इतिहास कहेगा कि इंडियाना फीवर के लिए एक नया युग 15 अप्रैल, 2024 को शुरू हुआ।
निःसंदेह, वह वह रात थी जब फ्रैंचाइज़ी, जो हालिया सफलता की किसी भी झलक के लिए तरस रही थी, ने कैटलिन क्लार्क को नंबर 1 चुना। एक पल में, सब कुछ बदल गया।
एक और तारीख – छह महीने बाद – अब लगभग उतना ही महत्वपूर्ण क्षण चिह्नित करेगी। 27 अक्टूबर, 2024 को उस दिन के रूप में साइन-पोस्ट किया जाएगा, जिस दिन फीवर ने केवल दो सीज़न के बाद आधिकारिक तौर पर मुख्य कोच क्रिस्टी साइड्स से नाता तोड़ लिया था। क्लार्क युग अभी भी यहाँ है, लेकिन फ्रैंचाइज़ी की दिशा बदल गई।
बास्केटबॉल संचालन के लिए हाल ही में नियुक्त फीवर अध्यक्ष केली क्रॉसकोफ ने साइड्स की बर्खास्तगी के संबंध में अपने बयान में इतना ही कहा। साइड्स को लिन डन द्वारा काम पर रखा गया था, जो 2024 सीज़न के बाद एक सलाहकार भूमिका में चले गए। दो वर्षों में दोनों पक्ष 33-47 हो गए। क्रॉसकोफ ने साइड्स के कार्यकाल को “अभिन्न संक्रमण काल” के रूप में संदर्भित किया।
क्रॉसकोफ ने कहा, “यह भी जरूरी है कि हम अपने लक्ष्यों की प्राप्ति में साहसी और दृढ़ रहें, जिसमें हमारी प्रतिभा को अधिकतम करना और इंडियाना में एक और डब्लूएनबीए चैंपियनशिप वापस लाना शामिल है।”
निर्भीक और दृढ़ निश्चयी. वे दो शब्द बुखार के नए मार्ग को परिभाषित करते प्रतीत होते हैं। वे अब परिवर्तनशील नहीं हैं। वे बड़ा सोच रहे हैं.
हमने मुख्य कोच क्रिस्टी साइड्स से नाता तोड़ लिया है।
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– इंडियाना फीवर (@इंडियाना फीवर) 27 अक्टूबर 2024
यहां तक कि क्लार्क और 2023 की नंबर 1 पिक अलियाह बोस्टन के फ्रेंचाइजी का नेतृत्व करने के बावजूद, पिछले सीज़न का लक्ष्य प्लेऑफ़ में जगह बनाना था। डन सात साल के सूखे को खत्म करने की अपनी इच्छाओं के बारे में स्पष्ट थी। स्पष्ट रूप से अब, क्लार्क के रिकॉर्ड-सेटिंग नौसिखिया सीज़न के बाद, उम्मीदें बहुत अधिक हैं। फीवर की नज़र 2012 के बाद अपने पहले खिताब पर है।
एक उत्कृष्ट तारा समयसीमा को गति देता है।
एनबीए में, लेब्रोन जेम्स के पहले मुख्य कोच (पॉल सिलास) ने क्लीवलैंड में जेम्स के समय के पहले सीज़न-डेढ़ की देखरेख की। माइकल जॉर्डन के पहले कोच (केविन लॉफ़री) केवल एक वर्ष के लिए एमजे के साथ थे। WNBA में, कैंडेस पार्कर के पहले पेशेवर कोच (माइकल कूपर) स्टार फॉरवर्ड के साथ केवल दो सीज़न तक रहे। डायना टॉरासी के पहले कोच कैरी ग्राफ़ के साथ भी ऐसा ही है। डन ने यूकोन से बर्ड के पहले सीज़न के दौरान सू बर्ड का मसौदा तैयार किया और उसे प्रशिक्षित किया। लेकिन बर्ड के दूसरे वर्ष तक, ऐनी डोनोवन ने स्टॉर्म को किनारे कर दिया।
उन प्रशिक्षकों की सूची में पक्ष जोड़ें जिन्हें एक विकासात्मक कार्य के लिए काम पर रखा गया था, उन्हें दूसरे काम में लगा दिया गया और परिणामस्वरूप वे हताहत हो गए।
