मैं सातवीं कक्षा में था जब पहली बार खेल लेखन ने मुझे एक आंतरिक अनुभूति दी। यूकोन ने आठ वर्षों में अपना तीसरा राष्ट्रीय खिताब जीतने के लिए 39-0 सीज़न का समापन किया, और मैं उत्सुकता से स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड की डिलीवरी का इंतजार कर रहा था।
जब यह आया, तो मैरीलैंड के जुआन डिक्सन ने कवर की शोभा बढ़ाई, लेकिन 8 अप्रैल, 2002 के पत्रिका के शीर्ष संस्करण में लिखा था: “यूकोन की अद्भुत महिलाएं, पृ. 44।”
मैंने तुरंत “फेसेस इन द क्राउड” को पलट दिया, जहां आप 2002 में पत्रिका में महिला एथलीटों को विश्वसनीय रूप से देख सकते थे, और उस फीचर को फाड़ दिया, जिसमें यूकोन के घनिष्ठ वरिष्ठ नागरिकों के जीवन का विवरण दिया गया था: सू बर्ड, स्विन कैश, असझा जोन्स और तमिका। विलियम्स. वे कैंपस के बाहर एक साथ कैसे रहते थे। साप्ताहिक पारिवारिक रात्रिभोज पकाया। ताश के खेल में लड़ाई हुई और इस बात पर शर्त लगी कि सीनियर नाइट में सबसे पहले रोने वाला कौन होगा। …मैंने इसे खा लिया।
ये विवरण वर्षों बाद भी मेरे साथ रहे, क्योंकि 1990 और 2000 के दशक में एक महिला कॉलेज बास्केटबॉल प्रशंसक के रूप में, सबसे रोमांचक टीमों और खिलाड़ियों के बारे में जानने के लिए बहुत कुछ नहीं था। आप शायद ही कभी कुछ भूले हों. तथ्य बस आपके मस्तिष्क में मौजूद थे (कभी-कभी अगले 20 वर्षों तक)।
यूकोन की कहानी दोबारा पढ़ने के बाद, मैंने उस कॉलम को देखने के लिए पिछले पन्ने की ओर रुख किया जो मैं हमेशा पढ़ता था – “लाइफ ऑफ रीली।”
शीर्षक? “मेरे स्त्री पक्ष के संपर्क से बाहर।”
“आपको लगता है कि फ़ाइनल फ़ोर में कोचिंग करना कठिन है? आपको लगता है कि 280 पाउंड के वरिष्ठ नागरिकों, एजेंटों के साथ नए खिलाड़ियों, गुलाबी पर्चियों से भरी जेब वाले एथलेटिक निर्देशकों को संभालना कठिन है? स्तंभकार रिक रीली ने शुरुआत की। “कृपया। सातवीं कक्षा की लड़कियों को प्रशिक्षित करने का प्रयास करें। 11 वर्षों तक लड़कों के साथ काम करने के बाद, मैंने इस सर्दी में अपनी बेटी राय की स्कूल बास्केटबॉल टीम को प्रशिक्षित करने में मदद की। मैंने सातवीं कक्षा की लड़कियों के बारे में कुछ सीखा: वे आमतौर पर बाथरूम में होती हैं।
यूकोन की प्रखर, संभ्रांत महिलाओं के बारे में उन कुछ पन्नों को कवर पर तीन शब्दों के शीर्षक और पिछले पन्ने पर खराब फिल्मों या आलसी साहित्य के लिए उपयुक्त 800 शब्दों द्वारा सैंडविच किया गया था। यह निराशाजनक और निराश करने वाला था. सबसे बुरी बात तो यह है कि मेरे सातवीं कक्षा के छात्र से भी यही अपेक्षित था।
खेल के इतने सारे इतिहास में, महिला एथलीटों (और उनके प्रशंसकों) को चढ़ाव के साथ चढ़ाव को स्वीकार करना पड़ा है और आगे बढ़ना पड़ा है, यह समझते हुए कि अक्सर चढ़ाव जानबूझकर होते थे – निवेश, संस्थागत समर्थन या ध्यान की कमी। बाद में, वे निचले स्तर खेल को जारी रखने और रोके रखने के कृत्रिम कारण थे। यह महिलाओं का खेल कैच-22 है।
इस गर्मी में WNBA में “कैटलिन क्लार्क इफ़ेक्ट” आया और लीग भर की टीमों ने – केवल फीवर ही नहीं – रिकॉर्ड भीड़ और बड़े पैमाने पर टीवी रेटिंग प्राप्त की। चूँकि इस सप्ताह महिला कॉलेज सीज़न शुरू हुआ, उन सितारों के बिना भी, जिन्होंने महिला कॉलेज को नए स्तरों पर पहुँचाया, रुचि बनी हुई है।
गहरे जाना
