पैट्रिक मूनी, विल सैमन, ब्रेंडन कुटी और केन रोसेन्थल द्वारा
जुआन सोटो हँसे जब एक दोस्त ने पूछा कि वह कहाँ जा रहा है। यह दिसंबर की शुरुआत थी और उस सवाल ने मेजर लीग बेसबॉल की सबसे मूल्यवान फ्रेंचाइजी को भ्रमित कर दिया था, जो खेल के इतिहास में सबसे बड़े खिलाड़ी अनुबंध की गारंटी देने के लिए कतार में थे। प्रतिष्ठित मुफ़्त एजेंट अभी भी उस पर काम कर रहा था जो उसने क्लब मालिकों और अधिकारियों से सुना था क्योंकि उन्होंने दक्षिणी कैलिफोर्निया में व्यापक बैठकों के दौरान अपने-अपने फ्रेंचाइजी की वकालत की थी।
“यह बहुत कठिन है,” दोस्त ने सोटो को याद करते हुए कहा। “हर कोई इसे बहुत अच्छा लगता है।”
वास्तव में, सोटो ने मौजूदा विश्व सीरीज चैंपियन लॉस एंजिल्स डोजर्स के साथ-साथ बोस्टन रेड सोक्स, टोरंटो ब्लू जेज़ और दो प्रतिद्वंद्वियों का पूरा ध्यान आकर्षित किया था जो अंततः अंतिम टीमों के रूप में उभरेंगे – न्यूयॉर्क यांकीज़ और न्यू यॉर्क मेट्स. वर्षों से, स्कॉट बोरास सोटो के लिए बेहद आकर्षक अनुबंध विस्तार को दरकिनार करते हुए इस पल की योजना बना रहे थे क्योंकि एजेंट को पता था कि हॉल ऑफ फेम प्रक्षेपवक्र पर एक 26 वर्षीय मुफ्त एजेंट परम उन्माद पैदा करेगा।
सूत्रों के अनुसार शर्तों के बारे में जानकारी देने वाले सूत्रों के अनुसार, सोटो द्वारा मेट्स के साथ 15 साल के 765 मिलियन डॉलर के अनुबंध पर सहमति के साथ बोली युद्ध रविवार रात समाप्त हो गया, एक भूकंपीय निर्णय जिसने डलास में एमएलबी की शीतकालीन बैठकों को हिलाकर रख दिया। भले ही बेसबॉल उद्योग को रिकॉर्ड-सेटिंग सौदे की पूरी उम्मीद थी, लेकिन अंतिम संख्या अभी भी चौंका देने वाली है।
यांकीज़, एक फ्रैंचाइज़ी जो अपने 27 विश्व सीरीज़ खिताबों और जीतने के निरंतर जुनून से परिभाषित होती है, ने सोटो को 760 मिलियन डॉलर के 16 साल के सौदे की पेशकश की, जैसा कि लीग के सूत्रों ने कहा था। और उन्होंने फिर भी उस खिलाड़ी को खो दिया, जिससे उन्हें उसके बिना एक टीम बनाने के लिए संघर्ष करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
मेट्स के एक अधिकारी ने उनके भर्ती प्रयासों की शुरुआत में कहा था कि यांकीज़ के साथ सोटो की परिचितता एक महत्वपूर्ण बाधा मानी जा रही थी। इस व्यक्ति के विचार में, सोटो या तो मेट्स के मालिक स्टीव कोहेन के पैसे लेने जा रहा था, या यांकीज़ में अपनी वापसी से पहले कीमत बढ़ाने के लिए मेट्स का उपयोग कर रहा था।
“हमेशा सोचा था कि वे वहाँ थे,” एक अन्य मेट्स ने अपने क्रॉसटाउन प्रतिद्वंद्वियों के बारे में कहा।
जब तक वे नहीं थे.
इसके अलावा, यदि आप यांकीज़ के प्रशंसक हैं, तो क्या आपको आश्चर्य होगा कि अगर अंत में पैसा इतना करीब था तो जुआन सोटो ने यांकी बने रहने को कितना महत्व दिया?
