क्या एक नई टीम सुपर बाउल खतरे के रूप में उभरी है?

रविवार के सप्ताह 13 के खेलों में कुछ रुझानों का पालन किया गया जो हमने गुरुवार और शुक्रवार को देखा था – पसंदीदा टीमें बाल-बाल बच गईं।

शीर्ष पर वापस!

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– मिनेसोटा वाइकिंग्स (@वाइकिंग्स) 1 दिसंबर 2024

उन बेहद करीबी जीतों, ईगल्स की लगातार बढ़त और जिम हारबॉ के नेतृत्व वाले चार्जर्स की एक और कम स्कोर वाली जीत का क्या मतलब निकाला जाए? एथलेटिक एनएफएल लेखक माइक जोन्स, टेड गुयेन और डैन पोम्पेई उन कहानियों और अन्य पर अपने विचार साझा करते हैं।

फिलाडेल्फिया डिफेंस के साथ, कुछ चोटों के बावजूद, लगातार आठवीं जीत के लिए बाल्टीमोर में रेवेन्स को रोके रखते हुए, एनएफसी में ईगल्स और लायंस के बीच कितना अंतर है?

गुयेन: कोई गैप नहीं है. ईगल्स की शुरुआत धीमी रही क्योंकि वे विक फैंगियो और केलेन मूर के सिस्टम सीख रहे थे, लेकिन अपने अलविदा सप्ताह के बाद से वे बेंगल्स, कमांडर्स और रेवेन्स जैसे गुणवत्ता विरोधियों को हराकर प्रभावी रहे हैं। लायंस भी उतने ही प्रभावशाली रहे हैं।

शायद धारणा में अंतर है क्योंकि लायंस के लिए उत्साह और उम्मीदें पिछले साल से बहुत अधिक थीं जबकि ईगल्स पिछले सीज़न के अंत में बहुत निराशाजनक थे। लेकिन ये दो पूरी तरह से भरी हुई रोस्टर हैं जो बहुत अच्छा खेल रही हैं। गेंद के दोनों तरफ स्क्रिमेज की रेखा पर दोनों टीमें जबरदस्त हैं। आप ड्रॉपबैक गेम में किसी भी क्वार्टरबैक के साथ नहीं रहना चाहेंगे, लेकिन जालेन हर्ट्स को विकल्प गेम से मदद मिलती है और जेरेड गोफ किसी भी क्वार्टरबैक थ्रोइंग प्ले-एक्शन जितना ही अच्छा है। इन दोनों के बीच एक प्लेऑफ़ गेम एक शारीरिक लड़ाई होगी और शानदार लाइन प्ले के प्रशंसकों के लिए इसे देखना मज़ेदार होगा।

जोन्स: मुझे नहीं लगता कि इसमें कोई बहुत अधिक अंतर है, यदि कोई है। हां, शेर प्रभावशाली और सर्वगुणसंपन्न हैं। उनका आक्रमण प्रभावशाली है और उनकी रक्षा लचीली है। लेकिन ईगल्स, जो चढ़ना जारी रखते हैं, अपने तरीके से उतने ही प्रभावशाली दिखते हैं। वे भी, विभिन्न तरीकों से आक्रामक तरीके से हमला कर सकते हैं, और उनके पास एक ऐसा बचाव है जो उनके अपराध के लिए बहुत अच्छा समर्थन प्रदान करता है। फ़िलाडेल्फ़िया फ़ुटबॉल के अधिक भौतिक ब्रांड का दावा करता है, और इसके कई मुख्य खिलाड़ियों के पास सुपर बाउल तक पहुँचने का अनुभव है। इसलिए, मेरी नज़र में, ईगल्स लीग में किसी भी विशिष्ट टीम के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए तैयार है। एनएफसी चैम्पियनशिप गेम के लिए लायंस और ईगल्स टकराव की राह पर प्रतीत होते हैं, और यह संभवतः एक बेहद मनोरंजक मुकाबला होगा।