फीवर का नेतृत्व क्लार्क द्वारा किया जाता है। लेकिन रविवार के फैसले के साथ, वे क्रॉसकोफ की फ्रेंचाइजी भी हैं। क्रॉसकोफ ने शुरुआत में 2000 से 2018 तक टीम का नेतृत्व किया, जब वह पेसर्स सहायक महाप्रबंधक बनने के लिए चली गईं और एनबीए के इतिहास में कार्यकारी बास्केटबॉल प्रबंधन की भूमिका निभाने वाली पहली महिला बनीं। उसने पहले 13 बार पोस्टसीज़न में जगह बनाई थी और सात वर्षों में तीन WNBA फ़ाइनल खेले थे, जिसमें 2012 WNBA खिताब पर कब्ज़ा करना भी शामिल था। उन सफलताओं को दोहराने की इच्छा के कारण ही वह वापस लौटी है।
ऐसा लगता है कि इंडियाना की कोचिंग खोज में परिचितता मायने रखेगी। इसका मतलब यह हो सकता है कि एक और पुनर्मिलन के लिए वर्तमान कनेक्टिकट सन कोच स्टेफ़नी व्हाइट को हथियाने की कोशिश की जाए। शिकागो सन टाइम्स के अनुसार, व्हाइट अभी भी सन के साथ अनुबंध पर है लेकिन हेड कोचिंग भूमिका के बारे में फीवर के साथ हाल ही में बातचीत हुई थी।
क्रॉसकोफ़ और व्हाइट एक दूसरे को अच्छी तरह से जानते हैं। इंडियाना की मूल निवासी और पर्ड्यू की पूर्व छात्रा व्हाइट ने 2000 से 2004 तक फीवर के लिए खेला। उसके बाद वह 2011 से 2014 तक सहायक कोच रहीं और बाद में 2015 और 2016 में फीवर को कोचिंग दीं।
अब उन्हें व्यापक रूप से लीग के शीर्ष कोचों में से एक माना जाता है, उनके पास अनुभव है और उन्होंने हाल ही में सफलता हासिल की है क्योंकि उन्होंने कनेक्टिकट में एक नया अपराध स्थापित किया है। उन्होंने 2023 में कोच ऑफ द ईयर का खिताब जीता, फीवर को 2015 के फाइनल तक पहुंचाया और तमिका कैचिंग्स और एलिसा थॉमस जैसे सितारों से महानता हासिल की। क्रॉसकोफ के शब्दों में, वह संभवतः इंडियाना की प्रतिभा को “अधिकतम” करेगी, जिससे क्लार्क और बोस्टन के साथ जोड़ी बनाने के लिए मुफ्त एजेंसी में दिग्गजों को लक्षित करने की भी उम्मीद है।
पक्षों के तहत सुधार की स्पष्ट आवश्यकताएं थीं। रक्षा और क्लार्क की शॉट दक्षता में विविधता लाना अगले कोच के लिए विकास के दो क्षेत्र हैं।
लेकिन साइड्स से अलग होने का फीवर का निर्णय खिलाड़ी-कोच संबंधों के बारे में कम और इस बारे में अधिक लगता है कि क्रौस्कॉफ़ का मानना है कि एक खिलाड़ी (क्लार्क) के नेतृत्व करने पर क्या हो सकता है। साइड्स और क्लार्क नियमित रूप से रणनीति पर चर्चा करते थे और साथ ही इस बात पर भी चर्चा करते थे कि क्लार्क कोर्ट के अंदर और बाहर दबाव से कैसे निपट रहे हैं। जैसे-जैसे पिछला सीज़न आगे बढ़ा, क्लार्क अधिक प्रभावी निशानेबाज और ड्राइवर बन गए, और ऑल-स्टार ब्रेक के बाद फीवर ने 14 में से नौ गेम जीते, जबकि क्लार्क उन्हें प्लेऑफ़ में ले गए और रूकी ऑफ़ द ईयर का खिताब जीता। क्रॉसकोफ़ ने इस प्रगति के लिए पक्षों की सराहना भी की।
जब डन को जीएम के रूप में नियुक्त किया गया, तो उसने कहा कि वह अपने तीसरे सीज़न तक लॉटरी से बाहर निकलना चाहती थी। उसने वैसा ही किया. अब क्रौस्कॉफ़ के तहत, लॉटरी पार्टियाँ स्वीकार्य नहीं हैं। चैम्पियनशिप समारोह ही लक्ष्य है.
क्लार्क और फीवर अगले वसंत में एक नए कोच और महाप्रबंधक (एम्बर कॉक्स) के तहत खेलेंगे। बुखार का प्रयोग किया जाता है।
एक स्टार ने चैंपियनशिप टाइमलाइन को फिर से तेज़ कर दिया है। और एक कोच ने फिर इसकी कीमत चुकाई।
(क्रिस्टी साइड्स और केटलीन क्लार्क की तस्वीर: एल्सा / गेटी इमेजेज)