– ब्रेंडन कुटी 🧟♂️ (@BrendanKutyNJ) 9 दिसंबर 2024
न्यूपोर्ट बीच, कैलिफ़ोर्निया में पेंड्री होटल, बातचीत के लिए सोटो के घरेलू आधार के रूप में कार्य करता था। इसने बोरास एजेंसी के ऑरेंज काउंटी मुख्यालय के पास एक सुविधाजनक शानदार स्थान प्रदान किया। हालाँकि, एक टीम मालिक ने अपवाद बनने का अनुरोध किया। कोहेन ने जोर देकर कहा कि वह सोटो के साथ अपनी बैठक कैलिफोर्निया स्थित अपने आवास पर आयोजित करें। मेट्स का मालिक अधिक वैयक्तिकृत पिच बनाना चाहता था। प्रतिद्वंद्वियों के बीच उस खेल कौशल पर किसी का ध्यान नहीं गया।
2020 में मेट्स का नियंत्रण लेने के बाद से स्वामित्व वर्ग के भीतर एक विघटनकारी उपस्थिति, कोहेन ने अपने क्लब के पेरोल को अभूतपूर्व ऊंचाइयों पर पहुंचा दिया है। सोटो के साथ बैठक के दौरान, कोहेन और उनकी पत्नी एलेक्स ने मेट्स के लिए अपने दृष्टिकोण को रेखांकित किया, और बाजार पर सबसे अच्छा मुफ्त एजेंट उस तस्वीर में कैसे फिट होगा। लीग के एक सूत्र के अनुसार, कोहेन ने अपने लंबे वॉल स्ट्रीट करियर के दौरान बनाए गए रिश्तों का जिक्र किया और किसी भी क्षेत्र में सफल होने के लिए क्या करना पड़ता है, इसके बारे में अपनी अंतर्दृष्टि साझा की।
कोहेन यांकीज़ को टालने वाले नहीं थे, जैसा कि उन्होंने 2022 में किया था जब एरोन जज ने ब्रोंक्स में बने रहने के लिए अपने नौ साल के $360 मिलियन के अनुबंध पर हस्ताक्षर करने से पहले अन्य टीमों के साथ फ़्लर्ट किया था। लेकिन कोहेन की खर्च करने की उत्सुकता – और एक क्रॉसटाउन प्रतिद्वंद्वी से एक सुपरस्टार को हथियाने की संभावना – इस आदर्श तूफान का सिर्फ एक पहलू था।
यांकीज़ के मालिक हैल स्टीनब्रेनर ने मैनहट्टन में एमएलबी के मालिकों की हालिया बैठक में सोटो को बनाए रखने के दबाव को स्वीकार करते हुए संवाददाताओं से कहा: “मुझे पता है कि मुझसे क्या उम्मीद की जाती है।”
यांकीज़ के साथ अपने सीज़न के दौरान, सोटो ने देखा कि स्टीनब्रेनर जज और गेरिट कोल के साथ कैसे जुड़े थे, और इसने अंततः चुनी गई टीम के मालिक के साथ एक मजबूत रिश्ते की उनकी इच्छा पर जोर दिया। लीग के एक सूत्र के अनुसार, स्टीनब्रेनर ने भी सोटो के साथ साझेदारी बनाने में रुचि व्यक्त की, हालांकि उन्होंने बताया कि वह एक निश्चित दूरी बनाए हुए थे क्योंकि वह सीज़न के दौरान सोटो को परेशान नहीं करना चाहते थे।
जैसे ही यांकीज़ ने सोटो को बनाए रखने के अपने प्रयास की तैयारी की, टीम का शीर्ष ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्वी अचानक ध्यान आकर्षित करने लगा।
वर्षों की भटकन के बाद, रेड सॉक्स अपने चरम पर एक 6-WAR खिलाड़ी को जोड़ने के एक दुर्लभ अवसर पर केंद्रित दिखाई दिया, जो फेनवे पार्क और उनके क्षेत्रीय खेल नेटवर्क दोनों पर एक बड़ा आकर्षण होगा। रेड सॉक्स के मालिक जॉन हेनरी, जिन्होंने क्लब को चलाने के लिए अधिक रूढ़िवादी दृष्टिकोण अपनाया है, आमतौर पर पिचर्स को दीर्घकालिक सौदे देने के लिए अनिच्छुक हैं। उस दर्शन ने सोटो को आगे बढ़ाने को अधिक तार्किक प्राथमिकता बना दिया।
