव से टेनिस रैंकिंग के शीर्ष 100 से बाहर “डाउनग्रेड” हो गया है और “ऐसा लगता है कि हम वैध पेशेवर नहीं हैं”, स्विएटेक मामले को टेनिस को क्यों माना जाता है इसका “आदर्श उदाहरण” बताते हुए दो स्तरीय खेल होना।

“तथ्य यह है कि वे अपने इंस्टाग्राम पेज पर दुनिया को अपनी शर्तों के बारे में घोषणा करने में सक्षम हैं… टेनिस में खेल के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के बारे में सोचने की एक बुरी आदत है।” हैं खेल और वे खेल से भी बड़े हैं। यह वह तरीका है जिससे इन चीजों को प्रबंधित किया जाता है और यह महसूस किया जाता है कि यह अमीर और गरीब है,'' वह कहते हैं।

निलैंड ने कभी सीधे तौर पर डोपिंग नहीं देखी, लेकिन एक बार एक अज्ञात कॉलर ने उनसे मैच फिक्स करने के लिए संपर्क किया था। उसने फोन रख दिया.

सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के दल और समर्थन का खर्च वहन करने में असमर्थ, निलैंड निचले स्तर के टेनिस खिलाड़ी होने के “कुचलने वाले” अकेलेपन और अलगाव का वर्णन करता है।

वह लिखते हैं, “मैंने अपने सात वर्षों के दौरान दौरे पर वस्तुतः कोई स्थायी मित्रता नहीं बनाई, बावजूद इसके कि मेरी ही उम्र के सैकड़ों खिलाड़ी मेरी तरह ही जीवन जी रहे थे,” वे लिखते हैं। जो खिलाड़ी बॉन्ड बनाते हैं, जैसे कि डेन स्वीनी और कैलम पुटरगिल, दो ऑस्ट्रेलियाई जो यूट्यूब पर अपने सीज़न का दस्तावेजीकरण करते हैं, यह पता लगाने में समय बिताते हैं कि क्या वे मैच हार सकते हैं या नहीं।

निलैंड किसी की रैंकिंग के प्रति अस्वस्थ जुनून को भी याद करते हैं – वे अंक जो किसी खिलाड़ी की आत्म-मूल्य की भावना को मापते हैं। उनका कहना है कि जब वह डिजिटल घड़ी पर 129 नंबर देखते हैं, तो उन्हें अभी भी “एड्रेनालाईन की चमक” महसूस होती है, पिछले साल जीते गए अंक खोने के बारे में लगातार चिंता को याद करते हुए।

“सितंबर तक, आप पहले से ही उन अंकों के बारे में सोच रहे हैं जो आप फरवरी में खो सकते हैं,” वे कहते हैं।

“आप लगातार हार का सामना कर रहे हैं और लगातार बेहतर बनने की कोशिश कर रहे हैं और अपनी तुलना दुनिया के सबसे अच्छे लोगों से कर रहे हैं,” वह बताते हैं कि आत्म-सम्मान के साथ परिणामों का आपस में जुड़ना काम का सबसे खराब हिस्सा था।

और सबसे अच्छा? “हर दिन एक सपने के साथ जागना बहुत अच्छा था – मेरा सपना ग्रैंड स्लैम में खेलना था। तथ्य यह है कि वास्तव में मुझे यह करने को मिला, यह बहुत अच्छा था, भले ही यह कड़वा-मीठा था।''

निलैंड को उम्मीद है कि रैकेट खेल के शीर्ष 100 से नीचे के खिलाड़ियों का मानवीकरण करेगा, यह समझाते हुए कि टेनिस के बारे में सबसे बड़ी गलतफहमियों में से एक अभिजात वर्ग और उनके ठीक नीचे के खिलाड़ियों के बीच प्रतिभा की कथित खाई है। उनका कहना है कि यह लोगों की सोच से बहुत छोटा अंतर है और बहुत छोटा अंतर किसी खिलाड़ी के करियर की दिशा निर्धारित कर सकता है।

आजकल, निलैंड आयरिश डेविस कप कप्तान हैं, लेकिन उनका मुख्य काम एक वाणिज्यिक रियल एस्टेट कंपनी में है।

वह अपनी पत्नी और बच्चों (एम्मा, आठ, और छह वर्षीय टॉम) के साथ डबलिन में रहता है, जो सभी टेनिस खेलते हैं, कुछ ऐसा जो वह अब बहुत कम करता है। पूर्णकालिक कोचिंग आकर्षित नहीं करती है, लेकिन वह लिखना जारी रखना पसंद करेंगे, इस पुस्तक पर काम करने से उन्हें अपने पहले कठिन करियर को आगे बढ़ाने में मदद मिलेगी: “मुझे लगता है कि पुस्तक में कुछ 'असफलताएं' हैं जो इसे और अधिक सम्मोहक बनाती हैं और तथ्य यह है कि टेनिस के संदर्भ में मेरे लिए जरूरी नहीं कि सुखद अंत हो। मुझे लगता है कि इस किताब का सुखद अंत है।

“टेनिस आपको कुछ प्रदान कर सकता है – हो सकता है कि आपको इससे छोटे-छोटे टुकड़े मिलें, लेकिन यह जरूरी नहीं कि यह आपको बचाए।”

(शीर्ष तस्वीरें: गेटी इमेजेज़; डिज़ाइन: डैन गोल्डफ़ार्ब)