कैसे बड़े खर्च करने वाले मालिकों ने बेसबॉल में शक्ति संतुलन को बदल दिया है

न्यूयॉर्क – प्रश्न अपरिहार्य था।

जिस दिन जुआन सोटो को न्यूयॉर्क मेट्स के सबसे नए सदस्य के रूप में पेश किया गया था, मालिक स्टीव कोहेन से पूछा गया था कि न केवल सोटो पर हस्ताक्षर करने का क्या मतलब है, बल्कि उसे क्रॉसटाउन न्यूयॉर्क यांकीज़ से दूर करने का क्या मतलब है। लेकिन कोहेन को यांकीज़ की चिंता नहीं थी.

“वे अमेरिकन लीग में हैं। मुझे वर्ल्ड सीरीज़ तक उनका सामना नहीं करना पड़ेगा,'' उन्होंने कहा। “मुझे डोजर्स मिल गए हैं, और डोजर्स भी उतने ही दुर्जेय हैं।”

डोजर्स, हाँ। और पैड्रेस, फ़िलीज़ और ब्रेव्स भी। अभी प्रमुख-लीग परिदृश्य की रैंकिंग में नेशनल लीग से आने वाली शीर्ष छह टीमों में से पांच की संभावना होगी, जिसमें यांकीज़ सबसे आगे होंगी। शीतकालीन समय के डोमिनोज़ अभी भी इस तरह से कैस्केड हो सकते हैं कि दोनों लीगों के बीच प्रतिभा का वितरण समान हो, लेकिन जैसे ही पिछले सप्ताह शीतकालीन बैठकें समाप्त हुईं, नेशनल लीग की सर्वश्रेष्ठ टीमों में सुधार हो रहा था, जबकि सीज़न के बाद के प्रतिनिधि अमेरिकी थे लीग पानी फैला रहे थे. पावरहाउस वरिष्ठ सर्किट में रहते हैं।

अक्टूबर में ऐसा ही महसूस हुआ, जब वर्ल्ड सीरीज़ में डॉजर्स को पैड्रेस और मेट्स द्वारा यांकीज़ की तुलना में अधिक धक्का दिया गया था। और निश्चित रूप से अब ऐसा महसूस होता है, जब सोटो कई सर्दियों में अपने महानगरीय क्षेत्र को छोड़े बिना अमेरिकन लीग से नेशनल लीग में स्थानांतरित होने वाले दूसरे सुपरस्टार बन गए। पिछले साल, डोजर्स को चैंपियनशिप तक ले जाने में मदद करने के लिए शोहे ओहतानी ने अनाहेम से चावेज़ रवीन तक I-5 तक गाड़ी चलाई थी; अब सोटो राजवंश को ध्यान में रखते हुए क्वींस में व्हाइटस्टोन ब्रिज पार कर रहा है और उसके बैंक खाते में $765 मिलियन जा रहे हैं।

फिर भी दोनों लीगों के बीच क्षणिक असंतुलन व्यक्तिगत लेन-देन से कम और मुट्ठी भर स्वामित्वों द्वारा व्यापक दार्शनिक बदलावों से अधिक प्रेरित हुआ है। नेशनल लीग में कई उत्साही खर्च करने वालों का उद्भव अमेरिकी लीग की सावधानी के युग के साथ हुआ है। यह स्थिति रातोरात नहीं बनी. यह पिछले सप्ताह या पिछले 12 महीनों के प्रतिबिंब से कहीं अधिक है। यह वर्षों पुराने दृष्टिकोण का तार्किक परिणाम है।

दो दशकों तक, अमेरिकन लीग ईस्ट ने खेल के आर्थिक इंजन का संचालन किया। यांकीज़ और बोस्टन रेड सोक्स के नेतृत्व में, डिवीजन का सामूहिक खर्च 1998 से 2018 तक 21 सीज़न में से 19 में दूसरों से आगे निकल गया। नेशनल लीग ईस्ट ने नेशनल लीग वेस्ट के साथ पिछले छह वर्षों में से पांच में शीर्ष खर्च करने वाले के रूप में स्थान ले लिया है। 2020 में एक साल का अपवाद। यह वे डिवीजन हैं जिनमें अब खेल के सबसे बड़े खर्च करने वाले लोग रहते हैं और, शायद संयोग से नहीं, इसकी सर्वश्रेष्ठ टीमें। कोहेन द्वारा अधिकृत खर्च, जिसकी कुल संपत्ति फोर्ब्स द्वारा 21 बिलियन डॉलर से अधिक होने का अनुमान लगाया गया है, ने केवल उस विभाजन को आगे बढ़ाया है।

