इंगलवुड, कैलिफ़ोर्निया – पॉल जॉर्ज को अलविदा कहना एक बात थी।
एलए क्लिपर्स ने जुलाई की शुरुआत में 34-वर्षीय के साथ बातचीत में एक सख्त रेखा खींचने का फैसला किया, जो चार साल के लिए अधिकतम 212 मिलियन डॉलर का सौदा चाहता था जो उसे फिलाडेल्फिया 76ers से मिलेगा। 37 साल की उम्र में उन्हें लगभग 60 मिलियन डॉलर का भुगतान करने की संभावना – विशेष रूप से एलए में उनके पांच वर्षों के दौरान उनके स्वास्थ्य इतिहास को देखते हुए – एक दुःस्वप्न परिदृश्य था जिससे क्लिपर्स बचना चाहते थे।
यही बात नो-ट्रेड क्लॉज़ के लिए भी है जो जॉर्ज चाहते थे और उन्हें अस्वीकार कर दिया गया था। दीर्घकालिक योजना घटक में जोड़ें – जॉर्ज के लिए चार साल की अधिकतम डील कवी लियोनार्ड के सौदे की लंबाई से एक वर्ष अधिक हो गई होगी, जबकि बहुमूल्य वेतन कैप स्थान में बहुत गहराई से कटौती की जाएगी जिसका उपयोग युवा सुपरस्टारों पर बेहतर ढंग से किया जा सकता है जो बन सकते हैं उपलब्ध – और आप यह समझना शुरू कर देते हैं कि नौ बार का ऑल-स्टार सिक्सर्स जर्सी में क्यों था इंटुइट डोम में पुनर्मिलन खेल बुधवार की रात को.
गहरे जाना
क्लिपर्स प्रशंसकों ने बदले में पॉल जॉर्ज की आलोचना की; 76ers के स्टार में कोई 'दुर्भावना' नहीं
भले ही लियोनार्ड के नेतृत्व वाला यह युग कभी समाप्त न हो – और इस बिंदु पर ट्रैक रिकॉर्ड खुद बोलता है – क्लिपर्स ने 2027 की गर्मियों में फिर से बड़ा होने की अपनी क्षमता को सुरक्षित रखा। और बक्स और सिक्सर्स जैसी टीमों के साथ सब कुछ हो गया है उनकी समस्याग्रस्त तीन-सितारा योजनाएँ जो इस समय बुरी तरह से विफल हो रही हैं, एक तर्क दिया जा रहा है कि क्लिपर्स की दूरदर्शिता का फल मिलेगा।
केवल एक रात के लिए, ऐसा नहीं लगा कि इन क्लिपर्स को अपनी 110-98 की जीत में जॉर्ज की ज़रूरत थी। नॉर्म पॉवेल, वह गार्ड जिसने शुरुआती लाइनअप में जॉर्ज की जगह ली थी और जिसने जॉर्ज के प्रस्थान पर विचार किया था “जोड़ घटाव” प्रीसीज़न में, अपने पूर्व साथी को पछाड़ते हुए 26 अंक (छह 3 एस मारते हुए) और छह सहायता प्राप्त की (जॉर्ज के पास 18 अंक और सात रिबाउंड थे)।
नवागंतुक जो जॉर्ज के रहने पर यहां नहीं होता, डेरिक जोन्स जूनियर, कई उत्पादक भूमिका निभाने वाले खिलाड़ियों में से एक था, जिसने एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई जब एकमात्र उपलब्ध क्लिपर्स स्टार, जेम्स हार्डन की ऑफ-नाइट (5-में से) थी। 15 शूटिंग, छह टर्नओवर 18 अंक और छह सहायता)।
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क्लिपर्स 4-4 तक सुधर गए – यह देखते हुए कि लियोनार्ड (दाहिना घुटना) ने अभी तक इस सीज़न में नहीं खेला है, बहुत खराब नहीं है। सिक्सर्स – जो पूरे सीज़न में जोएल एम्बीड (बाएं घुटने) के बिना रहे हैं और दो गेम (बाएं घुटने) को छोड़कर बाकी सभी जॉर्ज के बिना रहे हैं और अब उन्हें क्लिपर्स के खिलाफ हैमस्ट्रिंग की चोट के बाद टायरेस मैक्सी के बारे में चिंता करनी चाहिए – उन्होंने देखा। दबाव भरी स्थिति स्थिति और भी बदतर हो गई क्योंकि वे 1-6 पर गिर गए।
लेकिन जब जॉर्ज गाथा की बात आती है जो एनबीए समर की शीर्ष कहानी थी, और जिस पर निश्चित रूप से आने वाले वर्षों में चर्चा की जाएगी और फिर से मुकदमा चलाया जाएगा, तो वह सवाल जिसने इस सीज़न में कई प्रतिद्वंद्वी फ्रंट-ऑफिस अधिकारियों और स्काउट्स को भ्रमित कर दिया है। यह: क्लिपर्स बदले में कुछ भी प्राप्त किए बिना जॉर्ज को अलविदा कहने को क्यों तैयार थे?
