उन्होंने अपने जीवन के 56 साल मैनचेस्टर यूनाइटेड को दिए। उनकी मृत्यु के बाद क्लब ने श्रद्धांजलि दी।
एक-एक करके, वे उसके घर पहुंचे और उसके बिस्तर के पास बैठे, उसका हाथ पकड़ा और अच्छे समय के बारे में बातचीत की।
डेविड बेकहम, अमेरिका से उड़ान भरते हुए, मैनचेस्टर यूनाइटेड के पूर्व खिलाड़ियों में से एक थे, जिन्होंने कैथ फिप्स का दौरा करना अपना व्यवसाय बना लिया था। बेकहम केवल कुछ घंटों के लिए देश में थे लेकिन उन्हें पता था कि उन्हें वहां रहना होगा, बाकी सब कुछ उनकी डायरी में था। वह कभी नहीं भूला था कि क्लब के प्रसिद्ध रिसेप्शनिस्ट कैथ ने एक युवा लड़के के रूप में उसकी देखभाल कैसे की थी।
हालाँकि, अब उसका स्वास्थ्य बिगड़ रहा था और उसके पास जीने के लिए केवल कुछ सप्ताह ही बचे थे। सर एलेक्स फर्ग्यूसन ज्यादातर दिनों तक उनके पास ही घूमते रहे या उनसे बात करते रहे। रयान गिग्स ने दौरा किया। जॉनी इवांस ने उनके साथ समय बिताया। कई अन्य वर्तमान और पूर्व खिलाड़ी भी। जुआन माता ऑस्ट्रेलिया से फेसटाइम पर जुड़े। मैरी इयरप्स ने पेरिस से भी ऐसा ही किया। हर दिन, यह कोई नया था।
अंत में, इरलाम, सैलफोर्ड में बहुत सारे लोग कैथ के मुख्य दरवाजे पर दस्तक दे रहे थे, नर्सों ने टिप्पणी की कि वे पहले कभी किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं जानते थे जिसका कोई प्रत्यक्ष परिवार न हो और इतने सारे आगंतुक आए हों।
एक अनौपचारिक रोटा उन लोगों द्वारा स्थापित किया गया था जो खुद को “उसका मैनचेस्टर यूनाइटेड परिवार” मानते हैं। उन्होंने उसके लिए युनाइटेड के विभिन्न खिलाड़ियों और कर्मचारियों के साथ उसकी पसंदीदा तस्वीरों से भरी एक चित्र पुस्तक बनाई। उसने इसे अपने बिस्तर के पास रख दिया। और अंत तक, उसने हास्य की भावना कभी नहीं खोई जो उसके चरित्र का इतना बड़ा हिस्सा था।
(फोटो: मैनचेस्टर यूनाइटेड)
“मत भूलो – मैंने तुम्हें उस समय मुसीबत से बाहर निकाला था,” उसने बेकहम को याद दिलाया।
युनाइटेड में अपने समय के दौरान कैथ को बेकहम से इतना प्यार था कि जब एक दिन उसे प्रशिक्षण के लिए देर हो गई तो उसने उसे छुपाने के लिए एक सफेद झूठ रचा और दिखावा किया कि यह उसकी गलती थी। जब फर्ग्यूसन को हाल ही में पता चला, तो पूर्व प्रबंधक को हँसना पड़ा। उन्होंने उससे कहा, “इसके बजाय तुम्हें जुर्माना लगाना चाहिए था।”
गुरुवार को 85 वर्ष की आयु में उनकी मृत्यु की घोषणा की गई, और पिछले कुछ दिनों में भावभीनी श्रद्धांजलि की संख्या यह सब कुछ कहती है कि 20 बार के लीग चैंपियन के घर में उन्हें कैसा माना जाता था।
इस बीच, उनके दोस्त और पूर्व सहकर्मी यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि क्या क्लब के इतिहास में स्टाफ के किसी अन्य सदस्य ने वहां लंबे समय तक काम किया है। और जवाब था, नहीं, वहां कोई नहीं था – सर मैट बुस्बी नहीं, फर्ग्यूसन नहीं, कोई नहीं।
कैथ फ़िप्स की प्रेमपूर्ण स्मृति में: मित्र, विश्वासपात्र और क़ीमती सहकर्मी।
युनाइटेड कभी भी पहले जैसा नहीं रहेगा. pic.twitter.com/CHJCIcohz2