पोम्पेई: घरेलू मैदान पर बढ़त हासिल करने की प्रतिस्पर्धा में जाहिर तौर पर लायंस को बढ़त हासिल है, लेकिन अभी काफी फुटबॉल खेला जाना बाकी है। जैसा कि लायंस ने अच्छा प्रदर्शन किया है, यह आश्चर्य होना उचित है कि क्या वे रक्षा में हुई महत्वपूर्ण चोटों के बावजूद अपनी उत्कृष्टता बनाए रख सकते हैं। इसके विपरीत, ईगल्स शिखर की ओर बढ़ते दिख रहे हैं। यह एक ऐसी टीम है जो कई काम अच्छे से कर रही है।' लेकिन दोनों ही उत्कृष्ट रहे हैं और एनएफसी में शीर्ष पर रहने के पात्र हैं। लायंस और ईगल्स के बीच एक कॉन्फ्रेंस चैंपियनशिप गेम सुपर बाउल प्रतिभागी को निर्धारित करने का एक उपयुक्त तरीका होगा। दोनों को ज्यादा अलग नहीं किया गया है।

यदि आप जॉन हारबॉ होते, तो आप अचानक – और आश्चर्यजनक रूप से – गिरते हुए जस्टिन टकर के बारे में क्या करते?

पोम्पेई: टकर से प्रतिस्पर्धा करने के लिए किसी अन्य किकर को साइन करना एक अच्छा कदम हो सकता है। यदि टकर अभ्यास में बेहतर किक मारता है, तो वह खेलों में किक मारना जारी रखने का अवसर अर्जित कर सकता है। यदि वह बेहतर प्रदर्शन करता है, तो रेवेन्स उसे अपनी यांत्रिकी और आत्मविश्वास वापस पाने का मौका दे सकता है। उसे काटना शायद समझदारी नहीं है, यह देखते हुए कि वह किसी बिंदु पर अपना फॉर्म वापस पा सकता है/चाहिए और उसके पास अब तक के सबसे सटीक किकरों में से एक होने का दावा है। लेकिन अल्पावधि में कुछ करने की जरूरत है क्योंकि मिस्ड किक रेवेन्स को वहां तक ​​पहुंचने से रोक देगी जहां वे जाने में सक्षम हैं।

जोन्स: टकर जैसे दिग्गज खिलाड़ी को इस तरह संघर्ष करते देखना बहुत मुश्किल है। रेवेन्स की पांच हार में से चार में उसे फील्ड गोल या अतिरिक्त पॉइंट प्रयासों में कई महत्वपूर्ण चूक का सामना करना पड़ा है। हालाँकि, हारबॉघ और रेवेन्स टकर से प्यार करते हैं, इसलिए वे इस स्थिति को बहुत सावधानी से संभालना चाहते हैं। लेकिन वफादारी की कीमत उन्हें चुकानी पड़ सकती है, या तो इस नियमित सीज़न के दौरान या प्लेऑफ़ में। किकर पर अन्य विकल्प तलाशने के अलावा उनके पास वास्तव में कोई अन्य विकल्प नहीं है। मैं यह नहीं कह रहा हूं कि टकर को काट दो, लेकिन कम से कम उसके साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए किसी और को लाना और फिर सप्ताह-दर-सप्ताह आधार पर स्थिति का मूल्यांकन करना स्मार्ट है।

गुयेन: मुझे लगता है कि हमने इस सीज़न में टकर को इतना देख लिया है कि यह निष्कर्ष निकाला जा सकता है कि यह सिर्फ मंदी नहीं है। इससे उन्हें गेम की कीमत चुकानी पड़ी और इस सीज़न में इतनी अधिक सवारी हुई कि रैवेन्स की प्लेऑफ़ उम्मीदें एक किकर द्वारा पटरी से उतर गईं। टकर जितना प्रसिद्ध है, मुझे लगता है कि बाल्टीमोर को कम से कम किकर में अन्य विकल्प तलाशने होंगे। जो उपलब्ध हैं उनमें वह सीमा नहीं होगी जो टकर के पास है, लेकिन वह इस सीज़न में 50 गज से अधिक भयानक रहा है और मैं कल्पना नहीं कर सकता कि यह इससे भी बदतर हो सकता है। ऐसी संभावना है कि वह चीजों को एक साथ लाने में सक्षम है, लेकिन हमने इस सीज़न में पहले दौर के क्वार्टरबैक को बेंच पर जाते देखा है – अगर वे आपके गेम की कीमत चुका रहे हैं तो किसी को भी सुरक्षित नहीं होना चाहिए।

उनकी खेलने की शैली (और अब तक इसकी सापेक्ष सफलता) को ध्यान में रखते हुए, क्या आप चार्जर्स को एक ऐसी टीम के रूप में खरीदते हैं जो जनवरी में खराब मौसम होने पर एएफसी दावेदार की स्थिति में आ सकती है?

