पिछले वर्ष के भीतर, पेज ब्यूकर्स ने एक कॉलेज एथलीट होने के अर्थ के दायरे का विस्तार किया है। वह फ़ाइनल फ़ोर में खेलीं लेकिन अनराइवल्ड में एक इक्विटी पार्टनर भी बनीं, नाइके के लिए अपना खुद का प्लेयर-एडिशन स्नीकर डिज़ाइन किया और देश भर में विभिन्न खेल आयोजनों में कोर्ट में दिखाई दीं।
कॉलेज एथलेटिक्स के नए नाम, छवि और समानता के युग में, ब्यूकर्स ने अपने करियर में और अपने लिए एक ब्रांड बनाने में अभूतपूर्व योगदान दिया है। नवोदित सुपरस्टार अभी भी जिस पर नियंत्रण नहीं कर पा रहा है, वह आगे आता है। पिछले महीने, WNBA ड्राफ्ट लॉटरी ने लगभग यह सुनिश्चित कर दिया था कि नंबर 1 पिक जीतने के बाद ब्यूकर्स का अगला बास्केटबॉल पड़ाव डलास विंग्स के साथ होगा।
बेहतर या बदतर, यही मसौदे की प्रकृति है। खिलाड़ियों का अपने गंतव्य पर सीमित प्रभाव होता है। वे कुछ टीमों के साथ मिलना या उनके साथ काम करना चुन सकते हैं और संभावित रूप से अपने मेडिकल रिकॉर्ड को रोक सकते हैं, लेकिन अंततः, टीमों के पास शक्ति का बड़ा हिस्सा होता है।
हालाँकि, ब्यूकर्स एक दुर्लभ स्थिति में है जहाँ वह अपनी विपणन क्षमता, शून्य पोर्टफोलियो और कॉलेज योग्यता के कारण अधिक लाभ उठाती है। (कोविड-19 पात्रता नियमों के कारण वह यूकोन में छठे सीज़न के लिए वापसी कर सकती है।) यदि वह विंग्स के लिए नहीं खेलने का फैसला करती है – और लीग के चारों ओर चर्चा है कि डलास उसका पसंदीदा गंतव्य नहीं था – तो वह जो भी कर सकती है, कर सकती है। जितनी जल्दी हो सके वहां पहुंचना जहां वह चाहती है।
हालाँकि ब्यूकर्स ने संकेत दिया है कि वह इस सीज़न को अपने वरिष्ठ वर्ष के रूप में मान रही है, अगर वह 2025 में WNBA में प्रवेश नहीं करना चाहती है तो वह यूकोन में लौट सकती है। क्या ऐसा इसलिए है क्योंकि वह एक राष्ट्रीय चैम्पियनशिप का पीछा कर रही है, एक अलग ड्राफ्ट गंतव्य पसंद करती है या चाहती है नए WNBA सामूहिक सौदेबाजी समझौते की स्थापना तक उसके पेशेवर करियर को विलंबित करने के लिए, हस्कीज़ के साथ एक और सीज़न खेलने के लिए प्रोत्साहन दिया गया है। भले ही ब्यूकर्स पेशेवर बनने का चुनाव करती है, वह बस एक व्यापार की मांग कर सकती है।
पेज ब्यूकर्स का कहना है कि उन्होंने सप्ताहांत में WNBA ड्राफ्ट लॉटरी नहीं देखी
“मैंने आज अधिकतर अच्छे अभ्यास पर ध्यान केंद्रित करके इससे निपटा।” pic.twitter.com/049M5iFilR
– SNY पर UConn (@SNYUConn) 20 नवंबर 2024
2015 में अपना करियर समाप्त होने तक टेनेसी में खेलने वाली ईएसपीएन विश्लेषक एंड्राया कार्टर ने कहा, “वहां बहुत शोर है – अफवाहों के संदर्भ में, महिलाओं के बास्केटबॉल के आसपास की सभी चीजों के संदर्भ में, अब पहले से कहीं अधिक शोर।” मुझे नहीं पता कि अफवाहें सच हैं या नहीं, लेकिन यह पहली बार है जब मैंने इसे इस हद तक सुना है।”
हालाँकि ब्यूकर्स संभवतः किसी भी WNBA फ्रैंचाइज़ी में एक स्टार होंगे, डलास एक विशाल अंतर्निहित प्रशंसक आधार और मार्केटिंग आकर्षण वाले खिलाड़ी के लिए सबसे अधिक अवसर प्रदान नहीं करता है। 2016 में डलास जाने के बाद से विंग्स बेहद अस्थिर रहे हैं। वे हर दो सीज़न में कोचों के पास जाते हैं और दूसरे की तलाश कर रहे हैं। 2018 में, मुख्य कोच फ्रेड विलियम्स और सीईओ ग्रेग बिब के बीच खेल के बाद हुए विवाद के कारण विलियम्स को अपनी नौकरी से हाथ धोना पड़ा। मुफ़्त एजेंसी में सितारे वास्तव में विंग्स में नहीं आए हैं, और उनके कुछ उच्चतम-प्रोफ़ाइल खिलाड़ियों ने सार्वजनिक रूप से संगठन की आलोचना की है; स्काईलार डिगिन्स-स्मिथ ने 2018-19 में अपनी गर्भावस्था के दौरान मिले समर्थन की कमी के बारे में बताया। प्रतिभा का लगातार पलायन दूसरी दिशा में चला गया है। डिगिंस-स्मिथ और लिज़ कैम्बेज ने ट्रेडों के माध्यम से पूछा, जैसा कि 2023 के ऑफसीजन में एलीशा ग्रे और मरीना मैब्रे ने किया था।
डलास के प्रति निष्पक्षता में, अन्य लॉटरी विकल्पों में भी खामियाँ थीं। टीमें किसी कारण से लीग में सबसे नीचे हैं। भले ही ब्यूकर्स लॉस एंजिल्स या वाशिंगटन चले गए हों, स्पार्क्स के पास अभ्यास की सुविधा नहीं है और वे चार साल के प्लेऑफ़ सूखे में हैं, और मिस्टिक्स के पास कोई मुख्य कोच या महाप्रबंधक नहीं है और वे 4,200 में खेलते हैं -सीट अखाड़ा.
