थैंक्सगिविंग और ब्लैक फ्राइडे पर चार खेलों के बाद एनएफएल सीज़न का 13वां सप्ताह पूरे जोरों पर है।
डेट्रॉइट लायंस ने दूसरे हाफ में बियर्स के रोमांचक हमले से बचकर 23-20 से जीत हासिल की और 11-1 से सुधार किया, यह गेम शिकागो के कोच मैट एबरफ्लस के लिए आखिरी गेम साबित हुआ, जिन्हें शुक्रवार को निकाल दिया गया था। डलास काउबॉयज़ ने एक महीने से अधिक समय में अपनी पहली दो गेम की जीत का सिलसिला जारी रखते हुए न्यूयॉर्क जाइंट्स को 27-20 से हराया। ग्रीन बे पैकर्स ने गुरुवार की रात को मियामी डॉल्फ़िन पर 30-17 से जीत दर्ज की। और शुक्रवार को, कैनसस सिटी चीफ्स (फिर से) लास वेगास रेडर्स को 19-17 से हराने में सफल रहे और 11-1 से भी बेहतर प्रदर्शन किया।
रविवार की स्लेट में शुरुआती टाइम स्लॉट में सात गेम, देर दोपहर में तीन गेम और सैन फ्रांसिस्को 49ers और बफ़ेलो बिल्स के बीच एक नाइटकैप शामिल है। क्लीवलैंड ब्राउन्स और डेनवर ब्रोंकोस ने सोमवार रात को इसकी समाप्ति की।
यहां इस सप्ताहांत के शेष खेलों की पांच सबसे दिलचस्प कहानियों पर एक नजर है। (सप्ताह 13 का पूरा शेड्यूल यहां देखें।)
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1. हार पर पिट्सबर्ग स्टीलर्स की प्रतिक्रिया
स्टीलर्स के रूप में रसेल विल्सन का क्वार्टरबैक शुरू करना पिछले सप्ताह समाप्त हो गया क्योंकि ब्राउन ने अपने एएफसी नॉर्थ प्रतिद्वंद्वियों को सप्ताह 5 के बाद पहली हार दी, जिससे पिट्सबर्ग की पांच गेम की जीत का सिलसिला टूट गया। अब 8-3, स्टीलर्स ने बाल्टीमोर रेवेन्स (8-4) पर मामूली डिविजन की बढ़त बना ली है। रविवार को मेजबान सिनसिनाटी बेंगल्स पर जीत से स्टीलर्स को डिविजन पर नियंत्रण बनाए रखने में काफी मदद मिलेगी।
क्लीवलैंड के विरुद्ध अवसरों का लाभ उठाने के लिए विल्सन और स्टीलर्स को बर्फीली रात में संघर्ष करना पड़ा। उन्होंने चौथे-डाउन के तीन प्रयासों में से केवल एक को ही परिवर्तित किया और एक फील्ड गोल करने से चूक गए। आक्रमण केवल दो बार लाल क्षेत्र में गया और केवल एक टचडाउन के साथ समाप्त हुआ। स्कोर किए गए 19 अंक स्टार्टर के रूप में विल्सन के दूसरे सबसे कम आउटपुट का भी प्रतिनिधित्व करते हैं। इस हफ्ते, क्वार्टरबैक और उसकी यूनिट को यह पता लगाने की जरूरत है कि अपनी विस्फोटकता कैसे हासिल की जाए। विल्सन की पहली तीन शुरुआत में प्रति गेम औसतन 30 अंक के बाद, स्टीलर्स ने बाल्टीमोर और क्लीवलैंड के खिलाफ क्रमशः केवल 18 और 19 अंक बनाए। क्या बेंगल्स, जिसकी छिद्रपूर्ण रक्षा ने प्रति गेम 26.9 अंक दिए हैं, पिट्सबर्ग के लिए सही प्रतिद्वंद्वी होगा?
