'टू डाई ऑन द कोर्ट': राफेल नडाल और द बैटल विद हिज़ ओन बॉडी

दो दशकों तक, जो भी अपमानजनक भाग्य टेनिस चोटों को नियंत्रित करता है वह राफेल नडाल पर तीर छोड़ता रहा।

जब पिछले महीने स्पैनियार्ड ने अंततः अपना सफेद झंडा फहराया, तो उसने एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी से हार स्वीकार कर ली, जिसे उसने न केवल अपने बाद के वर्षों में, बल्कि दो दशकों तक हराया था, जब तक कि वह लड़ाई नहीं जीत सका।

नडाल ने किसी मैच या टूर्नामेंट के लिए शारीरिक रूप से तैयार होने को “कोर्ट पर मरने” के लिए तैयार होने के रूप में वर्णित किया। टेनिस के अर्थ में, मूल रूप से उसने यही किया, हर शॉट में अपने शरीर को झोंक दिया जब तक कि 20 साल पहले जब वह दृश्य में आया था तब से कोई और शॉट नहीं बचा था।

जैसे ही उनका अंतिम मैच नजदीक आया, नडाल ने कहा कि वह जितना हो सकता था उतना स्वस्थ और आराम कर रहे हैं। स्पेन के कप्तान डेविड फेरर के पास उन्हें न खिलाने का कोई कारण नहीं था। नडाल ने बोटिक वान डे ज़ैंड्सचुल्प से अपनी अंतिम हार के बाद कहा, “मेरे पास कुछ भी नहीं है, न ही कोई चोट है, यह कहने के लिए कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं है कि मैं खेलने के लिए तैयार नहीं हूं।”

20 साल की मील के अलावा और कुछ नहीं जिसने उसे धीमा और कमजोर बना दिया था। “यह उन चीज़ों के बारे में है जिनसे मैं गुज़रा,” उन्होंने स्पेन के मलागा में डेविस कप में अपने अंतिम मैच से पहले एक संवाददाता सम्मेलन में संन्यास लेने के अपने फैसले के बारे में कहा।

“मुझे उस तरह प्रतिस्पर्धी होने का मौका नहीं मिला जिस तरह मैं प्रतिस्पर्धी होना पसंद करता हूं। मेरा शरीर मुझे संभावना देने में सक्षम नहीं है,'' उन्होंने कहा। नडाल ने उस संभावना को खोजने की कोशिश की, मिट्टी पर चार महीनों में 16 मैचों में उन्होंने उन 20 वर्षों के लिए अपना बना लिया, लेकिन जैसा कि उन्होंने अपने समाचार सम्मेलन के स्पेनिश हिस्से में कहा, टेनिस अपने सबसे मालाधारी नायकों को भी आदर्श अंत नहीं देता है .

नडाल ने कहा, “वे अमेरिकी फिल्मों में हैं।”

सत्यवाद अधिक उल्लेखनीय सत्य को छुपाता है: यह सब बहुत पहले ही समाप्त हो सकता था। 2022 में इंडियन वेल्स में पसली में दरार के साथ शुरू हुई चोटों की एक श्रृंखला ने उन्हें घायल कर दिया है, लेकिन यह मुद्दा उस घटना के 18 साल बाद आया है जिसने नडाल के टेनिस करियर को लगभग पटरी से उतार दिया था जब यह बस चल रहा था – और इसे शुरू से अंत तक परिभाषित करेगा।

वह पैर, हमेशा. वह लानत पैर.