जोन्स: मजबूत रक्षा और तेज़ हमले आम तौर पर सीज़न के बाद सफलता में तब्दील हो जाते हैं। लेकिन रविवार तक, चार्जर्स ने विजयी रिकॉर्ड वाली किसी टीम को नहीं हराया था; अटलांटा .500 से बस एक गेम ऊपर था और अब 6-6 पर आ गया है। लेकिन पोस्टसीज़न (बाल्टीमोर, पिट्सबर्ग, कैनसस सिटी) में जिन टीमों से उनका सामना होने की संभावना है, उनके खिलाफ चार्जर्स 0-3 हैं, संयुक्त 67-43 से आउटस्कोर कर रहे हैं और प्रति गेम औसतन 354 गज छोड़ रहे हैं।

चार्जर्स ने रविवार को किर्क कजिन्स के कुछ बहुत ही खराब निर्णयों का फायदा उठाया, जिसके कारण चार गंभीर अवरोधन हुए। वे पैट्रिक महोम्स, लैमर जैक्सन और रसेल विल्सन या यहां तक ​​​​कि जोश एलन से उम्मीद नहीं कर सकते हैं, जिनका वे इस नियमित सीज़न में सामना नहीं करते हैं, फुटबॉल के प्रति इतने लापरवाह होंगे। और प्रति गेम 14.3 अंक (उन एएफसी फ्रंट-रनर्स के खिलाफ चार्जर्स का स्कोरिंग औसत) से पोस्टसीज़न में काम नहीं चलेगा। यह एक महान नींव है जिसे जिम हारबॉघ और उनके खिलाड़ी रख रहे हैं, लेकिन वे अभी तक एएफसी के दावेदार नहीं हैं।

गुयेन: इस टीम को हर हफ्ते अपनी रक्षा से प्रभावी प्रयासों की आवश्यकता होगी, और हालांकि वह इकाई फाल्कन्स के खिलाफ कमजोर थी, लेकिन शीर्ष अपराधों के खिलाफ वह लड़खड़ा गई है। इस सप्ताह से पहले, चार्जर्स ने बेंगल्स और रेवेन्स को संयुक्त रूप से 57 अंक दिए थे।

आक्रमण में सुधार हुआ है लेकिन ऐसी इकाई नहीं है जो बहुत सारे शूटआउट में जीत सके। जेके डोबिन्स के साथ चल रहा खेल विस्फोटक था लेकिन बहुत अक्षम था। इसके अलावा, चार्जर्स के पास लीग में सबसे खराब आंतरिक आक्रामक लाइनों में से एक है और वे बहुत सारे दबाव छोड़ते हैं। उनका एकमात्र रिसीवर जो गेंद को लगातार पकड़ सकता है वह लैड मैककॉन्की है। यदि बचाव उसे रोकता है, तो एलए के पास पर्याप्त प्लेमेकर नहीं हैं। अगले दो हफ्तों में चीफ्स और बुकेनियर्स के खिलाफ डिफेंस कैसा प्रदर्शन करेगा, इससे हमें और भी बहुत कुछ पता चलेगा कि यह डिफेंस कितना वैध है और क्या चार्जर्स प्लेऑफ के गंभीर दावेदार हैं।

पोम्पेई: चार्जर्स उस तरह की फ़ुटबॉल खेलते हैं जो खराब मौसम में अच्छा प्रदर्शन करता है। वे गेंद को अच्छे से चलाते हैं. वे उस तरह की रक्षा खेल सकते हैं जो आक्रामक गलतियों को मजबूर करती है। उनके पास एक क्वार्टरबैक है जो घड़ी की टिक-टिक होने पर जीत सकता है। उनके कोच पहले भी वहां रह चुके हैं और उन्होंने बड़े मैच जीते हैं। चार्जर्स ने छह में से पांच जीते हैं, और यह संभव है कि उन्होंने अपना सर्वश्रेष्ठ फुटबॉल नहीं खेला है। फाल्कन्स को सड़क पर हराना एक निश्चित जीत थी, लेकिन उनकी सबसे बड़ी चुनौती अगले रविवार रात को कैनसस सिटी में होगी। चीफ्स पर जीत चार्जर्स को यह विश्वास दिला सकती है कि वे किसी भी प्रतिद्वंद्वी को हरा सकते हैं।

आइए एक पल के लिए खुद से आगे बढ़ें: क्या फ्री-एजेंट-टू-बी रसेल विल्सन ने स्टीलर्स से बहु-वर्षीय प्रतिबद्धता अर्जित की है?