पेगे ब्यूकर्स बनाम जूजू वॉटकिंस: कैसे यूकोन, यूएससी सितारे महिलाओं के बास्केटबॉल को सुर्खियों में रखेंगे
गत चैंपियन दक्षिण कैरोलिना ने कार्यक्रम के इतिहास में पहली बार अपने सीज़न टिकट पैकेज बेचे। यूकोन ने 2004 के बाद पहली बार अपने सीज़न टिकट बेचे। एलएसयू और आयोवा, क्रमशः एंजेल रीज़ और क्लार्क के बिना, बिक गए। टेक्सास, नोट्रे डेम और टेनेसी भी भारी वृद्धि की रिपोर्ट कर रहे हैं।
राष्ट्रीय खिताबी खेल से पांच महीने पहले, फ़ाइनल फ़ोर के टिकट बिक गए हैं, और पुनर्विक्रय बाज़ार गुलजार है। राष्ट्रीय चैम्पियनशिप खेल के लिए नाक से खून बहने की कीमत लगभग $200 है, जबकि कोर्टसाइड सीट की कीमत लगभग $3,000 है।
2004-05 के बाद पहली बार, हमारे गैम्पेल पवेलियन सीज़न टिकट बिक गए हैं!
एक्सएल सेंटर गेम्स के लिए सीमित सीज़न टिकट बचे हैं ➡️ pic.twitter.com/QGyhYGh81F
– यूकोन महिला बास्केटबॉल (@UConnWBB) 2 अक्टूबर 2024
महिलाओं के हुप्स में किसी ने भी डॉन स्टेली की तरह नहीं जीता है – एक खिलाड़ी के रूप में अंतिम चार, एक कोच के रूप में राष्ट्रीय खिताब, एक खिलाड़ी के रूप में ओलंपिक स्वर्ण, एक कोच के रूप में ओलंपिक स्वर्ण। उनका दक्षिण कैरोलिना कार्यालय यादगार वस्तुओं से भरा पड़ा है। फिर भी, उनकी सभी विशेष उपलब्धियों के बीच, महिला कॉलेज बास्केटबॉल में यह विशेष क्षण उन्हें विशिष्ट रूप से अलग लगता है। उन्होंने कहा, “ऐसा महसूस होता है कि हम यह पता लगाने के लिए स्वतंत्र हैं कि यह गेम कहां तक जा सकता है।” “हमारे ऊपर कोई सीमा नहीं है, और उसके कारण, आप प्रतिभा देख रहे हैं, आप कोचिंग देख रहे हैं, आप प्रशंसकों का समर्थन देख रहे हैं, आप दर्शकों की संख्या देख रहे हैं – आप उन सभी चीजों को देख रहे हैं।”
स्टेली अक्सर और खुलकर इस बारे में बोलती हैं कि कैसे महिलाओं के खेल को जानबूझकर इतने लंबे समय तक इतने सारे लोगों द्वारा रोका गया था। सबसे पहले, शीर्षक IX से पहले खेलों में महिलाओं के बहिष्कार से। फिर, एनसीएए द्वारा, जिसने पुरुषों के कॉलेज बास्केटबॉल को प्राथमिकता दी। इसके अलावा, टेलीविज़न मीडिया साझेदारों द्वारा, जिन्होंने खेल को अधिक से अधिक लोगों के सामने रखने से इनकार कर दिया (और फिर दर्शकों की कमी को प्रमुख नेटवर्क पर प्रसारित न करने के कारण के रूप में इस्तेमाल किया), और प्रिंट मीडिया कवरेज में, जिसने लिखने से इनकार कर दिया महिलाओं के खेल के बारे में (और तब अक्सर दावा किया जाता था कि किसी ने इसके बारे में नहीं पढ़ा)।
फिर पिछला सीजन आया. एक साल जिसमें महिलाओं के राष्ट्रीय टाइटल गेम ने पुरुषों के टाइटल गेम की तुलना में लगभग 4 मिलियन अधिक दर्शकों को आकर्षित किया, इसके ठीक तीन साल बाद कपलान रिपोर्ट ने एनसीएए द्वारा खेल को जानबूझकर कम महत्व देने और अपने मीडिया भागीदारों को कम भुगतान करने की अनुमति देने का खुलासा किया।
“यह,” स्टैली ने कहा, एक विराम के साथ, अपने हाथों से इशारा करते हुए पिछले वर्ष की हर चीज़ का संकेत दिया। “मैंने कभी नहीं सोचा था कि यह ऐसे समय में आएगा जब मैं इसका हिस्सा बन सकूंगा।”
जो कोई भी महिला बास्केटबॉल के आसपास रहा है, वह इस सीज़न के लिए संरक्षित आशावाद के साथ-साथ उत्साह साझा करेगा। क्या यह आख़िरकार निर्णायक बिंदु होगा? क्या खेल को रोकने वाली ताकतें स्थायी रूप से रास्ते से हट जाएंगी?