इस बीच, शोहेई ओहतानी पर हमला करने के एक साल बाद, ब्लू जेज़ सोटो को उतारने के लिए और भी अधिक बेताब हो गए होंगे।
व्लादिमीर ग्युरेरो जूनियर और बो बिचेटे 2025 सीज़न के बाद मुक्त एजेंट बनने के लिए तैनात हैं – और हॉट सीट पर टोरंटो का फ्रंट ऑफिस – ब्लू जेज़ एक गणना की ओर अग्रसर प्रतीत होता है। सोटो को जोड़ने से उनके तात्कालिक दृष्टिकोण में मौलिक सुधार होगा।
जैसे कि वे सभी ताकतें पर्याप्त नहीं थीं, डोजर्स दौड़ के किनारों पर छिपे रहे, वित्तीय ताकत के साथ वे जो चाहें कर सकते थे। यह संभवतः ओहटानी के भारी विलंबित, 10-वर्षीय, $700 मिलियन के अनुबंध से सबसे अच्छा सबूत था।
सोटो को यह सब करने में मदद करने वाले बोरास थे, सुपरएजेंट अभी भी 72 साल की उम्र में काम कर रहे हैं, जो पिछले सर्दियों में एक कठिन ऑफसीजन के बाद नए मानक स्थापित करने की कोशिश कर रहे थे। इस सर्दी में, उनका लक्ष्य ओहतानी के बेंचमार्क सौदे को ध्वस्त करना था। बोरास के लिए, यह मिशन पूरा हुआ था। स्कोर बनाए रखने वालों के लिए, सोटो के सौदे में $75 मिलियन का हस्ताक्षर बोनस, कोई स्थगित धन नहीं और पांचवें वर्ष के बाद एक ऑप्ट-आउट क्लॉज़ शामिल है।
कई साल पहले, बोरास ने अपनी एजेंसी के भीतर स्काउटिंग विभाग को जोड़ा, एक पहल जो विशिष्ट निर्देशों के साथ आई थी। बोरास जो चाहते थे वह जानकारी का एक स्थिर प्रवाह, खिलाड़ियों की प्रतिभा और मेकअप का मूल्यांकन था, वह चीज़ जो कंप्यूटर स्क्रीन पर दिखाई नहीं देती है। यह विश्लेषण के बारे में नहीं था – और वर्षों बाद यह सोटो की मुफ़्त एजेंसी को आकार देगा।
खेल मेजर-लीग स्तर पर इतना कठिन और इतना अविश्वसनीय है कि एक खिलाड़ी की अपनी कला के प्रति प्रतिबद्धता एक विभाजक है। बोरास एक खिलाड़ी की बुद्धि और चरित्र में अधिक अंतर्दृष्टि प्राप्त करने की उम्मीद में, पीछे के क्षेत्रों और जटिल लीगों से पूरी तरह से स्काउटिंग परिप्रेक्ष्य चाहता था। इस प्रक्रिया ने बोरास के समूह को एक असामयिक किशोर की ओर अग्रसर किया, जिसने वाशिंगटन नेशनल्स से संबद्ध गल्फ कोस्ट लीग के साथ महान वादे का प्रदर्शन किया।
सोटो की प्रेरित मानसिकता और शारीरिक क्षमताएं स्पष्ट थीं, हालांकि उस समय कोई भी यह नहीं सोच सकता था कि भविष्य में कूपरस्टाउन पट्टिका पर संभावित रूप से कैप प्राप्त करने के विशेषाधिकार के लिए कई टीमें $700 मिलियन से अधिक की बोली लगाएंगी। हालाँकि, वे गुण यह समझाने में मदद करते हैं कि सोटो इस मुकाम तक कैसे पहुंचे, वर्ल्ड सीरीज़ के मंच पर और सबसे बड़े मीडिया बाज़ार में उन्होंने जो संयम दिखाया, बाएं हाथ के हिटर और वार्ताकार के रूप में उन्होंने जो धैर्य दिखाया।