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यह समस्याग्रस्त रक्षा सबसे बड़े कारणों में से एक है, सिनसिनाटी, इस सप्ताह अपने बाई से बाहर आ रहा है, 4-7 है और प्लेऑफ़ से चूकने की संभावना है। वाइड रिसीवर पर चोटों के बावजूद जो बरो और ऑफेंस निश्चित रूप से उनमें से सर्वश्रेष्ठ (प्रति गेम औसतन 27 अंक) के साथ स्कोर कर सकते हैं। लेकिन थर्ड डाउन पर स्टॉप प्राप्त करने और टर्नओवर उत्पन्न करने में असमर्थता महंगी साबित हुई है।
रविवार के बाद, पिट्सबर्ग (डिवीजन में 1-1) को क्लीवलैंड के साथ दोबारा मैच खेलना है और बेंगल्स के खिलाफ सीज़न के समापन से पहले दावेदार फिलाडेल्फिया, बाल्टीमोर और कैनसस सिटी के खिलाफ खेल खेलना है। रविवार की हार स्टीलर्स को दोबारा परेशान कर सकती है। (स्टीलर्स एट बेंगल्स, दोपहर 1 बजे ईटी रविवार।)
2. हॉट एनएफसी वेस्ट रेस
एरिज़ोना और सिएटल – हमेशा दिलचस्प एनएफसी वेस्ट के नेता – खुद को उच्च दबाव वाली स्थितियों में पाते हैं क्योंकि वे नियमित सीज़न के इस अंतिम चरण में स्थान के लिए दौड़ रहे हैं। 6-5, सीहॉक्स और कार्डिनल्स दोनों में त्रुटि की बहुत कम गुंजाइश है। सीहॉक्स रविवार को मेटलाइफ स्टेडियम में असहाय न्यूयॉर्क जेट्स से भिड़ते हुए अपनी जीत का सिलसिला तीन मैचों तक बढ़ाना चाहेंगे। इस बीच, कार्डिनल्स का लक्ष्य पिछले सप्ताह सिएटल से मिली हार से उबरना है क्योंकि वे एक कठिन मिनेसोटा वाइकिंग्स टीम का सामना करने के लिए सड़क पर उतर रहे हैं।
ऐसा प्रतीत होता है कि सिएटल ने पिछले दो हफ्तों में सैन फ्रांसिस्को और एरिज़ोना पर कड़ी लड़ाई में जीत हासिल करते हुए, मध्य सीज़न की मंदी से उबर लिया है। पहले से संघर्षरत डिफेंस ने 49ers और कार्डिनल्स को संयुक्त 23 अंकों तक सीमित रखा, जबकि तीसरे डाउन पर भी कंजूस साबित हुआ। क्या माइक मैकडोनाल्ड की टीम गति बनाना जारी रख सकती है, या जेट्स का सामना करना एक आदर्श ट्रैप गेम है?
एरिज़ोना को काइलर मरे से एक मजबूत पलटाव की जरूरत है और चार गेम की जीत के दौरान प्रति गेम औसतन 26.3 अंक का आक्रमण था, जो सिएटल के खिलाफ केवल छह अंक जुटाने के लिए था। कार्डिनल्स ने 12 में से केवल तीन को तीसरे डाउन में परिवर्तित किया और सीहॉक्स के खिलाफ रेड जोन में 2 में से 0 पर पहुंच गए। मिनेसोटा के आक्रामक पास रशर्स को रोकना कार्डिनल्स की प्राथमिकताओं की सूची में उच्च स्थान पर होगा, लेकिन यह कोई आसान काम नहीं है, खासकर उस टीम के लिए जिसने इस सीज़न में .500 से अधिक के रिकॉर्ड के साथ केवल एक प्रतिद्वंद्वी को हराया है। 9-2 मिनेसोटा पर जीत एरिज़ोना के लिए बहुत आवश्यक गति प्रदान कर सकती है। एक हार कार्डिनल्स को अगले सप्ताह सिएटल के साथ होने वाले महत्वपूर्ण रीमैच में प्रवेश करने के लिए अवांछित स्थिति में डाल सकती है। (जेट्स में सीहॉक्स, वाइकिंग्स में कार्डिनल्स, दोनों रविवार दोपहर 1 बजे ईटी पर।)
बेकर मेफ़ील्ड और बुक्स एनएफसी साउथ में गति बनाए रखने की कोशिश कर रहे हैं। (विंसेंट कारचिएटा/इमैगन इमेजेज)
3. क्या बुक्स प्लेऑफ़ ट्रैक पर वापस आ सकता है?