गहरे जाना

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नडाल 18 साल के थे जब डॉक्टरों ने उन्हें बताया कि उनके बाएं पैर की छोटी हड्डी में बड़ी समस्या है। उन्होंने दर्द का निदान करने की कोशिश में महीनों बिताए जो अक्टूबर 2005 में इवान ल्युबिकिक के खिलाफ मैड्रिड ओपन जीतने के बाद गंभीर हो गया था। नडाल ने दो सप्ताह की छुट्टी ली। जब उसने दोबारा खेलने की कोशिश की, तो दर्द वापस आ गया और जासूसी का काम जारी रहा।

2004 में, नडाल अपने टखने में स्ट्रेस फ्रैक्चर के कारण फ्रेंच ओपन से चूक गए थे। इसने उन्हें विंबलडन और उस ग्रीष्मकालीन ओलंपिक में खेलने से भी रोक दिया।

डेढ़ साल बाद, डॉक्टरों को पता चला कि नडाल के पैर में मुलर-वीस सिंड्रोम है: एक दुर्लभ, जन्मजात स्थिति जहां नाभि की हड्डी, जो टखने के जोड़ को पैर की हड्डियों से जोड़ती है, टूटने और टुकड़े होने लगती है। नडाल के मामले में, उनके पैर के ऊपरी हिस्से का पुल कभी भी अस्थिभंग नहीं हुआ (उम्र बढ़ने के साथ उपास्थि हड्डी में बदल जाती है), जिससे उनकी गतिज श्रृंखला की नींव कमजोर हो जाती है और उन्हें शरीर के अन्य निचले हिस्सों की चोटों के प्रति संवेदनशील बना दिया जाता है, विशेष रूप से टेनिस जैसा गहन स्टॉप-एंड-स्टार्ट खेल।

राफेल नडाल का बायाँ पैर उनके करियर को उतना ही परिभाषित करेगा जितना उनके स्ट्रोक और खिताब। (क्रिस्टियन पौजौलेट/एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)

इस शर्त पर दुनिया के अग्रणी अधिकारियों में से एक ने नडाल से कहा कि उन्हें सेवानिवृत्त होना पड़ सकता है। नडाल के पिता सेबेस्टियन ने उन्हें गोल्फ खेलने का सुझाव दिया।

नडाल तबाह हो गया था. उन्होंने अपनी आत्मकथा में लिखा, “मुझे ऐसा लगा जैसे मेरी जिंदगी आधी हो गई है।” वह मलोरका में अपने परिवार के घर के आसपास हफ्तों तक घूमता रहा। उनके चाचा टोनी, जो उनके लंबे समय तक कोच रहे, ने उन्हें कोर्ट के बीच में एक कुर्सी पर बैठकर गेंदों को हिट करने के लिए प्रेरित किया। केवल एक तैयार किए गए तलवे वाले अनुकूलित जूते ने उसे अपने लैंडिंग के बल को उस पैर में कहीं और मजबूत हड्डियों पर स्थानांतरित करके फिर से खेलने की अनुमति दी।

लेकिन जिसने उसे ठीक किया वह उसे तोड़ने में भी मदद करेगा।

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उस जूते ने नडाल की चाल में सूक्ष्म परिवर्तन भी किया, जिससे उनके घुटनों और पीठ पर दबाव पड़ा। उन नई जटिलताओं ने, टेनिस के प्रति यकीनन अब तक के सबसे शारीरिक और अथक दृष्टिकोण के साथ मिलकर, एक ऐसे करियर का सुझाव दिया जो थोड़े समय के लिए ही सही लेकिन चमकेगा। बिना आस्तीन की शर्ट और टाइट-फिटिंग शॉर्ट्स में वह जितना शक्तिशाली दिखता था, उसकी हड्डियाँ उतनी ही नाजुक थीं। यहां तक ​​कि नडाल ने भी सोचा कि वह अपने 30वें जन्मदिन तक खेल में बने रहने के लिए भाग्यशाली होंगे।

अंत में, वह उस मील के पत्थर से आठ साल आगे निकल गया, लेकिन उसका शरीर केवल इतनी ही सज़ा झेल सका।

अगले दो दशकों के दौरान, नडाल चोट के कारण एक दर्जन से अधिक ग्रैंड स्लैम स्पर्धाओं से चूक जायेंगे और दो अन्य से हट जायेंगे। इसी अवधि में, नोवाक जोकोविच केवल तीन ही बाहर बैठे, और उनमें से दो इसलिए क्योंकि उन्होंने कोविड-19 के खिलाफ टीका लगवाने से इनकार कर दिया था।