तारा वनडेरवीर ने यह सब देखा है, जिसमें वह भी शामिल है जो उसने सोचा था कि यह निर्णायक मोड़ था। 1985 में आयोवा बनाम ओहियो स्टेट के लिए बाईस हजार लोग उपस्थित हुए, यह कोलंबस में उसका पहला सीज़न था। लेकिन यह एक असाधारण बात निकली। अपने करियर के दौरान, जो टीम बस चलाने और एक सहायक कोच के रूप में कपड़े धोने के साथ शुरू हुआ और पिछले सीज़न में स्टैनफोर्ड में तीन टाइटल रिंग और 1,216 करियर जीत के साथ समाप्त हुआ, उसने उन शुरुआतों और रुकावटों का अनुभव किया, ऐसे समय जब एक पल बदल सकता था अगर इसमें निवेश, समर्थन और उत्साह होता तो यह गति पकड़ता।
वानडरवीर ने कहा, “हमें उस पर निर्माण करने की ज़रूरत है, न कि इसे एकबारगी।” “गेंद पर अपनी नजर बनाए रखते हुए, खेल को आगे बढ़ाते रहें। अधिक युवा लड़कियाँ खेल रही हैं। शानदार हाई स्कूल टूर्नामेंट, कॉलेज खेल के प्रति उत्साह। लोग WNBA को लेकर उत्साहित हैं।”
वानडेरवीर का कहना है कि आज ऐसा ही महसूस हो रहा है।
क्लार्क ने पिछले सीज़न में खेल को नई ऊंचाइयों पर पहुंचाया। इस साल, यूएससी के जूजू वॉटकिंस, यूकोन के पेगे ब्यूकर्स और गेमकॉक्स – 39-गेम जीतने वाली लकीर पर – गति को जारी रखने के लिए तैयार हैं। एनआईएल ने महिला बास्केटबॉल खिलाड़ियों के विपणन (और उन्हें शक्ति देने) के तरीके को पूरी तरह से बदल दिया है, जिससे नए प्रशंसक सामने आए हैं। स्थानांतरण पोर्टल ने खिलाड़ियों के आंदोलन को खोल दिया और खेल की बढ़ती समता को लोकतांत्रिक बना दिया। चारों ओर देखें और आपको लगभग 10 टीमें दिखाई देंगी जो अंतिम चार में जाने में सक्षम हैं। वे दिन गए जब कोई यूकोन या टेनेसी इतना जीत सकता था कि उन्हें खेल के लिए खराब होने का दोषी ठहराया जाता था।
सीज़न में एक सप्ताह से भी कम समय में, हमने पहले ही शीर्ष-पांच टीमों को कगार पर धकेल दिया है। महिलाओं के हुप्स में प्रतिभाशाली सितारे? वे रेखांकित करते हैं। लेकिन समता, जो कभी बेहतर नहीं रही, और सच्चा विश्वास कि किसी भी रात, कुछ भी हो सकता है? वह दिलचस्प है.
हम जो देख रहे हैं वह लंबे समय से लंबित है, और अभी भी ऐसा लगता है जैसे यह अभी शुरू हो रहा है।
दशकों तक, महिला कॉलेज हुप्स एनसीएए की कक्षा में दूसरी भूमिका निभाने से बेहतर की हकदार थीं। इसे बंधनमुक्त करने की आवश्यकता थी ताकि क्षण एक साथ मिलकर कुछ बड़ा और बेहतर बना सकें। यह पहले कवर पर तीन से अधिक शब्दों और पिछले पन्ने पर एक संरक्षण स्तंभ के योग्य था। यह पूर्ण प्रसार का हकदार था। इसलिए कृपया, निर्णय लेने वाले और हितधारक, इसे गड़बड़ न करें।
सातवीं कक्षा के विद्यार्थियों की एक नई पीढ़ी इसे देख रही है।
(डॉन स्टेली की तस्वीर: सीन रेफोर्ड / गेटी इमेजेज़)