– मैनचेस्टर यूनाइटेड (@ManUtd) 5 दिसंबर 2024
यूनाइटेड के मानद आजीवन अध्यक्ष और पूर्व अध्यक्ष मार्टिन एडवर्ड्स कहते हैं, “कैथ 1968 में क्लब में शामिल हुए।” “मैं 1970 में बोर्ड में शामिल हुआ, इसलिए उसने मुझे दो साल से हरा दिया। उसने सबको हरा दिया. डेनिस लॉ, बॉबी चार्लटन और जॉर्ज के सर्वश्रेष्ठ दिनों तक जाते हुए, सभी खिलाड़ियों ने उसकी दुनिया के बारे में सोचा। वह सबकी दोस्त थी।”
यह किंवदंती बन गई है कि कैसे फर्ग्यूसन, अपने अच्छे दिनों में, उसे चिढ़ाते थे, उसका मनोरंजन करते थे (फर्जी हमेशा सोचता था कि वह गा सकता है) और यहां तक कि उसे यूनाइटेड के प्रशिक्षण मैदान के रिसेप्शन क्षेत्र में कभी-कभार वाल्ट्ज के लिए आमंत्रित भी करता था।
हालाँकि, समय के साथ, आपको पता चला कि हर किसी के पास कैथ के बारे में एक कहानी थी, मिस्टर किपलिंग के केक के प्रति उसका प्यार, वह हीटर जो वह सर्दियों के लिए अपने डेस्क के नीचे रखती थी, उसकी “हॉट डेट्स” और कैसे, मैच के दिनों में, वह चुटकी बजाती थी बार से बकार्डी और कोक लेने के लिए फर्ग्यूसन के कार्यालय में गई। यह उसका पसंदीदा टिप्पल था। यहां तक कि अपने अंतिम दिनों में भी, जब वह कमजोर थी और संघर्ष कर रही थी, उसने उपहार के रूप में एक का अनुरोध किया।
कैथ ओल्ड ट्रैफर्ड में इतनी लोकप्रिय थीं कि जब कुछ साल पहले उनके पति रिचर्ड की मृत्यु हो गई, तो फर्ग्यूसन और सभी खिलाड़ी अंतिम संस्कार में शामिल हुए थे।
वह गाड़ी नहीं चला सकती थी और उसे चिंता थी कि वह कैरिंगटन में प्रशिक्षण मैदान तक कैसे पहुंचेगी। लेकिन शायद वे दिन थे, जब क्लब के शीर्ष पर बैठे लोगों को इस बात की अधिक समझ थी कि उन्हें अपनी देखभाल कैसे करनी है। यूनाइटेड के तत्कालीन सचिव केन मेरेट ने हर सुबह उसे लेने के लिए एक टैक्सी की व्यवस्था की, फिर दिन के अंत में उसे वापस ले जाया, और बिल क्लब को भेजा।
यूनाइटेड के पूर्व मुख्य कार्यकारी डेविड गिल कहते हैं, “हर कोई उससे प्यार करता था, यही कारण है कि हमने सुनिश्चित किया कि उसके पति की मृत्यु के बाद भी वह इसमें शामिल रहे।” “वह बहुत प्यारी थी। लेकिन उसने खिलाड़ियों से, सर एलेक्स से, मुझसे या किसी और से कोई बकवास नहीं ली।
बदले में युनाइटेड को जो मिला वह एक घर से बाहर का दिग्गज था जो क्लब के प्रति इतना समर्पित था कि, बेकहम के प्रति उसके स्नेह के बावजूद (उसके लाउंज में दोनों की एक फ़्रेमयुक्त तस्वीर सहित), उसे 2023 के निमंत्रण को अस्वीकार करना पड़ा। फिल्म का प्रीमियर इसलिए हुआ क्योंकि यह गलाटासराय के घर में चैंपियंस लीग के मुकाबले से टकराया था – और, हालांकि उसे बहुत बुरा लगा, “मैं कभी भी कोई खेल नहीं छोड़ता”।
कैथ को विशेष रूप से बेकहम से प्यार था, जिसने उनके अंतिम दिनों में उनसे मिलने आना सुनिश्चित किया था (शॉन बोटेरिल/ऑलस्पोर्ट/गेटी इमेजेज)
क्या एक रिसेप्शनिस्ट महान हो सकता है? ठीक है, हाँ, इस मामले में, विशेष रूप से जब प्रश्नाधीन व्यक्ति 56 वर्षों से वहाँ था और उस भूमिका से बहुत आगे निकल गया था जिसकी आमतौर पर अपेक्षा की जा सकती थी।
