एक जापानी स्टार का एमएलबी अनुबंध कहीं और टूटे हुए वादों की ओर ले जाएगा

जापानी फिनोम रोकी सासाकी के मेजर लीग बेसबॉल में आने को लेकर उत्साह को इस संभावना से कम किया जाना चाहिए कि उनके हस्ताक्षर से अनपेक्षित परिणाम उत्पन्न होंगे – किशोर लैटिन अमेरिकी संभावनाएं जिन्हें उस पर हस्ताक्षर करने वाली टीम द्वारा छोड़ दिया जाएगा।

23 साल की सासाकी अगले सीज़न में जल्द ही टॉप-ऑफ़-द-रोटेशन स्टार्टर बन सकती है। वर्तमान अंतरराष्ट्रीय हस्ताक्षर अवधि 15 दिसंबर को समाप्त हो रही है। यदि, जैसा कि अपेक्षित था, वह अगली अवधि तक अपनी पसंद में देरी करता है, जो 15 जनवरी को खुलती है, तो वह जिस टीम को चुनता है वह लगभग निश्चित रूप से अपना पूरा बोनस पूल उस पर खर्च करेगी, जो पहले से मौजूद मौखिक को तोड़ देगा। लैटिन अमेरिकी खिलाड़ियों के साथ प्रतिबद्धताएँ जो बड़ी कंपनियों से दूर हैं।

उन खिलाड़ियों को जीवन बदलने वाली धनराशि से वंचित करना सही नहीं है। और बेसबॉल को ऐसा नहीं होने देना चाहिए।

अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों को अनुबंधित करने की प्रणाली लंबे समय से टूटी हुई है। चूँकि टीमें उन खिलाड़ियों पर कितना खर्च कर सकती हैं, इस पर प्रतिबंध है, कई लोग अपने बोनस पूल आवंटन को अधिकतम करने की कोशिश करते हुए, अंतर्राष्ट्रीय हस्ताक्षर अवधि के उद्घाटन से पहले ही समझौतों का बजट तैयार कर लेते हैं। खिलाड़ी 16 वर्ष की आयु तक आधिकारिक तौर पर हस्ताक्षर नहीं कर सकते हैं, लेकिन टीमें अक्सर डोमिनिकन गणराज्य और अन्य देशों के खिलाड़ियों के साथ मौखिक सौदे करती हैं, जो 12 वर्ष से कम उम्र के हैं। ऐसे सौदे तकनीकी रूप से निषिद्ध हैं, और बाध्यकारी नहीं हैं।

जैसा कि विस्तृत है बेसबॉल अमेरिका के बेन बैडलरजिन खिलाड़ियों को सासाकी की टीम द्वारा अस्वीकार किए जाने की संभावना है, वे अधर में लटक जाएंगे, उनका भविष्य अनिश्चित हो जाएगा। वास्तव में, वे उस प्रणाली में संपार्श्विक क्षति होगी जो अब अस्तित्व में नहीं होगी यदि एमएलबी और प्लेयर्स एसोसिएशन 2022 में एक अंतरराष्ट्रीय ड्राफ्ट पर सहमत हुए थे। सासाकी लगभग निश्चित रूप से इस वर्ष शीर्ष चयन होता। जिन खिलाड़ियों के अनुबंध पर उनके हस्ताक्षर करने से ख़तरा हो सकता था वे चयन के लिए पात्र होंगे।

