1993 में, 11-1 नोट्रे डेम टीम 12-1 फ्लोरिडा स्टेट टीम के मुकाबले दूसरे स्थान पर रही, जिसे फाइटिंग आयरिश ने नियमित सीज़न के दौरान हराया था। नोट्रे डेम के प्रशंसक राष्ट्रीय चैंपियनशिप से वंचित होने से नाराज थे क्योंकि खेल ने मैदान पर अपने चैंपियन को चुनने से इनकार कर दिया था। स्कूल के एथलेटिक निदेशक, डिक रोसेन्थल ने अपना दृष्टिकोण साझा नहीं किया।
उन्होंने कहा, “(नोट्रे डेम की) स्थिति प्लेऑफ़ का विरोध करने की रही है क्योंकि हम सीज़न को आगे बढ़ाने में विश्वास नहीं करते हैं।” “यह छात्र-एथलीट की शैक्षणिक सफलता के लिए खतरा है।”
इकतीस साल बाद, अंदाजा लगाइए कि कौन सा स्कूल पहली बार होम कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ खेल की मेजबानी कर रहा है?
नोट्रे डेम 12-टीम पोस्टसीजन टूर्नामेंट के पहले वर्ष के पहले गेम में शुक्रवार रात इंडियाना की मेजबानी करेगा। यह किसी चमत्कार से कम नहीं है कि इस सप्ताह के अंत में कॉलेज परिसरों में चार एफबीएस प्लेऑफ़ खेल हो रहे हैं, यह देखते हुए कि दशकों से कोच, एथलेटिक निदेशक, विश्वविद्यालय अध्यक्ष, सम्मेलन आयुक्त और निश्चित रूप से, बाउल अधिकारी हमें सभी गंभीर परिणामों के बारे में चेतावनी दे रहे थे। यह दिन हमेशा आएगा.
गहरे जाना
प्लेऑफ़ के लिए एक बैंडवैगन प्रशंसक की मार्गदर्शिका: प्रत्येक टीम के लिए (और विरुद्ध) कारण
टेनेसी एथलेटिक निदेशक बॉब वुड्रफ ने लिखा, “अगर हमारी टीम क्वालिफाई करने के लिए पर्याप्त भाग्यशाली रही तो शैक्षणिक क्षेत्र में एक बहुत ही गंभीर संघर्ष होगा।” 1971 एनसीएए समाचार संपादकीय. “दिसंबर के मध्य से पहली जनवरी तक की छुट्टियों की अवधि के दौरान हमें एक से अधिक फुटबॉल खेल में काम करने में सक्षम होने के लिए विशेष (परीक्षा) कार्यक्रम की आवश्यकता होगी।”
इसमें केवल 53 वर्ष लगे, लेकिन टेनेसी ने अवश्य ही कुछ न कुछ तो निकाला होगा। वॉल्स शनिवार को ओहियो राज्य में पहले दौर का प्लेऑफ़ खेल खेल रहे हैं। यदि वे जीतते हैं, तो वे 1 जनवरी को पासाडेना, कैलिफ़ोर्निया में दूसरा मैच खेलेंगे।
एनएफएल-शैली प्लेऑफ़ आयोजित करने पर कॉलेज फ़ुटबॉल की अंतहीन बहस कम से कम 1960 के दशक की है, जब कई प्रमुख कोचों ने ऐसी प्रणाली की वकालत करना शुरू किया था। सबसे शुरुआती खिलाड़ियों में से एक पेन स्टेट के जो पैटरनो थे, जो शनिवार को पहले दौर के खेल में निटनी लायंस की मेजबानी करने वाले एसएमयू को देखने के लिए जीवित नहीं थे, जिसमें संभावित बर्फबारी के साथ 20 के दशक का तापमान था।
दशकों तक कॉलेज के खेल नेताओं के बीच उनकी आवाज़ अल्पमत में रही। चार बाउल साइटों में से किसी एक पर आधिकारिक राष्ट्रीय चैम्पियनशिप खेल आयोजित करने में 1998 तक का समय लगा, और फिर चार-टीम प्लेऑफ़ आयोजित करने में 2014 तक का समय लगा। उससे आगे कुछ भी बहुत दूर तक पुल बनकर रह गया।
तत्कालीन बीसीएस समन्वयक केविन वेइबर्ग ने 2005 में कहा था, “मुझे आपको बताना होगा, मैं वास्तव में कॉलेज फुटबॉल में निकट भविष्य में एनएफएल-शैली का प्लेऑफ़ आते नहीं देखता हूं।” वह इस बारे में सही थे।
शिक्षाविद्या विश्वविद्यालय के अध्यक्षों और अन्य लोगों द्वारा व्यक्त किए गए मुख्य बहानों (चिंताओं) में से एक था। इस बात पर कभी ध्यान न दें कि बास्केटबॉल खिलाड़ियों ने मार्च मैडनेस के दौरान देश भर में तीन सप्ताह तक घूमने में लंबा समय बिताया है या कॉलेज वर्ल्ड सीरीज़ स्नातक स्तर तक फैली हुई है। यदि फ़ाइनल सप्ताह के दौरान फ़ुटबॉल खिलाड़ियों को एक अतिरिक्त खेल खेलने के लिए कहा जाए तो वे निश्चित रूप से बाहर हो जाएंगे।
तत्कालीन ओहियो राज्य के अध्यक्ष गॉर्डन जी ने 2007 में घोषणा की थी, “वे मेरे ठंडे, मृत हाथों से प्लेऑफ़ प्रणाली को खत्म कर देंगे।” जी, जो अब वेस्ट वर्जीनिया के राष्ट्रपति हैं, अभी भी जीवित हैं।