मेट्स मैनेजर कार्लोस मेंडोज़ा ने पिछले सप्ताह डलास में कहा, “हम जीतना चाहते हैं।” “और हमारे पास एक मालिक है जो कुछ भी करने को तैयार है।”

फिलाडेल्फिया फ़िलीज़ के अध्यक्ष जॉन मिडलटन ने 2018 सीज़न के एक महीने बाद नेशनल लीग के उत्थान के इस युग की शुरुआत की, जब उन्होंने अपनी मरणासन्न फ्रेंचाइजी के लिए मारक के रूप में आक्रामक खर्च की कसम खाई।

“हम पैसा खर्च करने की उम्मीद से इसमें जा रहे हैं,” मिडलटन ने यूएसए टुडे को बताया“और शायद इसके बारे में थोड़ा मूर्ख भी हो।”

क्षण भर में उपयुक्त विशेषण प्रकट हो गया। टीम ने लगातार छह सीज़न में हार का रिकॉर्ड बनाया था। कृषि प्रणाली शीर्ष-स्तरीय संभावनाएं पैदा नहीं कर रही थी। फ्री-एजेंट स्टार्टर जेक एरिएटा में हाल ही में किया गया $75 मिलियन का निवेश भयानक की ओर बढ़ रहा था। खुले बाज़ार में व्यय से पीछे हटने के बजाय, मिडलटन ने निर्धारित किया कि फ़िलीज़ को दोगुना कर देना चाहिए। वह एक ऐसा सितारा चाहता था जिसके इर्द-गिर्द वह अपनी फ्रेंचाइजी का निर्माण कर सके और उसे हासिल करने के लिए वह अतार्किक व्यवहार करने को तैयार था।

उस सर्दी में दो उम्मीदवार उपलब्ध थे: छह बार के ऑल-स्टार और एक बार के एमवीपी आउटफील्डर ब्राइस हार्पर और चार बार के ऑल-स्टार तीसरे बेसमैन मैनी मचाडो। प्रत्येक खिलाड़ी अपनी आयु-26 प्राइम में प्रवेश कर रहा था। उस उम्र में उस स्तर की प्रतिभा वाला खिलाड़ी हासिल करना एक दुर्लभ अवसर था। फिर भी जैसे-जैसे सर्दी वसंत में बदल गई और खिलाड़ी अहस्ताक्षरित रहे, अमेरिकी लीग की शक्तियां किनारे पर रहीं। यांकीज़ को किसी भी व्यक्ति के साथ दीर्घकालिक प्रतिबद्धता में रुचि नहीं थी। एस्ट्रोस ने एक महंगे नवागंतुक को जोड़ने से इनकार कर दिया क्योंकि उनके मूल सदस्यों ने मुफ्त एजेंसी से संपर्क किया था। रेड सॉक्स ने अक्टूबर के चैंपियनशिप बैंड को एक साथ रखने के लिए अनुबंध विस्तार का विकल्प चुना।

हार्पर और मचाडो के लिए प्रतिस्पर्धा करने वाली दो सबसे आक्रामक टीमें फ्रेंचाइजी थीं जो डोरमैट की तरह व्यवहार करने की आदी थीं। फ़िलीज़ ने नेशनल लीग ईस्ट में पांच सीज़न के कार्यकाल के बाद संघर्ष किया था। 21वीं सदी में पैड्रेस केवल दो बार पोस्टसीज़न तक पहुंचे थे। सैन डिएगो में, रॉन फाउलर और पीटर सीडलर के नेतृत्व वाला एक स्वामित्व समूह मिडलटन की तरह ही परेशान था। उस फरवरी में, सैन डिएगो ने मचाडो पर 10-वर्षीय, $300 मिलियन का सौदा करके खेल को चौंका दिया, जो उत्तरी अमेरिकी खेलों के इतिहास में सबसे बड़ा फ्री-एजेंट अनुबंध था। यह रिकॉर्ड नौ दिनों तक चला, जो मिडलटन के लिए हार्पर के साथ 13-वर्षीय, $330 मिलियन के अनुबंध को अंतिम रूप देने के लिए पर्याप्त था।

फ़िलीज़ के मालिक जॉन मिडलटन के ब्राइस हार्पर पर आक्रामक खर्च ने 2022 एनएल पेनांट को आगे बढ़ाने में मदद की। (मैट स्लोकम/एसोसिएटेड प्रेस)