कई पूर्व खिलाड़ियों और प्रबंधकों में से एक ओले गुन्नार सोलस्कर कहते हैं, “उन्होंने मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए हर चीज का प्रतिनिधित्व किया।” एथलेटिक उनकी यादों के बारे में. “वह हम सभी के लिए परिवार की तरह रही है। उसकी खिलखिलाती मुस्कान और आलिंगन पहली और आखिरी चीज़ थी जिसे हमने हर दिन काम पर देखा और महसूस किया। उसकी बहुत याद आती है। मैं जब भी उसके बारे में सोचता हूं तो मुस्कुरा देता हूं।
एरिक टेन हाग उन्हें “मैनचेस्टर यूनाइटेड का चेहरा, कैरिंगटन में प्रवेश करते समय मिले पहले व्यक्ति के रूप में याद करते हैं… नए लोगों के लिए उनका हमेशा गर्मजोशी से स्वागत होता था, जिन लोगों को वह हर दिन देखती थीं, उनके लिए हमेशा एक दयालु नमस्ते, हमेशा सकारात्मक और लचीला।”
या बस रूड वान निस्टेलरॉय के ग्रीष्मकाल में टेन हैग के कोचिंग स्टाफ में नियुक्त होने के विवरण पर विचार करें, जिन्होंने 2006 में ओल्ड ट्रैफर्ड को एक खिलाड़ी के रूप में छोड़ दिया था। डचमैन का कहना है, “तो इस साल 18 साल हो गए,” और जब आप उसे फिर से देखेंगे , यह दयालुता है, क्लब के प्रति उसका जुनून और एक व्यक्ति के रूप में आप में उसकी रुचि, आपके परिवार के बारे में पूछना।
“वह मेरी पत्नी का नाम जानती है, बच्चों के नाम जानती है। मैं सोच रहा था, 'वाह, तुम्हें यह सब कैसे याद है?' लेकिन यह दूसरे इंसान में वास्तविक रुचि है। और वह दैनिक आधार पर था। मैंने उसे कभी भी बुरे मूड या क्रोधी में नहीं देखा; हमेशा खुश रहो।”
हालाँकि, वह अपनी पकड़ बना सकती थी। कैथ में पुराने ज़माने की मैनकुनियन भावना थी और अपनी 55वीं वर्षगांठ पर वह इस बात पर हँसी कि कैसे वह और फर्ग्यूसन “कभी-कभी भाई और बहन की तरह बहस करते थे, वह मुझ पर चिल्लाता था और मैं उस पर चिल्लाती थी… लेकिन यह सब अच्छे हास्य में था”।
पीटर शमीचेल ने अपनी आत्मकथा में एक कहानी बताई है कि कैसे, क्लब में शामिल होने से बहुत पहले, वह मेन रोड पर इंग्लैंड अंडर -21 के खिलाफ डेनमार्क अंडर -21 के लिए खेलने के लिए मैनचेस्टर आए और यूनाइटेड प्रशंसक के रूप में बड़े होने के बाद, इसे अपना व्यवसाय बना लिया। उस स्टेडियम का दौरा करने के लिए, जिसके बारे में उन्होंने सुना था कि उसे सपनों का रंगमंच कहा जाता है।
जब गोलकीपर ओल्ड ट्रैफर्ड में पहुंचा, तो उसे “वेटिकन में एक कैथोलिक की तरह महसूस हुआ… चौड़ी आंखें, झुनझुनी”। लेकिन रिसेप्शन के पीछे चश्मे वाली महिला ने तुरंत उसका स्वागत किया। यह कैथ था. उसने सुना कि वह वहाँ क्यों था और समझ गई कि यह उसके लिए कितना मायने रखता था। उसने ग्राउंड्समैन के कार्यालय में फोन किया और कुछ ही मिनटों में शमीचेल को पिच दिखाई जा रही थी।
शमीचेल ने लिखा, “उस दिन से मुझे हमेशा आश्चर्य होता था कि कैथ के पास अन्य लोगों के लिए जो महत्वपूर्ण है, उसका दोहन करने की अविश्वसनीय क्षमता है।”
(बेन रैडफोर्ड/ऑलस्पोर्ट यूके/गेटी इमेजेज़)