जैसा एथलेटिकएंथोनी स्लेटर हाल ही में विस्तृतवॉरियर्स जॉर्ज (और यूटा के लॉरी मार्ककानन) की ऑफसीजन में की गई उनकी खोज के असफल होने से निराश और भ्रमित दोनों बने हुए हैं। गोल्डन स्टेट के मालिक जो लैकोब से लेकर स्टीफ करी, ड्रमंड ग्रीन, कोच स्टीव केर और महाप्रबंधक माइक डनलवी जूनियर सहित सभी ने इस मामले पर आवाज उठाई और साइन-एंड-ट्रेड स्थिति के गलत होने के बारे में अपने विचार साझा किए।
एनबीए में एक पुरानी और पुरानी कहावत है कि आप स्टार खिलाड़ियों को बिना कुछ लिए नहीं चलने देते हैं, लेकिन क्लिपर्स – जैसा कि लीग के आसपास के कई लोगों ने देखा – संपत्ति की वसूली के अपने एकमात्र वास्तविक अवसर को गंवाकर उस अनुपात के खिलाफ चले गए थे। योद्धाओं के साथ जॉर्ज के लिए।
लेकिन जिस तरह क्लिपर्स को उन विकल्पों पर पछतावा नहीं है जिसके कारण जॉर्ज को फिलाडेल्फिया जाना पड़ा, टीम के सूत्र भी गोल्डन स्टेट के फैसले के बचाव में अड़े हुए हैं। और इस तर्क का संबंध उस वित्तीय लचीलेपन से है जिसे वे योद्धाओं द्वारा दी जाने वाली पेशकश से अधिक महत्व देते थे। यह सुनने में भले ही अजीब लगे, लेकिन वे तर्क देंगे कि ऐसे समय होते हैं जब किसी चीज़ से बेहतर कुछ भी नहीं होता है।
पॉल जॉर्ज बुधवार को क्लिपर्स बेंच के पास टहल रहे हैं। (हैरी हाउ/गेटी इमेजेज)
यदि क्लिपर्स सौदा करने के लिए सहमत हो गए होते, तो सबसे संभावित परिदृश्य यह होता कि गोल्डन स्टेट एंड्रयू विगिन्स, क्रिस पॉल, मोसेस मूडी को भेजता और जॉर्ज के बदले में पहले दौर में अपना रास्ता चुनता, तो टीम के सूत्रों का कहना है कि दूसरे-एप्रन लक्जरी कर दंड इसके साथ आने पर कुल लागत लगभग 110 मिलियन डॉलर होती। क्लिपर्स को वॉरियर्स के चौथे वर्ष के फारवर्ड जोनाथन कुमिंगा में गंभीर रुचि थी और यदि उन्हें पहले दौर के चयन के साथ शामिल किया जाता तो संभवतः यह सौदा हो जाता, लेकिन टीम के सूत्रों का कहना है कि वह कभी भी उपलब्ध नहीं थे।
टीम सूत्रों ने कहा कि दोनों टीमों ने उन परिदृश्यों पर चर्चा की जिसमें कुमिंगा भी शामिल था, लेकिन बाद में वॉरियर्स ने उसे तालिका से बाहर कर दिया। यह मानते हुए कि वह एकमात्र युवा योद्धा संभावना थी जिसे क्लिपर्स ने वास्तव में एक संभावित स्टार के रूप में देखा था, वह इस सब में वास्तविक एक्स-फैक्टर था। यहां तक कि ब्रैंडिन पोडज़ीम्स्की, दूसरे वर्ष का गार्ड जो क्लिपर्स की इच्छा सूची में था, उपलब्ध नहीं था। इसलिए गोल्डन स्टेट ने जो पेशकश की थी, उसे लेने और उसके साथ आने वाले दूसरे-एप्रन नरक को नेविगेट करने के बजाय, क्लिपर्स ने अपने द्वारा चुने गए भूमिका खिलाड़ियों को कहीं और लक्षित करने का फैसला किया।
यदि आपने अब तक नहीं सुना है, तो किसी टीम का पेरोल 189 मिलियन डॉलर से अधिक होने पर लगने वाला सेकेंड-एप्रन लक्ज़री टैक्स जुर्माना हर अरबपति के अस्तित्व के लिए अभिशाप है। यहां तक कि क्लिपर्स के मालिक स्टीव बाल्मर, पूर्व माइक्रोसॉफ्ट सीईओ, जिनकी कुल संपत्ति $123 बिलियन है, उन्हें खेलों में सबसे अमीर मालिक बनाती है, अब उन परिणामों से डरने के लिए मजबूर हैं जो शीर्ष पर पहुंचने के लिए आपके खर्च के साथ आते हैं।
जमे हुए ड्राफ्ट चुनता है। ऐसे व्यापार करने पर प्रतिबंध जिसमें कई खिलाड़ियों का वेतन एकत्रित होता है। कोई मध्यस्तरीय अपवाद, साइन-एंड-ट्रेड या ट्रेडों में नकदी भेजने की क्षमता नहीं। न्यूनतम वेतन वाले खिलाड़ी बहुतायत में हैं।
अब खाली चेक पर्याप्त नहीं है.