टीमों के लिए लैटिन अमेरिकी संभावनाओं के साथ मौखिक सौदों से पीछे हटना असामान्य नहीं है। किसी खिलाड़ी की शारीरिक समस्या इसका एक कारण हो सकती है। किसी टीम के अंतर्राष्ट्रीय बजट में कमी एक और बात हो सकती है। बहुत सारे खिलाड़ियों के प्रति अति उत्साही प्रतिबद्धता एक तिहाई हो सकती है। लेकिन जैसा कि बैडलर बताते हैं, अगर किसी टीम का किसी खिलाड़ी के साथ इस आखिरी चरण में समझौता होता है, यानी 2025 की हस्ताक्षर अवधि शुरू होने से दो महीने से भी कम समय पहले, तो वह उस पर हस्ताक्षर करने की उम्मीद करती है। यदि वे सौदे टूट जाते हैं, तो खिलाड़ियों को संभवतः अन्य टीमों से कम बोनस स्वीकार करने की आवश्यकता होगी, यदि वे ओपनिंग पा सकें। यदि खिलाड़ी नए क्लबों के साथ अनुबंध करते हैं, तो उन्हें अपने बोनस पूल में नए सौदों को फिट करने के लिए पहले किए गए समझौतों को तोड़ना होगा, तो यह एक बड़ा प्रभाव पैदा कर सकता है। जो खिलाड़ी इस फेरबदल में फंस गए हैं, वे भी 2026 तक हस्ताक्षर करने के लिए इंतजार कर सकते हैं, हालांकि टीमों ने पहले से ही उस वर्ग के खिलाड़ियों के लिए प्रतिबद्धता जताई है, और वे खिलाड़ी एक वर्ष पुराने होंगे।

इन सबका समाधान संभव है, यदि एमएलबी एक टीम को उत्सुक बच्चों के समूह पर हथौड़ा चलाने की अनुमति देने के बजाय जिम्मेदारी लेना चाहता है, जिनमें से कई गरीब पृष्ठभूमि से आते हैं: सासाकी को अपनी नई टीम के अंतरराष्ट्रीय पूल से अलग से हस्ताक्षर करने की अनुमति दें। लैटिन अमेरिकी संभावनाओं के साथ पहले से मौजूद समझौतों को कायम रखें। सम्मानजनक कार्य करें, न कि केवल उस अपमानजनक प्रणाली को दोष दें जिसे बहुत पहले ही ठीक कर लिया जाना चाहिए था।

इसका मतलब यह नहीं है कि सासाकी को एक अप्रतिबंधित मुक्त एजेंट बन जाना चाहिए, न कि तब जब उसने अभी तक 25 साल का होने और एक विदेशी पेशेवर लीग में छह सीज़न खेलने की आवश्यकता को पूरा नहीं किया है, जिस तरह जापानी दाएं हाथ के खिलाड़ी योशिनोबु यामामोटो ने पिछले सीज़न में खेला था। सासाकी के अनुबंध के लिए वही बुनियादी ढांचा लागू होगा। जो भी टीम बोली जीतती है, उससे उसका बोनस $7.56 मिलियन तक सीमित हो सकता है, यह राशि 2025 की हस्ताक्षर अवधि में उपलब्ध सबसे बड़े पूल के बराबर होगी। जिस टीम ने उन्हें अनुबंधित किया था, वह ख़ुशी-ख़ुशी अतिरिक्त लागत वहन करेगी।

जापान के योशिनोबु यामामोटो ने पिछली सर्दियों में जब डोजर्स के साथ अनुबंध किया था तब वह एक अप्रतिबंधित मुक्त एजेंट थे। उनके देशवासी रोकी सासाकी पर उनकी उम्र के कारण अलग नियम लागू होते हैं। (कियोशी मियो/इमैगन इमेजेज)

रुकिए, आप कह सकते हैं, शोहेई ओहटानी के लिए ऐसा कोई अपवाद आवश्यक नहीं था, जो दिसंबर 2017 में लॉस एंजिल्स एन्जिल्स के साथ हस्ताक्षर करते समय सासाकी के समान प्रतिबंधों के तहत आया था। तब अंतर कैलेंडर का था: 2017 में, अंतर्राष्ट्रीय हस्ताक्षर अवधि खुल गई 2 जुलाई को और अगले 15 जून को बंद हो गया। पहले से मौजूद किसी समझौते को तोड़ने की जरूरत नहीं थी। उस वर्ग के बड़े नामों के सौदे, जिनमें जूलियो रोड्रिग्ज और वांडर फ्रेंको शामिल थे, महीनों से आधिकारिक थे।