भविष्य के वर्षों में, कैथ शमीचेल को उसके प्रशंसक मेल का जवाब देने में मदद करेगी, जैसे उसने बेकहम, गिग्स, एरिक कैंटोना, क्रिस्टियानो रोनाल्डो और क्लब के कुछ अन्य ए-लिस्टर्स के साथ किया था, जिनमें से कई मैनचेस्टर छोड़ने के बाद लंबे समय तक संपर्क में रहे।
ऐसा नहीं है कि इसने कभी-कभार उसकी टांग खींचने से बचा लिया। “कैथ, क्या तुम अभी भी यहाँ हो?” जब वह क्लब के राजदूत के रूप में कैरिंगटन लौटे तो शमीचेल चिढ़ाते थे। “अब आपकी उम्र लगभग 200 वर्ष होगी।” और वह हंसी से ठहाके लगाती, अपनी मेज से झुककर बहाना बनाती।
कैथ ने उन वर्षों से घनिष्ठ संबंध बनाए थे जब बुस्बी के सिगार का धुआं ओल्ड ट्रैफर्ड में उसके पुराने कार्यालय में आता था। बुस्बी या उनके सहायक, जिमी मर्फी, उन्हें हर सुबह उबली हुई मिठाई देते थे। वह लॉ, बेस्ट और चार्लटन – ओल्ड ट्रैफर्ड के बाहर होली ट्रिनिटी प्रतिमा में अमर हो गए तीन खिलाड़ियों – को दोस्तों के रूप में सोचने लगी।
डेनिस की बेटी डायना लॉ, युनाइटेड के मीडिया विभाग में अपने वर्षों को याद करते हुए कहती हैं, “कैथ हमेशा मुस्कुराहट और खुशी भरे नमस्ते और गले मिलते हुए मौजूद रहती थीं… उन्हें गले मिलना बहुत पसंद था।” “वह मुझे क्लब में अपने शुरुआती दिनों के बारे में कहानियाँ सुनाती थी और जब पिताजी ओल्ड ट्रैफर्ड में मैच के दिनों में आते थे और हाँ, उसे गले लगाते थे।”
क्लब के रिकॉर्ड उपस्थिति-निर्माता, गिग्स, उसे 16 साल की उम्र से जानते थे। “गुरुवार की दोपहर को जब मैं प्रशिक्षु के रूप में अपना वेतन लेने जाता था, तो कैथ रिसेप्शन पर आकर मुझसे बात करती थी। फिर वह मुझे कॉल करके पूछती थी कि मेरे दादाजी मेरे फैन मेल कब उठा रहे थे क्योंकि इससे रिसेप्शन में रुकावट आ रही थी।
“वह हमेशा दयालु, बातचीत करने वाली और स्वागत करने वाली थी और इसका ओल्ड ट्रैफर्ड के चुनौतीपूर्ण माहौल में एक बच्चे पर बड़ा प्रभाव पड़ा। मैं तीन सप्ताह पहले उसके घर गया था, कैथ हमेशा की तरह सतर्क और तेज थी। वह एक अद्भुत इंसान थीं जिन्होंने कई लोगों के दिलों को छू लिया।''
नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के ख़िलाफ़ आज के खेल में खिलाड़ी काली पट्टी पहनेंगे। साथ ही रविवार को लिवरपूल के खिलाफ महिलाओं के मैच में श्रद्धांजलि भी दी जाएगी। यूनाइटेड और इंग्लैंड की खिलाड़ी एला टून कहती हैं, “मैनचेस्टर यूनाइटेड का असली नाम कैथ था।” “वह दयालु थी, देखभाल करती थी और स्वागत द्वार से आने वाले सभी लोगों की देखभाल करती थी। उन्होंने मुस्कुराते हुए सभी का स्वागत किया और आपको सहज महसूस कराया।''
(फोटो: मैनचेस्टर यूनाइटेड)
इन वर्षों में, इसमें प्रधानमंत्रियों, पॉप सितारों और राजघरानों के साथ-साथ कई मशहूर हस्तियां भी शामिल थीं। कैथ ने यूनाइटेड में 29 साल की उम्र में स्विचबोर्ड पर शुरुआत की थी, लेकिन उसके लोगों के कौशल ने उसे नए आगंतुकों से मिलने और उनका स्वागत करने के लिए एक आदर्श व्यक्ति बना दिया।
क्लब के पूर्व संचार निदेशक पैडी हार्वरसन कहते हैं, “मुझे याद है कि जब वह लाइलाज बीमारी से पीड़ित एक युवा लड़के, जो डेविड बेकहम से मिलने आया था, का स्वागत करते समय वह बहुत दयालु थी।”