पोम्पेई: “बहुवर्षीय” की परिभाषा क्या है? विल्सन 36 साल के हैं और मुद्दा यह है कि वह जिस तरह का प्रदर्शन अभी कर रहे हैं, वह अगले कितने वर्षों तक कर पाएंगे। यह देखते हुए कि विल्सन ने अपनी टीम को किस तरह ऊपर उठाया है, स्टीलर्स को निश्चित रूप से उन्हें 2025 में अपना क्वार्टरबैक बनाना चाहिए। एक आदर्श दुनिया में, वे उन्हें एक और सीज़न के लिए साइन कर सकते हैं और देख सकते हैं कि यह कैसे होता है। लेकिन विल्सन अधिक प्रतिबद्धता की तलाश में होंगे, और यदि स्टीलर्स इसे बनाने के इच्छुक नहीं हैं, तो संभवतः एक और टीम होगी। तीन साल का सौदा एक उचित समझौता हो सकता है, जब तक कि स्टीलर्स के पास दो साल के बाद इससे बाहर निकलने का कोई रास्ता हो।

जोन्स: हम यहां पांच साल के सौदे की बात नहीं कर रहे हैं, बल्कि दो साल के सौदे की बात कर रहे हैं – या शायद स्टीलर्स के साथ तीन साल का करार – यथार्थवादी लगता है। विल्सन इस अपराध में सहज दिखता है, और वर्ष 2 में यह आराम बढ़ने की संभावना है। लेकिन उसकी शारीरिक सीमाएँ हैं। स्टीलर्स जस्टिन फील्ड्स में छिड़काव करते रहते हैं जब वे एक तेज़ क्वार्टरबैक का खतरा चाहते हैं क्योंकि वे विल्सन की रक्षा करने की आवश्यकता को समझते हैं। मुझे नहीं लगता कि विल्सन, जो अभी 36 वर्ष के हुए हैं, के लिए कोई लंबा अनुबंध संभव है।

गुयेन: एक अल्पकालिक, टीम-अनुकूल सौदा सार्थक होगा। विल्सन को उनकी उम्र में इतना बड़ा अनुबंध देना बुद्धिमानी नहीं होगी। यह टीम अभी भी डिफेंस और रनिंग गेम के इर्द-गिर्द बनी है। विल्सन ने आक्रमण को पूरा करने और गेंद को वितरित करने का बहुत अच्छा काम किया है, लेकिन अगर उनकी टोपी संभावित विस्तार पर लगती है तो मजबूत रक्षा को बनाए रखने की उनकी क्षमता को नुकसान पहुंचता है, जिससे आगे चलकर परेशानी हो सकती है। इसके अतिरिक्त, यदि उसकी गतिशीलता कभी भी एरोन रॉजर्स की तरह हिट हो जाती है, तो विल्सन का खेल चरमरा सकता है। पुराने क्वार्टरबैक के साथ चोटों को ध्यान में रखना होगा जो जेब से बाहर बनाना चाहते हैं।

हमने चीफ्स (दो अंक), टेक्सस (तीन) और वाइकिंग्स (एक अंक) में संभावित प्लेऑफ़ टीमों को फिर से पसंदीदा के रूप में जीतते देखा। क्या आप अस्थिर (या बदतर) विरोधियों के खिलाफ कड़ी जीत को चिंता का कारण मानते हैं, या पोस्टसीज़न में जाकर प्रोत्साहित होने वाली बात मानते हैं?

गुयेन: वाइकिंग्स ने एक बहुत अच्छी कार्डिनल्स टीम को हराया, लेकिन जैसा कि मैंने पहले इस कॉलम में लिखा है, यह वाइकिंग्स टीम अस्थिर है। यदि आप उनके हमलों को सुलझाते हैं – जो कि कोई आसान काम नहीं है – तो उस माध्यमिक को उजागर किया जा सकता है। इसके अलावा, मैं अभी तक सैम डारनॉल्ड की शुद्ध पासिंग गेम स्क्रिप्ट में प्रदर्शन करने की क्षमता से पूरी तरह संतुष्ट नहीं हूं, हालांकि उन्होंने आज काफी साफ-सुथरा गेम खेला।