गहरे जाना
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रोस्टर-विनाशकारी प्रभावों की सूची लंबी है, और शायद आकस्मिक प्रशंसकों के लिए उबाऊ भी है, लेकिन इस सब की सच्चाई यह है कि फ्रंट-ऑफिस अधिकारी जिनकी टीमें उस अवांछित वित्तीय स्थिति में हैं, वे खाली टूल बेल्ट वाले सहायक की तरह हैं। जॉर्ज के क्लिपर्स निकास में शामिल सभी पक्षों के बीच, जब दूसरे-एप्रन प्रभाव की बात आती है, तो राय अलग-अलग होती है।
एक ओर, क्लिपर्स ने जॉर्ज को तीन साल के लिए $150 मिलियन के सौदे की पेशकश की, जो उन्हें उस अनुबंध की अवधि के दौरान दूसरे-एप्रन क्षेत्र में रखता। यहां तक कि उन्होंने अधिकतम पैसे से भी कम कीमत पर चार साल का सौदा करने की पेशकश की, जिससे यह बात और भी साबित हो गई। कुछ हद तक, बिल्कुल स्पष्ट रूप से, वे द्वितीय-एप्रन जीवन से निपटने के लिए तैयार थे।
दूसरी ओर, क्लिपर्स ने उन सभी परिदृश्यों में दूसरे एप्रन से बचने के लिए एक मजबूत प्रतिबद्धता दिखाई, जिसमें कुलीन खिलाड़ी या कुलीन होने की क्षमता वाले युवा खिलाड़ी (जॉर्ज या कुमिंगा) शामिल नहीं थे। इस मोर्चे पर एक अस्पष्ट क्षेत्र है, लेकिन यह दिखावा करना मूर्खतापूर्ण है कि यह चलन में नहीं आया।
बुधवार को जॉर्ज को अपनी पुरानी टीम के ख़िलाफ़ हारते हुए देखना आश्चर्यचकित करने वाला था कि क्या शायद क्लिपर्स ने आख़िरकार सही कॉल नहीं किया था। वह अभी भी इस लीग में एक विशिष्ट खिलाड़ी है, ऐसी दोतरफा प्रतिभा जो किसी भी वैध खिताब के दावेदार पर खूबसूरती से फिट बैठेगी।
लेकिन क्लिपर्स ऐसे नहीं हैं, लियोनार्ड की कमजोर स्थिति और हार्डन की उन्नत उम्र के साथ नहीं। न ही सिक्सर्स, जिनके पास एम्बीड में फ्रैंचाइज़ी केंद्रबिंदु है, जिनकी लगभग निरंतर स्वास्थ्य समस्याएं उन्हें लियोनार्ड के साथ रखती हैं जब यह एक परिकलित जोखिम की बात आती है।
जॉर्ज अपने पैसे को अधिकतम करना चाहता था और उसने वैसा ही किया। क्लिपर्स अपने भविष्य की रक्षा करना चाहते थे और उन्होंने ऐसा किया भी। यह देखने वाले की नजर में है कि यह इसे जीत-जीत बनाता है या नहीं, लेकिन अंत में यह इतना आसान हो सकता है।
(तस्वीरें: टिम हेटमैन, बैरी गॉसेज / एनबीएई गेटी इमेजेज के माध्यम से। चित्रण: डैन गोल्डफार्ब / एथलेटिक)