नडाल का ग्रैंड स्लैम करियर 83 प्रमुख खेलों तक फैला। वह चोटों के कारण 14 से चूक गए और उन्होंने जो 69 मैच खेले उनमें से 22 में जीत हासिल की। जोकोविच ने 76 बार खेला, तीन बार चूके और 24 बार जीते।

पेट की चोट के कारण नडाल 2022 विंबलडन सेमीफाइनल से बाहर रहे। (क्लाइव ब्रुनस्किल/गेटी इमेजेज)

टेनिस ने 2009 की शुरुआत में ही नडाल को बाहर गिनना शुरू कर दिया था।

रोलैंड गैरोस में रॉबिन सोडरलिंग से हारने के बाद – पेरिस में उनकी चार हार में से पहली – उन्होंने स्टेन वावरिंका के खिलाफ एक प्रदर्शनी मैच खेला। बीच में, उसने अपने चाचा से कहा कि वह गेंद लेने के लिए झुक नहीं सकता। अपने नाम पर छह प्रमुख खिताबों के साथ, उन्होंने अपने घुटने में पेटेलर टेंडिनिटिस का कारण बताते हुए विंबलडन से नाम वापस ले लिया। एक खेल वैज्ञानिक ने यूके अखबार को बताया कि यह अंत हो सकता था अभिभावक उस समय 23 वर्षीय नडाल के घुटने संभवतः 33 वर्षीय व्यक्ति जैसे थे।

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विंबलडन में लुकास रोसोल से करारी हार के बाद, उन्होंने 2012 का शेष समय अपने बाएं घुटने की फटी कंडरा को ठीक करने में बिताया। अगले 12 वर्षों के लिए, उनका करियर मैच प्रबंधन में एक अभ्यास बन जाएगा, विशेष रूप से हार्ड कोर्ट पर, जिसने उनके जोड़ों पर सबसे अधिक दबाव डाला। उनके बाएँ कंधे में दर्द होने लगा। वह लानत पैर धड़कता रहा। चोटें उसके शरीर पर ऊपर-नीचे हो रही थीं।

तभी उनकी गतिज श्रृंखला का दूसरा सिरा टूट गया, कलाई की चोट के कारण उन्हें दो में से दो जीत के बाद 2016 फ्रेंच ओपन से बाहर होना पड़ा। ख़राब कलाइयां करियर को बर्बाद कर सकती हैं. खिलाड़ी गंजे घुटनों के साथ जारी रखने के लिए अपनी शैलियों को समायोजित कर सकते हैं, लेकिन टेनिस बॉल को नितंब की कलाई से ठीक से हिट करना लगभग असंभव है, विशेष रूप से वह जिसने जीवन भर अधिक टॉपस्पिन के साथ शॉट्स मारने में बिताया हो, जितना किसी ने सोचा था। फिर भी, नडाल कायम रहे।

उनके अच्छे दोस्त और डेविस कप टीम के साथी फेलिसियानो लोपेज ने अक्टूबर में एक साक्षात्कार में कहा, “मैंने मानसिक रूप से जितने खिलाड़ियों को देखा है उनमें वह सबसे मजबूत हैं और मैं केवल टेनिस के बारे में बात नहीं कर रहा हूं, मेरा मतलब सभी खेलों से है।” वह नडाल को माइकल जॉर्डन और टाइगर वुड्स सहित असफलताओं और छँटनी से उबरने वाले एथलीटों की शीर्ष श्रेणी में रखते हैं। नडाल फेडरर के साथ टेनिस के ऊपरी स्तर पर थे और, उनके शरीर के लिए और अधिक स्पष्ट रूप से, जोकोविच, जिन्होंने अपनी हार्ड-कोर्ट स्लाइड और हास्यास्पद निपुणता के साथ टेनिस आंदोलन की कुल पुनर्कल्पना का नेतृत्व किया। वह अधिक गेंदें वापस हासिल कर सकता था और वह उन्हें तेजी से वापस हासिल करके वापसी कर सकता था। इसका मतलब था कि नडाल को भी ऐसा ही करना होगा।