एक और बड़ी चिंता यह थी कि एक बड़ा प्लेऑफ़ कॉलेज फ़ुटबॉल के रोमांचक नियमित सीज़न को बर्बाद कर देगा। 2008 के एक साक्षात्कार में, बिग ईस्ट कमिश्नर माइक ट्रैंगिस ने पिछले सीज़न में पिट के वेस्ट वर्जीनिया के सीज़न के अंत में हुए उलटफेर का हवाला दिया, जिसने पर्वतारोहियों को राष्ट्रीय चैंपियनशिप की दौड़ से पूरी तरह बाहर कर दिया था।
“अगर कोई प्लेऑफ़ होता, तो उस खेल को कौन देखता?” उसने कहा। “इसका कोई मतलब नहीं होगा. वेस्ट वर्जीनिया पहले से ही प्लेऑफ़ में होगा।
गहरे जाना
हमारे विशेषज्ञों की कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ ब्रैकेट भविष्यवाणियाँ: यह सब कौन जीतेगा?
इस नियमित सीज़न के अंतिम दिन, 16.6 मिलियन लोगों ने दो टीमों, जॉर्जिया और टेक्सास के बीच एसईसी चैम्पियनशिप खेल देखा, दोनों प्लेऑफ़ में सुरक्षित रूप से थे।
जहां तक परिसर में दिसंबर खेल खेलने की बात है, उन नेताओं की पीढ़ियों को जिनके स्कूलों को अपने इतिहास के सबसे बड़े घरेलू खेल की मेजबानी करने का अवसर मिल सकता है, उन्हें “नहीं धन्यवाद” कहने के असंख्य कारण मिले।
उदाहरण के लिए, 2019 में तत्कालीन क्लेम्सन एथलेटिक निदेशक डैन राडाकोविच ने संभावित घरेलू प्लेऑफ़ खेलों के बारे में कहा: “क्या आपने कभी क्लेम्सन, एससी, या ब्लैक्सबर्ग, वर्जीनिया में एक होटल (अल्प सूचना पर) प्राप्त करने का प्रयास किया है?”
खैर, समस्या हल हो गई: क्लेम्सन अपना पहला दौर का खेल ऑस्टिन, टेक्सास में खेल रहा है, जिसमें 50,000 होटल कमरे हैं। (इसके अलावा, सीएफपी की ट्रैवल एजेंसी ने महीनों पहले सभी प्रमुख दावेदारों के पास होटल ब्लॉक सुरक्षित कर लिए थे।)
और ओह, ठंडा मौसम। कृपया, कोई ठंडा मौसम नहीं। इस बात पर ध्यान न दें कि मोंटाना और मिनेसोटा में निचले-डिवीजन स्कूलों में लंबे समय से आउटडोर पोस्टसीजन गेम खेले जाते रहे हैं।
बिग 12 कमिश्नर बॉब बाउल्स्बी ने 2021 में कहा, “दिसंबर और जनवरी और उसके बाद के महीनों में स्टेडियमों का कुछ हिसाब-किताब रखना होगा।”
घबराने की जरूरत नहीं. पेन स्टेट एथलेटिक निदेशक पैट क्राफ्ट ने कहा कि हाल ही में पुनर्निर्मित बीवर स्टेडियम इस सप्ताह के अंत में जाने के लिए अच्छा है।
उन्होंने कहा, ''गर्मी बढ़ रही है.'' “यह ठीक रहेगा।”
गहरे जाना
पेन स्टेट बीवर स्टेडियम में प्लेऑफ़ गेम की मेजबानी की तार्किक बाधाओं को कैसे पार कर रहा है
इन सभी बहानों (एर, चिंताओं) का मूल कारण बाउल गेम चलाने वाले अपने दोस्तों के प्रति खेल की अटूट निष्ठा थी। कोचों, खिलाड़ी प्रशासकों और दर्शकों की पीढ़ियों ने पासाडेना, कैलिफ़ोर्निया, न्यू ऑरलियन्स और मियामी की अपनी छुट्टियों की यात्राओं को संजोया और उन समुदायों के लोगों के साथ विश्वासघात करने का साहस नहीं किया। जिन्होंने बिना किसी अनिश्चित शब्दों के, प्लेऑफ़ के अस्तित्वगत खतरे की चेतावनी दी।
“मूल रूप से,” लिबर्टी बाउल के कार्यकारी विलियम मैकलेरॉय जूनियर ने 1984 में कहा, “मुझे लगता है कि यह बाउल्स को व्यवसाय से बाहर कर देगा।”
जब मैकलेरॉय ने यह कहा था तब 18 बाउल गेम थे। आज 41 हैं. जिनमें से छह 31 दिसंबर से शुरू होने वाले प्लेऑफ़ खेलों की मेजबानी करेंगे।
तो, क्या बदला? क्यों, छह दशकों की लड़ाई के बाद, आयुक्तों और उनके विश्वविद्यालयों के अध्यक्षों ने आखिरकार एक ऐसे कार्यक्रम पर हस्ताक्षर किए जिसमें नोट्रे डेम, पेन स्टेट, ओहियो स्टेट और टेक्सास दिसंबर की ठंड और बर्फबारी में प्लेऑफ़ खेलों की मेजबानी करेंगे? अब वे इंडियाना, एसएमयू, क्लेम्सन और टेनेसी के एथलीटों द्वारा अपने सेमेस्टर के अंतिम सप्ताह को रोड गेम के अभ्यास में बिताने से सहमत क्यों हैं? या हारने वाले चार स्कूल बाउल ट्रिप से चूक गए?