“मुझे याद है कि वह प्रिंस विलियम के साथ उतनी ही सामान्य थी जितनी वह आठ साल के बच्चे या विश्व स्तरीय फुटबॉलर के साथ थी।
“सर एलेक्स ने एक पारिवारिक समुदाय का निर्माण किया और यह मुझे हमेशा आश्चर्यचकित करता था कि, यह कितना भी बड़ा क्लब था, यह अभी भी 1950 के दशक के उत्तर-पश्चिम फुटबॉल क्लब की तरह महसूस कर सकता है। उस सेटिंग में, कैथ फ्रंट डेस्क पर 'स्थानीय लड़की' थी। वह आपका स्वागत चुंबन, आलिंगन और बड़ी मुस्कान के साथ करेगी। युद्ध के बाद की उस पीढ़ी को दोहराना लगभग असंभव है, जो समुदाय में निहित है।”
यह, शायद, उस समय की सबसे दुखद चीजों में से एक है जब कैंटोना ने कैथ को “हम सभी के लिए एक माँ की तरह” के रूप में याद करते हुए एक और पंक्ति शामिल की उनकी श्रद्धांजलि में कि “ऐसा महसूस हो रहा है कि जिस क्लब को हम जानते हैं वह आज हमेशा के लिए चला गया है”।
कैथ सिर्फ एक लंबे समय से कार्यरत कर्मचारी नहीं था या, शमीचेल के शब्दों में, “मैनचेस्टर यूनाइटेड को विशेष बनाने वाले लोगों” में से एक था। उन्हें इस बात की भी गहरी समझ थी कि, हर चीज़ के मूल में, एक फुटबॉल क्लब को अपने समुदाय का प्रतिनिधित्व करना चाहिए।
कैथ, बाएं से दाएं, फिल नेविल, गैरी नेविल, पॉल स्कोल्स और सर एलेक्स फर्ग्यूसन के साथ (फोटो: मैनचेस्टर यूनाइटेड)
जब क्लब ने पिछले साल नए कर्मचारियों के स्वागत के लिए एक स्टाफ वीडियो बनाया, तो साक्षात्कार के लिए वह स्पष्ट पसंद थीं और सूची में पहला नाम था। सच तो यह था कि उन्हें मीडिया का काम करना बिल्कुल पसंद नहीं था। लेकिन फिर भी वह सहमत हो गई क्योंकि वह जो कुछ भी जानती थी उसे आगे बढ़ाने और क्लब की परंपराओं और मूल्यों को बनाए रखने में मदद करने की आवश्यकता को समझती थी।
वह अपने मूल सिद्धांतों के प्रति वफादार थीं और अपने अंतिम सप्ताहों और महीनों में उन्हें यह दुख हुआ कि लंबे समय से सेवा दे रहे इतने सारे कर्मचारियों को लागत में कटौती के कारणों से बाहर ले जाया जा रहा था। कैथ के लिए वे दोस्त और सहकर्मी थे – सभी संयुक्त परिवार का हिस्सा थे।
एमयूटीवी प्रस्तोता और सहायक निर्माता ज़राह कोनोली कहते हैं, “मैं उन्हें एक क्लब लीजेंड के रूप में जानता था।” “जब मैं पहली बार कैरिंगटन में गया, तो रिसेप्शन पर कैथ को देखकर मैं आश्चर्यचकित रह गया।
“उसने तुरंत नमस्ते कहा, मेरा नाम पूछा और मैंने किस विभाग में काम किया। वह सभी को जानती थी और, यदि कोई नया चेहरा था, तो वह जानना चाहती थी कि आप वास्तव में कौन हैं, यह सुनिश्चित करने के लिए कि आप परिवार का हिस्सा हैं। वह कभी नहीं भूली. यह उसकी सुपरहीरो शक्ति की तरह था, हर नाम को याद रखना।
“आप मान लेंगे कि यह खिलाड़ी ही थे जिनके साथ राजाओं जैसा व्यवहार किया जाता था, लेकिन कैथ ने सभी के साथ राजाओं जैसा व्यवहार किया। वह स्वयं राजघराने की महिला थीं।''
(अतिरिक्त योगदानकर्ता: एंडी मिटेन, ओलिवर के, एडम क्राफ्टन, रॉब टान्नर, चार्लोट हरपुर)
(तस्वीरें: मैनचेस्टर यूनाइटेड/डिज़ाइन: एमानो डाल्टन)