फिर भी उन्होंने आठ और ग्रैंड स्लैम जीते।

14 साल की उम्र में पेशेवर मैच खेलना शुरू करने के 20 से अधिक वर्षों के बाद, नडाल 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन में संयुक्त राज्य अमेरिका के मैकेंज़ी मैकडोनाल्ड के खिलाफ दूसरे दौर के मैच में फोरहैंड के लिए बेसलाइन पर तेजी से दौड़ रहे थे। नडाल ने चौंककर कदम बढ़ाए, जैसे कि उस अप्रत्याशित भाग्य ने उनके बाएं कूल्हे में तीर मार दिया हो। वह धीमा हुआ, झुका और बॉक्स से अपनी टीम को देख रहा था जैसे उसे पता था कि यह अंत था।

वह दूसरे सेट में लड़खड़ाते हुए आगे बढ़े, ज़्यादातर खड़े रहकर खेलते रहे, जिससे मैकडॉनल्ड्स को मैच छोड़ने के बजाय उन्हें हराने के लिए मजबूर होना पड़ा।

राफेल नडाल के शरीर पर अंततः उनकी पूर्व छवि की छाया रह गई। (टिम क्लेटन/कॉर्बिस गेटी इमेज के माध्यम से)

उनके पैर में लगी चोटों की तरह, उनके कूल्हे में दरार संभवतः 2022 में चोटों के संचय के कारण आई थी। उन्होंने कार्लोस अलकराज के खिलाफ इंडियन वेल्स में उस पसली को तोड़ दिया और फिर भी जीत हासिल की। वसंत ऋतु में फ्रेंच ओपन में प्रत्येक मैच से पहले उन्होंने अपना बायां पैर सुन्न कर लिया और ट्रॉफी के साथ बैसाखी के सहारे पेरिस छोड़ दिया। विंबलडन में टेलर फ्रिट्ज़ के खिलाफ क्वार्टरफाइनल के दौरान उनके पेट की मांसपेशियों में चोट लग गई और फिर भी उन्होंने मैच जीत लिया – लेकिन फिर निक किर्गियोस के खिलाफ सेमीफाइनल से पहले उन्हें चूकना पड़ा। वह न्यूयॉर्क में फ्रांसिस टियाफो से हार गए लेकिन फिर मेलबर्न में मैकडॉनल्ड्स के खिलाफ हार गए।

अपरिहार्य को स्वीकार करने से पहले, पाँच महीने तक उन्होंने सर्जरी का विरोध किया। इस वर्ष उन्होंने लाल मिट्टी पर उन 16 मैचों के लिए अपने पूर्व स्वरूप की छाया लौटा दी, जो बैरोमीटर थे जिससे उन्हें पता चल गया कि उनका समय समाप्त हो गया है। उन्होंने कोर्ट को कवर करने के लिए संघर्ष किया। वह अब अपने शरीर को कॉर्कस्क्रूइंग सर्विस में नहीं डाल सकता था, जिसे उसने एक कमजोरी से एक हथियार की तरह विकसित किया था।

मैड्रिड में, उन्होंने पिछले दो वर्षों में अपने शरीर की तुलना जंगल से की।

उन्होंने एक संवाददाता सम्मेलन में कहा, “एक दिन मैं उठा और देखा कि एक सांप मुझे काट रहा है – दूसरे दिन, एक बाघ।”

वह 24 महीने की बात कर रहे थे. या शायद 20 साल.

(शीर्ष तस्वीरें: गेटी इमेजेज़; डिज़ाइन: डैन गोल्डफ़ार्ब)