प्रमुखों के पास पास सुरक्षा में प्रमुख मुद्दे हैं और उन्हें क्वार्टरबैक पर दबाव डालने में कठिनाई हो रही है, यही कारण है कि उन्होंने इतने सारे करीबी गेम खेले हैं। मैं आम तौर पर कहूंगा कि एक टीम जिसने इतने सारे सिक्के उछालकर जीत हासिल की है, वह धोखेबाज़ है, लेकिन हमने पहले भी कई बार प्रमुखों को स्विच पलटते देखा है, उन्हें संदेह का लाभ मिलता है।

टेक्सस बेहद त्रुटिपूर्ण हैं क्योंकि उनकी आक्रामक लाइन बहुत खराब है। मुझे नहीं पता कि इस सप्ताह के बाद मैं इनमें से किसी टीम के बारे में अधिक चिंतित हूं या नहीं। जिन मुद्दों ने खेलों को बंद रखा, वही मुद्दे पूरे 2024 में इन टीमों को परेशान करते रहे हैं।

जोन्स: आप निश्चित रूप से दावेदारों को कमजोर विरोधियों को कुचलते हुए देखना चाहेंगे। लेकिन सच तो यह है कि इस लीग में गेम जीतना जितना हम अक्सर स्वीकार करना पसंद करते हैं उससे कहीं अधिक कठिन है। अक्सर 7-5 और 5-7 के बीच और कभी-कभी 9-2 और 2-9 के बीच एक महीन रेखा होती है, खासकर अगर यह एक डिविजनल मैचअप है जैसा कि हमने चीफ्स और रेडर्स और टेक्सन्स और जगुआर के बीच देखा था। हाँ, महान टीमें कभी-कभी स्कोरबोर्ड चमका देती हैं और लुभावने खेल प्रस्तुत करती हैं। लेकिन अन्य समय में, महान टीमें स्वयं द्वारा दिए गए घावों को – विशेष रूप से दबाव में – न्यूनतम रखने का प्रबंधन करती हैं।

हमने देखा कि हमलावरों ने उच्च दबाव वाली स्थितियों में खुद को जला लिया, और यही कारण है कि वे हमलावर हैं। मैं कार्डिनल्स को परास्त न कर पाने के लिए वाइकिंग्स को बिल्कुल भी दोषी नहीं ठहराता। एरिजोना एक अच्छी, सर्वांगीण टीम है, जिसका आक्रमण आक्रामकता को संतुलित रखता है, और रक्षापंक्ति आक्रमणों पर दबाव बनाए रखती है। वाइकिंग्स को उस लचीलेपन से प्रोत्साहित किया जाना चाहिए जो उन्होंने दिखाया क्योंकि उन्होंने कार्डिनल्स को रेड ज़ोन में एक टचडाउन सरेंडर करने के बजाय देर से एक फील्ड गोल के लिए समझौता करने के लिए मजबूर किया, और फिर डाउनफ़ील्ड मार्च किया और उस डारनॉल्ड टचडाउन पास पर एरोन जोन्स को गेम जीतने के लिए स्कोर किया। .

पोम्पेई: एक दबदबे वाली जीत हमेशा करीबी जीत से बेहतर होती है, लेकिन एनएफएल में कड़े खेल बहुत आम हैं। यही कारण है कि लीग इतनी अप्रत्याशित और देखने योग्य है। और हर टीम में खामियां हैं. जीतने और अच्छी किस्मत बनाने के बारे में जानने के लिए कुछ कहा जाना चाहिए; यह हर सीज़न में दावेदारों को दावेदारों से अलग करता है। जीतें आत्मविश्वास पैदा करती हैं, भले ही मामूली जीतें भी।

सभी तीन टीमों, विशेष रूप से चीफ्स और वाइकिंग्स को अंतिम सप्ताहों में आश्वस्त रहना चाहिए। जब तक वे जीत रहे हैं, इससे वास्तव में कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे कैसे जीत रहे हैं। लेकिन अगर ऐसे लगातार मुद्दे हैं जो कमजोर विरोधियों को करीब से खेलने में सक्षम बना रहे हैं (और तीनों के साथ भी ऐसा हो सकता है), तो वे मुद्दे अधिक प्रतिभाशाली विरोधियों के लिए घातक हो सकते हैं।

(शीर्ष फोटो: पैट्रिक स्मिथ/गेटी इमेजेज)