एनएफसी साउथ चैंपियन के रूप में टाम्पा बे बुकेनेर्स की तीन साल की यात्रा खत्म होने का खतरा है। सीज़न की मजबूत शुरुआत के बाद, अक्टूबर के अंत और नवंबर की शुरुआत में चोटों ने बुकेनियर्स को प्रभावित किया। चार गेम की हार के क्रम ने बुक्स को .500 से नीचे गिरा दिया और डिवीजन स्टैंडिंग में 6-5 अटलांटा से पीछे हो गया। वाइड रिसीवर माइक इवांस की स्वस्थ वापसी और पिछले हफ्ते न्यूयॉर्क जायंट्स पर एक शानदार जीत ने टाम्पा बे को स्किड को समाप्त करने में मदद की, और अब यह एक ऐसा चार्ज स्थापित करने की कोशिश कर रहा है जो इसकी पोस्टसीजन की उम्मीदों को जीवित रखेगा।
बुक्स रविवार को चार्लोट की यात्रा करेंगे, जहां उनका सामना बेहतर कैरोलिना पैंथर्स से होगा। दूसरे वर्ष के क्वार्टरबैक ब्राइस यंग और उनके साथी पिछले हफ्ते पैट्रिक महोम्स और चीफ्स को परेशान करने के करीब पहुंच गए थे, लेकिन अब चार मैचों में अपनी तीसरी जीत की तलाश में हैं। क्या यंग आगे बढ़ना जारी रख सकता है, या टॉड बाउल्स की रक्षा और बेकर मेफील्ड, जिन्होंने 2022 में पैंथर्स के साथ एक संक्षिप्त कार्यकाल किया था, अपने डिवीजन के दुश्मनों को एक और झटका दे सकते हैं? एक जीत से डिवीजन में टैम्पा बे का रिकॉर्ड 6-6 और 2-2 हो जाएगा। हालाँकि, उनके किकऑफ़ से पहले, बुक्स चार्जर्स के पक्ष में होंगे, जो दोपहर 1 बजे ईटी से शुरू होने वाले गेम में अटलांटा को हराकर टाम्पा बे के उद्देश्य में मदद कर सकते हैं। (पैंथर्स में बुकेनियर्स, 4:05 अपराह्न ईटी रविवार।)
4. प्रदर्शन पर स्टार आरबी बार्कले, हेनरी
संभावित सुपर बाउल पूर्वावलोकन में, ईगल्स रेवेन्स से मुकाबला करने के लिए बाल्टीमोर की यात्रा करते हैं। इन टीमों में कई समानताएं हैं. दोहरे खतरे वाले क्वार्टरबैक लैमर जैक्सन और जालेन हर्ट्स अच्छी तरह से गोल इकाइयों को निर्देशित करते हैं जो बड़े खेल की क्षमता का दावा करते हैं, और वर्कहॉर्स बैक डेरिक हेनरी और सैकोन बार्कले का सीज़न प्रभावशाली चल रहा है। फिलाडेल्फिया के बार्कले और बाल्टीमोर के हेनरी ने पूरे सीज़न में एनएफएल का नेतृत्व किया है। पिछले हफ्ते, बार्कले दौड़ते हुए खिताब की तलाश में हेनरी से आगे निकल गए। बार्कले ने 1,392 गज (प्रथम स्थान) की दौड़ लगाई है जबकि हेनरी 1,325 के साथ मामूली अंतर से पीछे है। हालाँकि, हेनरी अभी भी 13 रशिंग टचडाउन के साथ एनएफएल में सबसे आगे हैं, जबकि बार्कले 10 के साथ पीछे हैं। पीछे नहीं हटना चाहिए, हर्ट्स 11 रशिंग टचडाउन के साथ एनएफएल में दूसरे स्थान पर हैं।