सोटो को मेट्स तक ले जाने वाली घटनाओं की शृंखला का पता नेशनल्स से 15-वर्षीय $440 मिलियन की पेशकश को अस्वीकार करने के उनके निर्णय से लगाया जा सकता है, यह राशि $450 मिलियन की खरीद मूल्य से लगभग मेल खाती है जब लर्नर परिवार ने वाशिंगटन फ्रैंचाइज़ी का अधिग्रहण किया था। 2006 में एमएलबी। 2022 की व्यापार समय सीमा से पहले नेशनल्स के लिए सोटो की अस्वीकृति ने क्लब को संभावनाओं की एक श्रृंखला के लिए अपने घरेलू स्टार को सैन डिएगो पैड्रेस में स्थानांतरित करने के लिए मजबूर किया।
सोटो ने नेशनल्स के मालिक टेड लर्नर को, जिनकी 2023 में मृत्यु हो गई थी, एक प्रकार से दादा के रूप में देखा था। यह उस प्रकार का संबंध था जिसे सोटो ने किसी भी भावी नियोक्ता के साथ तलाशने का संकल्प लिया था। सोटो को यह पीटर सीडलर के साथ मिला, जिन्होंने पिछले साल अपनी मृत्यु से पहले पैड्रेस को खेल की सबसे सम्मोहक टीमों में से एक के रूप में फिर से कल्पना की थी।
बोरास ने पिछले महीने एमएलबी के महाप्रबंधकों की बैठक के दौरान कहा, “जुआन सोटो स्वामित्व चाहता है जिसके बारे में वह जानता है कि यह सालाना जीतने का अवसर प्रदान करेगा।” “डोमिनिकन गणराज्य से एक बहुत ही मामूली शुरुआत के खिलाड़ी के बारे में सोचना उल्लेखनीय है, कि उसे जो भी मौद्रिक पेशकश मिली है, वह लगातार रिकॉर्ड ऑफर है, कि उसका ध्यान हमेशा था: 'मैं जानना चाहता हूं कि मेरा मालिक कौन है। मैं जानना चाहता हूं कि हम जीतने में सक्षम होंगे। और मैं यह जानना चाहता हूं कि मेरे अलावा, मालिक की ओर से भी मुझे बहुत समर्थन मिलेगा, क्योंकि उसकी भी जीतने की वही इच्छा है जो मेरी है। मैं अपना करियर इसके लिए समर्पित करने जा रहा हूं, और मैं चाहता हूं कि मालिक अपने संसाधन इसके लिए समर्पित करें।'
“वास्तव में यही कारण है कि जुआन सोटो एक स्वतंत्र एजेंट बन गया।”
जुआन सोटो ने यांकीज़ के साथ एक सीज़न बिताया, हालाँकि अब वह अपने करियर के बाकी समय न्यूयॉर्क में बिताने के लिए प्रतिबद्ध हैं। (ल्यूक हेल्स/गेटी इमेजेज)
उस मुफ़्त एजेंसी के कारण एक दबाव-भरा सप्ताहांत आया जिसने सोटो के भाग्य को आकार दिया।
अपने जीवन का सबसे बड़ा निर्णय लेते समय, सोटो ने प्रत्येक स्थिति के फायदे और नुकसान पर विचार किया। उन्होंने यांकीज़ के साथ अपने अनुभव का भरपूर आनंद लिया – खिलाड़ी, स्टाफ़, शहर, वर्ल्ड सीरीज़ हारने के अलावा लगभग हर चीज़ का। बेशक, उस निराशा ने यांकीज़ और उनके चाहने वाले प्रशंसकों के लिए चिंता का स्तर बढ़ा दिया।
सोटो बोस्टन में युवा प्रतिभाओं के संचय से प्रभावित होकर आये। लेकिन शनिवार तक, रेड सॉक्स को अपनी संभावनाएँ क्षीण होती हुई महसूस होने लगीं। टीम के अधिकारियों ने उस दिन वीडियो कॉन्फ्रेंस के जरिए बोरास से मुलाकात की, जो होटल के एक कमरे में थे, लेकिन उन्होंने सोटो पर चर्चा नहीं की। इससे टीम के एक सूत्र ने भविष्यवाणी की: “मुझे विश्वास नहीं है कि यह हम ही होंगे।”
उसी दिन, उस अवधि के बाद जिसे यांकीज़ के अधिकारी अपेक्षाकृत शांत संचार मानते थे, फ्रैंचाइज़ी और सोटो के शिविर के बीच बातचीत शुरू हो गई।