यह हास्यास्पद है कि युवा, स्थापित जापानी पेशेवरों को लैटिन अमेरिका और अन्य क्षेत्रों के शौकीनों के समान श्रेणी में रखा जाता है, लेकिन यह एक अलग कहानी है। 2021 में, लीग ने अंतरराष्ट्रीय हस्ताक्षर अवधि की तारीखों को स्थानांतरित कर दिया ताकि यह 15 जनवरी से 15 दिसंबर तक चले। यदि सासाकी को जल्द ही पोस्ट किया जाता है, तो वह वर्तमान अवधि के दौरान हस्ताक्षर कर सकते हैं। लेकिन उनके और उनके जापानी क्लब, चिबा लोटे मरीन्स के लिए इंतजार करना उचित होगा।

बेसबॉल अमेरिका के अनुसार, मौजूदा अवधि के लिए अपने बोनस पूल में सबसे अधिक पैसा छोड़ने वाली टीम, लॉस एंजिल्स डोजर्स के पास $2.5 मिलियन से थोड़ा अधिक उपलब्ध है। एक टीम अपने मूल आवंटन के अतिरिक्त 60 प्रतिशत तक व्यापार कर सकती है, लेकिन 2025 बोनस पूल, $5.1 मिलियन से $7.56 मिलियन तक, फिर भी अधिक होगा। सासाकी के लिए अधिक पैसा और मरीन के लिए अधिक पैसा, जिन्हें सासाकी के बोनस के 20 प्रतिशत के बराबर रिलीज शुल्क मिलेगा मौजूदा नियमों के तहत.

सासाकी को सिस्टम से अलग करना, भले ही एक बार के अपवाद के रूप में, असुविधाजनक प्रश्न खड़े करेगा। अगली बार क्या होगा जब 25 वर्ष से कम उम्र का कोई अंतर्राष्ट्रीय पेशेवर मेजर में खेलने के अपने इरादे की घोषणा करेगा? लीग यह कैसे निर्धारित करेगी कि कोई खिलाड़ी सासाकी के समान व्यवहार की गारंटी देने के लिए पर्याप्त अच्छा था या नहीं? और क्या सासाकी को जमीन पर उतारने वाली टीम को अनुचित प्रतिस्पर्धात्मक लाभ मिलेगा यदि उसे अपने बाकी अंतरराष्ट्रीय वर्ग, एक समूह जिसमें आम तौर पर 10 से 30 खिलाड़ी होते हैं, पर हस्ताक्षर करने की अनुमति दी जाती है?

क्षमा करें, यह उतना जटिल नहीं है। वर्तमान सामूहिक सौदेबाजी समझौता 1 दिसंबर, 2026 को समाप्त हो रहा है। सासाकी की प्रोफ़ाइल और प्रतिभा वाला कोई भी अंतरराष्ट्रीय मुक्त एजेंट अगले दो वर्षों तक क्षितिज पर नहीं है। इसलिए, मुद्दे को फिर से उभरने से बचाने के लिए, एमएलबी और यूनियन को अगले सीबीए में एक अंतरराष्ट्रीय मसौदे पर सहमत होने की आवश्यकता होगी। सासाकी से कहीं आगे जाने वाले कारणों से, अंतर्राष्ट्रीय प्रतिभाओं के लिए एक बेहतर फीडर प्रणाली बनाने की उनकी प्रेरणा बढ़ती ही जानी चाहिए।

लगभग तीन साल पहले, एथलेटिक वर्तमान प्रणाली में भ्रष्टाचार पर रिपोर्ट की गई, जिसमें टीमों ने लैटिन अमेरिका में खिलाड़ियों को किशोर होने से पहले ही अनुबंध देने का वादा किया था। इस महीने की शुरुआत में, दोनों ईएसपीएन और बेसबॉल अमेरिका एमएलबी जांच पर रिपोर्ट की गई जिसके कारण उन किशोर संभावनाओं के सौदे रद्द कर दिए गए, जिन्होंने अपनी उम्र और पहचान गलत बताई थी।