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रक्षात्मक रूप से, बाल्टीमोर और फिलाडेल्फिया दोनों ने नए समन्वयक नियुक्तियों और प्रमुख खिलाड़ियों के प्रस्थान के साथ ऑफसीजन परिवर्तन को सहन किया। ऐसा प्रतीत होता है कि ईगल्स ने अपने अंतिम तीन विरोधियों को 20 अंक या उससे कम पर रोककर फॉर्म में गोल कर लिया है। इस बीच, रैवेन्स के पास अपने उज्ज्वल स्थान हैं लेकिन वे अभी भी निरंतरता चाहते हैं।
फ़िलाडेल्फ़िया एक हॉट स्ट्रीक पर है, जिसने अपने पिछले सात गेम जीतकर खुद को एनएफसी ईस्ट के लीडर और सम्मेलन में सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक के रूप में मजबूत किया है। इस बीच, बाल्टीमोर एएफसी में शीर्ष टीमों में से एक बनी हुई है, लेकिन डिवीजन लीड के लिए पिट्सबर्ग से आगे निकलने के लिए उसे काम करना होगा। (ईगल्स एट रेवेन्स, 4:25 अपराह्न ईटी रविवार।)
5. 49ers की सुपर बाउल वापसी ख़तरे में है
सीज़न में प्रवेश करते हुए, बफ़ेलो और सैन फ्रांसिस्को के बीच रविवार रात का मुकाबला संभावित सुपर बाउल पूर्वावलोकन जैसा लग रहा था। लेकिन 49ers को इस सीज़न में हर तरह की आपदा का सामना करना पड़ा है, और सुपर बाउल में लौटने की उनकी तलाश काफी ख़तरे में है। बैक-टू-बैक हार (बनाम सिएटल, ग्रीन बे में) के कारण 5-6 49 खिलाड़ी बफ़ेलो की यात्रा करते समय हताश स्थिति में हैं।
सीज़न के अधिकांश समय में 49ers को जिन चोटों ने परेशान किया है, वे पिछले सप्ताह क्वार्टरबैक ब्रॉक पर्डी तक पहुँच गईं। वह रविवार से शुरुआत करने की राह पर हैं क्योंकि कंधे की समस्या के कारण उन्हें पिछले सप्ताह पैकर्स से हार का सामना नहीं करना पड़ा था, लेकिन जाहिर तौर पर यह 100 प्रतिशत नहीं होगा। इससे जोश एलन और बिल्स के साथ मुकाबलों का मुकाबला करना कठिन हो जाएगा, छह सीधे और ताजा बाई के विजेता, विशेष रूप से 49ers ने ट्रेंट विलियम्स को एड़ी में हड्डी की चोट के साथ फिर से बाहर कर दिया। लेफ्ट गार्ड एरोन बैंक्स ने इस सप्ताह अभ्यास नहीं किया और कन्कशन प्रोटोकॉल में बने हुए हैं। रक्षात्मक छोर निक बोसा और कॉर्नरबैक डेओमोडोर लेनोइर भी नहीं खेलेंगे। और बर्फबारी से भी जूझना पड़ सकता है।
रविवार की हार अनिवार्य रूप से सैन फ्रांसिस्को की सीज़न के अंत में उछाल और प्लेऑफ़ में गहरी बढ़त की उम्मीदों को खत्म कर सकती है। एनएफसी वेस्ट की सभी चार टीमें केवल एक गेम से अलग हैं, लेकिन सैन फ्रांसिस्को की हार और सिएटल और/या एरिजोना की जीत दोनों को नाइनर्स से आगे रख सकती है, जो डिवीजन में आखिरी स्थान पर हैं। (बिल्स में 49र्स, 8:20 अपराह्न ईटी रविवार।)
(डेरिक हेनरी की शीर्ष तस्वीर: रोनाल्ड मार्टिनेज / गेटी इमेजेज)