जुड़वां हस्ताक्षरों से खेल में शक्ति संतुलन में तुरंत कोई बदलाव नहीं आया। लेकिन उन्होंने मिडलटन और सीडलर के इरादे का संकेत दिया, जिन्होंने खुले बाजार में विशिष्ट प्रतिभाओं के लिए प्रतिस्पर्धा करने के लिए 2020 में फाउलर से एक नियंत्रित हिस्सेदारी खरीदी थी। आने वाले वर्षों में, ऑल-स्टार्स का एक समूह फिलाडेल्फिया और सैन डिएगो के साथ हस्ताक्षर करने का विकल्प चुनेगा, जिससे दोनों फ्रेंचाइजी के लिए सीज़न के बाद की जगहें बढ़ेंगी और नेशनल लीग में गहराई बढ़ेगी। लीग की वित्तीय ताकत केवल 2020 के पतन में बढ़ी, जब अन्य 29 मालिकों ने हेज-फंड टाइटन कोहेन की मेट्स की खरीद को मंजूरी दे दी।

कोहेन, एक आजीवन मेट्स प्रशंसक, जिसके लिए 2012 में डोजर्स के लिए गुगेनहाइम ने बोली से बाहर कर दिया था, ने अपनी नई फ्रेंचाइजी को नया आकार देने में संकोच नहीं किया। जनवरी 2021 में, मेट्स ने क्लीवलैंड शॉर्टस्टॉप फ्रांसिस्को लिंडोर के लिए कारोबार किया और बाद में उसे $341 मिलियन के विस्तार के लिए अनुबंधित किया। (यह अनुबंध उसी वसंत में फर्नांडो टैटिस जूनियर के लिए सीडलर द्वारा अधिकृत $340 मिलियन के सौदे में सबसे ऊपर था।) कोहेन यहीं नहीं रुके: मैक्स शेज़र के लिए $130 मिलियन। जस्टिन वेरलैंडर के लिए $86.6 मिलियन। 2023 में $445 मिलियन की आपदा। और जबकि इस साल के ओएमजी मेट्स भाग्यशाली अपस्टार्ट का हिस्सा दिख रहे थे, कोहेन ने अभी भी खेल-अग्रणी $329 मिलियन ओपनिंग डे पेरोल को वित्तपोषित किया, जिसमें शेज़र और वेरलैंडर को कहीं और पिच करने के लिए भुगतान किया गया $62 मिलियन शामिल था।

खर्च की अकुशलता ने कोहेन को विचलित नहीं किया है। सोटो ने उसे अपनी ताकत दिखाने का एक और मौका दिया। यांकीज़ के मालिक हैल स्टीनब्रेनर ने आश्चर्यजनक रूप से $760 मिलियन की बोली लगाई, जो ओहटानी को मिलने वाली राशि से $60 मिलियन अधिक थी और इसमें से कुछ भी स्थगित नहीं किया गया। यह अभी भी पर्याप्त नहीं था. ब्रोंक्स के स्थान पर क्वींस को चुनने के सोटो के तर्क में यह विचार निहित था कि कोहेन इस रिकॉर्ड सौदे के बाद खर्च करना बंद नहीं करेंगे।

बेसबॉल संचालन के मेट्स अध्यक्ष डेविड स्टर्न्स ने कहा, “हमारे पास संसाधन बने रहेंगे।” “यहां अपने पूरे समय के दौरान, स्टीव और एलेक्स (कोहेन) ने बेसबॉल पहल का पूरी तरह से समर्थन किया है, और मुझे पूरा विश्वास है कि वे ऐसा करना जारी रखेंगे।”

2022 सीज़न से पहले यूनिवर्सल नामित हिटर को अपनाने से नेशनल लीग को भी मदद मिली है। निश्चित रूप से, मेट्स के लिए उस फ़ॉलबैक योजना के बिना सोटो को 15 साल की पेशकश करना कम आरामदायक होता; डोजर्स ओहटानी पर बिल्कुल भी हस्ताक्षर नहीं कर पाए होंगे।

यह सब ऐसे समय में हुआ जब अमेरिकन लीग के कुछ सर्वश्रेष्ठ क्लब या तो स्थिर हो रहे थे या, उन कारणों से, जो हैरान करने वाले बने हुए थे, टूट रहे थे।