अंतर्राष्ट्रीय मसौदा अपने विरोधियों के कारण एक अपूर्ण समाधान है। वर्षों से, यह एमएलबी और प्लेयर्स एसोसिएशन के बीच एक महत्वपूर्ण मुद्दा रहा है। लेकिन सौदेबाजी के आखिरी दौर में संघ ने इस अवधारणा पर अपना दार्शनिक विरोध छोड़ दिया। लीग ने ड्राफ्ट के बदले में क्वालीफाइंग ऑफर प्रणाली को खत्म करने की पेशकश की। संघ ने लीग के प्रस्ताव का अपने स्वयं के एक प्रस्ताव के साथ प्रतिकार किया और दोनों पक्षों ने $69 मिलियन का भुगतान कर लिया। हालाँकि पार्टियों में अन्य मतभेद भी थे, लेकिन उनका तर्क ज्यादातर पैसे तक सीमित था।

जहां तक ​​एक टीम को सासाकी के साथ-साथ संपूर्ण अंतरराष्ट्रीय स्तर प्राप्त करने के असंतुलन की बात है, तो हम वास्तव में किस बारे में बात कर रहे हैं? अंतर्राष्ट्रीय शौकिया आम तौर पर 16 साल की उम्र में हस्ताक्षर करते हैं। जो लोग प्रमुख लीगर्स बन जाते हैं उन्हें आम तौर पर चार या पांच साल के विकास की आवश्यकता होती है, और अधिकांश कभी भी उस स्तर तक नहीं पहुंचते हैं। पूर्ण अंतर्राष्ट्रीय वर्ग के अलावा सासाकी के साथ समापन करने वाली टीम के लिए सबसे बड़ा लाभ सासाकी होगा। सच है, वह टीम जुआन सोटो या व्लादिमीर ग्युरेरो जूनियर को भी उतार सकती है, लेकिन शीर्ष अंतरराष्ट्रीय प्रतिभाओं को साइन करना हमेशा इस बात की गारंटी नहीं देता है कि उन खिलाड़ियों का बड़ी लीग में कोई प्रभाव पड़ेगा। और खेल में कहीं अधिक असमानताएं मौजूद हैं।

यदि लीग सासाकी के साथ अपवाद बनाने के लिए उत्सुक नहीं है, तो वह अन्य विकल्प तलाश सकती है। अन्य 29 टीमों के बोनस पूल को जोड़कर उन्हें उन खिलाड़ियों को साइन करने की अनुमति दी जाएगी जो सासाकी क्लब के साथ अपना अनुबंध खो देते हैं। उन खिलाड़ियों को मुफ़्त एजेंट बनने की अनुमति देते हुए कुछ प्रकार की वित्तीय सुरक्षा देने का एक तरीका खोजना। एक टीम को 2025 में सासाकी को भुगतान करने की अनुमति देना, लेकिन उसे '26 में अपने पूल के खिलाफ गिनना, उन खिलाड़ियों को देना जिनके लिए टीम ने मौखिक रूप से '26 के लिए प्रतिबद्ध किया था, नए सौदे खोजने के लिए अधिक समय।

जाहिर है, इसका कोई सटीक उत्तर नहीं है। लेकिन बेसबॉल लोग, जब किसी कठिन परिस्थिति को स्वीकार करने के लिए मजबूर होते हैं, तो अक्सर “इसे पहनने” की आवश्यकता को स्वीकार करते हैं। एक महाप्रबंधक ख़राब व्यापार करता है, इसे पहनें। एक क्षेत्ररक्षक गंभीर गलती करता है, इसे पहनें। एक शुरुआती पिचर संघर्ष करता है लेकिन उसे पारी को कवर करने, पहनने की जरूरत होती है।

अगली अवधि में सासाकी के हस्ताक्षर करने की संभावना एक अलग तरह की कठिन परिस्थिति पैदा करती है। लैटिन अमेरिकी किशोरों का एक चुनिंदा समूह लाखों नहीं तो सैकड़ों हजारों की संख्या में सौदे खो सकता है। आइए किसी को यह समझाते हुए सुनें कि उन खिलाड़ियों को इसे पहनने की आवश्यकता क्यों हो सकती है। ऐसा होने का कोई रास्ता नहीं है, अगर इस खेल में कोई विवेक है।

(2023 डब्ल्यूबीसी में रोकी सासाकी की शीर्ष तस्वीर: एरिक एस्पाडा / गेटी इमेजेज)