एक प्रतिद्वंद्वी कार्यकारी ने कहा, पूरी प्रक्रिया के दौरान, बेसबॉल उद्योग के भीतर बड़ा सवाल इस बात के इर्द-गिर्द घूमता रहा कि क्या सोटो को कोई प्राथमिकता दी गई थी। यदि सोटो को कोई प्राथमिकता नहीं होती, तो कार्यकारी ने अनुमान लगाया, वह एक मेट होता।
न्यूयॉर्क में, सोटो ने सिटी फील्ड में भी ऊर्जा महसूस की थी, जहां, बेसबॉल सावंत के अनुसार, उन्होंने स्टेडियम के इतिहास में पांच सबसे लंबे घरेलू रनों में से दो रन बनाए हैं। सोटो को, ये मेट्स देखने में एक मज़ेदार टीम की तरह लग रहे थे। उनके पास लाइनअप में सोटो की सुरक्षा के लिए जज की क्षमता का कोई खिलाड़ी नहीं है। लेकिन सिटी फील्ड में 35 करियर गेम्स में उनके करियर नंबर – .333/.466/.709/1.175, 146 प्लेट प्रदर्शनों में 12 होम रन के साथ – सुझाव देते हैं कि क्वींस में खेलने से उनके भविष्य के हॉल ऑफ फेम की संभावनाओं को नुकसान नहीं पहुंचना चाहिए।
वह जो चाहते हैं उसे पाने के लिए कोहेन की प्रतिष्ठा ऐसी ही है। पिछली सर्दियों में, जब मेट्स और डोजर्स योशिनोबु यामामोटो के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे थे, जापानी पिचर ने अपने प्रतिनिधियों के माध्यम से अनिवार्य रूप से कोहेन को काफी कुछ बताया था। यामामोटो डोजर्स के लिए खेलना चाहता था और 12-वर्षीय, $325 मिलियन की पेशकश से संतुष्ट था, भले ही कोहेन ने संकेत दिया था कि वह और ऊपर जाएगा। सोटो के साथ, अनुबंध की सीमा लगभग असीमित प्रतीत होती है। लेकिन इस उदाहरण में, लीग के एक सूत्र ने कहा कि डोजर्स ने सोटो को अपना प्रस्ताव $600 मिलियन तक सीमित कर दिया।
रविवार की देर दोपहर तक, लीग के एक सूत्र ने कहा कि मेट्स के साथ बातचीत फिर से शुरू हो गई है, जिससे क्रॉसटाउन प्रतिद्वंद्वियों को अपनी पीढ़ी के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक पर अंतिम मुकाबले के लिए तैयार किया जा सके। रविवार शाम तक कोहेन ने अपनी पेशकश बढ़ा दी थी. लीग के एक अन्य सूत्र ने कहा, लगभग उसी समय, यांकीज़ को सूचित किया गया कि वे पीछे हैं। बोरास ने नए प्रस्तावों का एक दौर मांगा।
यांकीज़ $712.5 मिलियन – 15 सीज़न में $47.5 मिलियन – से बढ़कर 16-वर्ष, $760 मिलियन का प्रस्ताव बन गया। और यह अभी भी पर्याप्त नहीं था.
सोटो ने यांकीज़ के वर्ल्ड सीरीज़ हारने के बाद कहा, “मुझे नहीं पता कि कौन सी टीमें मेरे पीछे आना चाहती हैं, लेकिन निश्चित रूप से, मैं इसके लिए और हर एक टीम के लिए तैयार रहूंगा।” “मैंने कोई दरवाज़ा बंद नहीं किया है या ऐसा कुछ भी नहीं है। मैं सभी 30 टीमों के लिए उपलब्ध रहूंगा।”
लेकिन कोहेन द्वारा संचालित केवल एक टीम है, जिसकी अनुमानित कीमत 21.3 बिलियन डॉलर है। उसने सोटो को इशारे से अपने घर बुलाया। और फिर उन्होंने उसे अपना नया बिजनेस पार्टनर बना लिया.
(सिटी फील्ड में जुआन सोटो की शीर्ष तस्वीर: डैनियल शायरी / गेटी इमेज के माध्यम से एमएलबी तस्वीरें)