मिडलटन द्वारा “बेवकूफी” पैसे पर चर्चा करने के लगभग 15 महीने बाद, रेड सॉक्स द्वारा फ्रैंचाइज़-परिवर्तनकारी व्यापार पर विशेषण लगाया जा सकता है। चार बार के ऑल-स्टार मुकी बेट्स को बाहर भेजने का निर्णय, जिन्होंने 2018 चैंपियनशिप सीज़न के दौरान अमेरिकन लीग एमवीपी जीता था, 2020 में बोस्टन के लक्जरी टैक्स आंकड़े को रीसेट कर दिया और एक रणनीतिक वापसी का संकेत दिया। जबकि रेड सॉक्स निर्णय के बाद से केवल एक बार पोस्टसीज़न में पहुंचा है, डोजर्स को उदारता से लाभ हुआ है – और खुद को वेस्ट कोस्ट पर एक पूर्ण विकसित हेग्मन के रूप में स्थापित किया है।

लॉस एंजिल्स में बेट्स के पहले सीज़न में, डोजर्स ने वर्ल्ड सीरीज़ जीती और सफलता का सिलसिला आगे बढ़ाया, जो तब शुरू हुआ जब मार्क वाल्टर के गुगेनहेम समूह ने 2012 में फ्रैंक मैककोर्ट से टीम खरीदी। डोजर्स ने 2012 के बाद से पोस्टसीज़न नहीं छोड़ा है। सतत चक्र जीत ने ओहतानी को पिछली सर्दियों में एक ऐतिहासिक, यदि भारी विलंब हुआ, तो $700 मिलियन के अनुबंध पर उनके साथ शामिल होने का लालच दिया। ओहटानी ने डॉजर्स को अक्टूबर में एक और विश्व सीरीज पर कब्ज़ा करने में मदद की, और क्लब ने 2025 में सट्टेबाजी के पसंदीदा खिलाड़ी के रूप में प्रवेश किया।

डोजर्स का निरंतर उत्थान अटलांटा में सितारों के एक घरेलू संग्रह के उद्भव के साथ हुआ। एलेक्स एंथोपोलोस, जिन्होंने डोजर्स के साथ दो साल के कार्यकाल के बाद 2018 में ब्रेव्स फ्रंट ऑफिस की कमान संभाली, ने एक कोर को बढ़ाने के लिए समझदार ट्रेडों की एक श्रृंखला बनाई जिसमें पहले से ही भविष्य के नेशनल लीग एमवीपी रोनाल्ड एक्यूना जूनियर शामिल थे। जैसे ही ब्रेव्स प्रमुखता में लौट आए नेशनल लीग ईस्ट में, एंथोपोलोस ने एक्यूना, तीसरे बेसमैन ऑस्टिन रिले, पहले बेसमैन मैट ओल्सन और कई के साथ अनुबंध विस्तार पर बातचीत की। अन्य. लगातार छह डिवीजन चैंपियनशिप के बीच ब्रेव्स ने 2021 में वर्ल्ड सीरीज़ जीती।

यह सिलसिला 2024 में फ़िलीज़ के हाथों समाप्त हुआ। अटलांटा और लॉस एंजिल्स में द्वंद्वयुद्ध दिग्गजों ने चुनौती देने वालों के लिए एक बड़ा लक्ष्य निर्धारित किया, जिसने केवल पैड्रेस और फ़िलीज़ जैसी टीमों को खर्च जारी रखने के लिए प्रोत्साहित किया। यही बात सैन फ्रांसिस्को जाइंट्स जैसे क्लबों पर भी लागू होती है, जिन्होंने इस दशक के शुरुआती हिस्से में एक ऐसे स्टार फ्री एजेंट को ढूंढने की कोशिश की, जो उनकी नकदी स्वीकार करने को तैयार हो। उस पीछा के कारण 2024 में अब तक तीसरे बेसमैन मैट चैपमैन के साथ छह साल, $151 मिलियन का विस्तार और शॉर्टस्टॉप विली एडम्स के साथ सात साल, $182 मिलियन का अनुबंध हुआ।

नेशनल लीग में टीमें शीर्ष पर पहुंचने की दौड़ में हैं। अमेरिकन लीग में, यह बीच की दौड़ है। सिएटल मेरिनर्स के बेसबॉल संचालन के अध्यक्ष जेरी डिपोटो को पिछले साल आलोचना मिली थी जब उन्होंने अपने क्लब के 10 साल की अवधि में 54 प्रतिशत खेल जीतने के लक्ष्य को रेखांकित किया था। वह पूरे खेल के मालिकों द्वारा लिए गए निर्णय को समझाने के लिए केवल कुछ सरल अंकगणित की पेशकश कर रहा था: 88 जीत का लक्ष्य रखना और विस्तारित पोस्टसीज़न में कुछ शोर मचाने की उम्मीद करना राजवंश बनाने के प्रयास की तुलना में आसान है।