यदि पैसा ही एकमात्र मकसद होता, तो उन्होंने बहुत पहले ही ऐसा कर दिया होता – जैसे कि 1990 के दशक में, जब एक स्विस मार्केटिंग फर्म ने 16-टीम प्लेऑफ़ आयोजित करने की पेशकश की थी, जिसके तहत स्कूलों को प्रति वर्ष $300 मिलियन का भुगतान किया जाएगा, चार बार उस समय बीसीएस क्या बना रहा था। (वह फर्म, आईएसएल, कर्ज के पहाड़ के बीच कुछ ही समय बाद कारोबार से बाहर हो गई।)
इसका सरल उत्तर यह हो सकता है कि कॉलेज फ़ुटबॉल विकसित हुआ। अत्यधिक. नए खिलाड़ी अयोग्य होने से अपनी टीमों के कुछ सबसे बड़े सितारों तक पहुंच गए। भर्ती पत्रों ने इंस्टाग्राम डीएम को रास्ता दे दिया। आई-फ़ॉर्मेशन और बेली डाइव ने शॉटगन और आरपीओ को रास्ता दे दिया।
और धीरे-धीरे, समय के साथ – भले ही 350 पाउंड के आक्रामक लाइनमैन की गति के साथ – अधिक से अधिक नेता इस विचार के प्रति ग्रहणशील हो गए कि शायद, बस शायद, हम जिन चीज़ों को पवित्र मानते हैं, उन्हें नष्ट किए बिना एक बड़ा प्लेऑफ़ आयोजित करना संभव था।
आपने इस पूरे कॉलम में प्लेऑफ़ को बर्बाद करने वालों की एक विस्तृत श्रृंखला के बारे में सुना है। अब यहां, हम दिवंगत वाशिंगटन पोस्ट स्तंभकार विलियम बैरी फर्लांग को सलाम करते हैं, जिन्होंने 1974 में उस मानसिकता की भविष्यवाणी की थी जो अंततः प्रबल होगी, भले ही इसमें 50 साल और लग जाएं।
गहरे जाना
कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ के लिए हेटर्स गाइड: डाबो ने एसईसी के आँसुओं को पवित्र जल में बदल दिया
उन्होंने लिखा, “अगर कॉलेज फ़ुटबॉल अमेरिकाना का हिस्सा होने का दिखावा करता है,” तो उसे अमेरिकी भावना को पहचानना चाहिए। अमेरिकी लोगों में राह-राह और वेव-द-पेंनेंट्स से भी गहरी धाराएं हैं। अमेरिकी मानस की गहराई में चीजों को सुव्यवस्थित ढंग से निपटाने की जरूरत है, ताकि मामलों का अंत भी हो और शुरुआत भी हो। प्लेऑफ़ अमेरिकी लोगों की भावना का जवाब होगा।''
शुक्रवार की रात, लगभग 78,000 अमेरिकी लोग इस ऐतिहासिक कार्यक्रम की शुरुआत के लिए नोट्रे डेम स्टेडियम में एकत्रित होंगे, जो ठीक एक महीने बाद अटलांटा में साफ-सुथरे ढंग से संपन्न होगा।
यहां यह अनुमान लगाया जा रहा है कि इस क्षण तक पहुंचने के लिए किया गया संघर्ष इंतजार के लायक होगा।
(चित्रण: डैन गोल्डफ़ार्ब / एथलेटिक; फोटो: सैम होडे / गेटी इमेजेज)