लॉटरी टीमों की स्थिति को देखते हुए, ब्यूकर्स एनसीएए सीज़न के अंत में अपनी ड्राफ्ट पात्रता को छोड़कर और 2026 तक डब्ल्यूएनबीए को स्थगित करके कॉलेज में लौट सकते हैं। दुर्भाग्य से यह अभी भी उसे लॉटरी की दया पर छोड़ देता है, लेकिन शायद खतरा है यूकोन के लिए एक और सीज़न खेलने से विंग्स को व्यापार मांग को गंभीरता से लेने के लिए प्रेरणा मिलेगी।
इसके अलावा, अपने WNBA करियर की शुरुआत को स्थगित करना उसके लिए आर्थिक रूप से उचित हो सकता है। इस सीज़न के ड्राफ्ट में प्रवेश करके, वह खुद को चार साल के नौसिखिए-स्तरीय अनुबंध में बंद कर लेगी, जिसका सालाना औसत $87,000 है। हालाँकि, WNBA 2026 सीज़न से पहले एक नया सामूहिक सौदेबाजी समझौता लागू करेगा, जो खिलाड़ी के मुआवजे को बढ़ाने के लिए है।
पिछली बार जब लीग ने एक नया सीबीए स्थापित किया था, तो दूसरे और तीसरे वर्ष के खिलाड़ी पिछले समझौते से अपने शुरुआती अनुबंधों में फंस गए थे। इससे अजीब और अनुचित स्थितियाँ पैदा हुईं; नफ़ीसा कोलियर, जो पहले से ही 2019 में एक नौसिखिया के रूप में ऑल-स्टार थीं, ने अपने सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक होने के बावजूद 2020 और 2021 में लीग में सबसे कम वेतन अर्जित किया। यह एक ऐसी कठिन परिस्थिति है जिससे ब्यूकर्स बचना चाहेंगे।
खेल के सबसे चमकदार सितारों में से एक के रूप में, पेज ब्यूकर्स के सामने कई विकल्प हैं। (माइकल रीव्स/गेटी इमेजेज़)
यदि ब्यूकर्स इस सीज़न के बाद यूकोन छोड़ने का चुनाव करते हैं, जो कि उनका सार्वजनिक रुख रहा है, तो उनके निपटान में प्राथमिक उपकरण डलास से व्यापार की मांग करना है। बाज़ार के आकार और संगठनात्मक ताकत के मामले में गोल्डन स्टेट एक आदर्श गंतव्य प्रतीत होता है, साथ ही वाल्किरीज़ को जल्दी से एक स्टार प्राप्त करने के लिए प्रेरित किया जाता है, हालांकि बातचीत को प्रोत्साहित करने के लिए ब्यूकर्स दावेदारों की एक सूची प्रदान करने के लिए सबसे उपयुक्त है।
पेशेवर खेलों में खिलाड़ियों का सशक्तिकरण बढ़ रहा है, लेकिन हाल के वर्षों में ड्राफ्ट के मामले में ऐसा नहीं हुआ है। WNBA में, केल्सी प्लम ने 2017 में सैन एंटोनियो में अपने भाग्य को स्वीकार कर लिया। अलियाह बोस्टन स्वेच्छा से इंडियाना चली गई, फिर पांच विजेता टीम को अखाड़े के नवीनीकरण के कारण तीन गर्मियों के लिए विस्थापित होना पड़ा। NIL से पहले, महिला बास्केटबॉल खिलाड़ियों के लिए कोई अन्य सहारा मौजूद नहीं था, क्योंकि सातो सबली (जिन्हें विंग्स द्वारा चुना गया था) जैसे खिलाड़ियों ने वेतन अर्जित करना शुरू करने के लिए ड्राफ्ट में प्रवेश करने के लिए मजबूर महसूस किया था। यहां तक कि बोस्टन के पास भी सिस्टम को हिलाने की स्टार पावर नहीं थी। जिन विश्लेषकों से बात की एथलेटिक उन्होंने कहा कि उन्हें डब्ल्यूएनबीए की संभावनाएं याद नहीं आ रही हैं जो ड्राफ्ट में एक अलग गंतव्य के लिए अपना रास्ता बनाने की कोशिश कर रही हैं।
एनडब्ल्यूएसएल ने ड्राफ्ट को समाप्त कर दिया। पुरुषों के खेल में, वेतन इतना आकर्षक है कि व्यक्तिगत स्वायत्तता का त्याग करने की इच्छा होती है, लेकिन महिलाओं के पक्ष में वित्त नहीं है। पांच अंकों का वेतन किसी स्टार को ऐसे शहर में खेलने के लिए बाध्य करने के लिए पर्याप्त नहीं है जो उसकी पसंद का नहीं है, ऐसे संगठन के लिए जहां जीतने की संस्कृति नहीं है।
WNBA के दिग्गजों के लिए व्यापार मांगें पुरानी आदत हैं, और सितारे आमतौर पर जीतते हैं। पिछले 10 वर्षों के भीतर, काहलेह कॉपर, एलेना डेले डोने और सिल्विया फॉल्स ने नई टीमों के लिए सफलतापूर्वक बातचीत की। फाउल्स सही सौदे की प्रतीक्षा में आधे सीज़न तक बाहर भी बैठे रहे। ब्यूकर्स शायद ही उल्लेखनीय होंगे यदि उन्होंने एक अलग टीम के लिए खेलने की इच्छा व्यक्त की, भले ही उनके अनुरोध का समय अद्वितीय होगा।
कार्टर ने कहा, “ये खिलाड़ी अपने दम पर पैसा कमाने और अपने ब्रांड शुरू करने और स्कूल के बाहर और कोर्ट के बाहर अपना करियर शुरू करने में सक्षम हैं, इससे अलग-अलग रास्ते खुलते हैं।” “अब उनके पास और भी विकल्प हैं।”
क्या ब्यूकर्स को ड्राफ्ट किए जाने के बाद डलास के साथ चिकन खेलना चाहिए और जब तक उसका व्यापार नहीं हो जाता है, तब तक वह गेटोरेड, नाइके और बोस के साथ अपने कॉर्पोरेट प्रायोजन को भुना सकती है, भले ही वह बास्केटबॉल खेलने के लिए वेतन नहीं कमा रही हो। नई 3×3 महिला बास्केटबॉल लीग, अनराइवल्ड में भी उनकी इक्विटी हिस्सेदारी है, जो उपयोगी साबित हो सकती है। ये कमाई अनुमानित टॉप पिक के $78,831 अनुबंध से कहीं अधिक होगी।
गहरे जाना
पैगे ब्यूकर्स उच्च अपेक्षाओं के आदी हैं। लेकिन दबाव से निपटना सीखने में समय लगा
स्वेच्छा से बास्केटबॉल न खेलने का विचार ब्यूकर्स के लिए कठिन हो सकता है, जिन्हें कई चोटें लगी हैं। लेकिन अगर कुछ भी हो, तो उसके करियर की अनिश्चितता उसे जल्द से जल्द एक आदर्श WNBA लैंडिंग स्पॉट खोजने के लिए प्रेरित करेगी।
अब और 2025 ड्राफ्ट के बीच एक लंबा रनवे है, ब्यूकर्स और उसके प्रतिनिधित्व के लिए डलास का आकलन करने और यदि विंग्स उसके मानकों को पूरा नहीं करता है तो व्यापार के लिए बाजार का आकलन करने के लिए बहुत समय है। हस्कीज़ 2024-25 में कैसे खेलेंगे, इससे ब्यूकर्स की स्टॉरर्स में एक और सीज़न बिताने की इच्छा भी पता चल सकती है। इसके बावजूद, ब्यूकर्स अन्य संभावित नंबर 1 चयनों की तुलना में अपना भाग्य अपने हाथों में रखती है। यदि वह चार पिंग-पोंग गेंदों द्वारा उसके लिए निर्धारित मार्ग को अस्वीकार करना चाहती है, तो उसके पास ऐसा करने की शक्ति है।
(चित्रण: डैन गोल्डफ़ार्ब / एथलेटिक; पेज ब्यूकर्स की तस्वीर: माइकल मिलर / आईएसआई तस्वीरें / गेटी इमेजेज)