बेट्स का व्यापार करने और अधिक वेतन राहत के बदले बड़ा रिटर्न छोड़ने का बोस्टन का निर्णय मालिक जॉन हेनरी के दृष्टिकोण में एक और बदलाव से प्रेरित था। वर्षों तक, हेनरी स्वतंत्र एजेंसी में खुले तौर पर खर्च करने और ऐसा करने के दीर्घकालिक जोखिमों के प्रति आगाह करने के बीच बारी-बारी से काम करते रहे। लेकिन 2019 सीज़न के अंत में, उन्होंने अपने सबसे बड़े बदलाव की शुरुआत की, वर्ल्ड सीरीज़ जीतने के एक साल से भी कम समय में डेव डोंब्रोव्स्की को निकाल दिया क्योंकि उन्होंने क्लब के खर्च के स्तर को देखा था – जिसने दो चैंपियनशिप और चार प्रथम स्थान हासिल करने में मदद की थी। पिछले छह सीज़न – अस्थिर के रूप में।

2011 से 2019 तक, रेड सॉक्स ने औसत मेजर-लीग टीम की तुलना में पेरोल पर औसतन 56 प्रतिशत अधिक खर्च किया। 2020 से 2024 तक, सॉक्स ने लीग औसत से केवल 25 प्रतिशत अधिक खर्च किया; पिछले सीज़न में, बोस्टन ने औसत टीम से केवल आठ प्रतिशत अधिक खर्च किया था।

सुपरस्टार व्यापार के बावजूद, बोस्टन यहाँ अकेला नहीं है। अनाहेम और बाल्टीमोर, क्लीवलैंड और डेट्रॉइट में वित्तीय और अक्सर प्रतिस्पर्धी छंटनी का वर्णन करने के लिए समान आंकड़े तैनात किए जा सकते हैं। ह्यूस्टन ने उस कमी को कुछ हद तक भरा: कॉट्स कॉन्ट्रैक्ट्स के अनुसार, फ्रैंचाइज़ी के इतिहास में सबसे सफल प्रदर्शन के बीच, मालिक जिम क्रेन ने पिछले सात सीज़न में से छह में शीर्ष -10 पेरोल को वित्तपोषित किया। हो सकता है कि वह दौड़ समाप्ति की ओर हो। 2016 के बाद से पूरे सीज़न में पहली बार पिछले सीज़न में 90-जीत की सीमा पार करने में विफल रहने के बाद, एस्ट्रोस तीसरे बेसमैन एलेक्स ब्रेगमैन को फ्री एजेंसी में जाने की अनुमति देने के लिए तैयार है, जैसा कि क्लब ने इस दशक की शुरुआत में आउटफील्डर जॉर्ज के साथ किया था। स्प्रिंगर और शॉर्टस्टॉप कार्लोस कोरिया।

क्रेन ने खुले बाज़ार का परीक्षण करने के इच्छुक खिलाड़ियों के साथ दीर्घकालिक सौदों के प्रति अपनी नापसंदगी स्पष्ट कर दी है। शीतकालीन बैठकें समाप्त होने के दो दिन बाद, एस्ट्रोस ने एक घरेलू सितारे के साथ एक और फ्री-एजेंट स्टैंडस्टिल को पहले ही खाली कर दिया। टीम ने तीन बार के ऑल-स्टार आउटफील्डर काइल टकर को हटा दिया। उसकी नई मंजिल? शिकागो शावक, जो नेशनल लीग सेंट्रल में पैर जमाने की उम्मीद कर रहे हैं।

यांकीज़ ने टकर के बारे में ह्यूस्टन के साथ सौदेबाजी की थी। यांकीज़ के महाप्रबंधक ब्रायन कैशमैन किसी सौदे तक न पहुंच पाने की आशा की किरण ढूंढने में कामयाब रहे।

“दिन के अंत में,” कैशमैन ने कहा, “मुझे खुशी है कि मिस्टर टकर अमेरिकन लीग में नहीं हैं।”

(जुआन सोटो और स्टीव कोहेन का शीर्ष चित्रण: डैन गोल्डफ़ार्ब, एथलेटिक; तस्वीरें: गेटी; मैरी डेसिक्को/एमएलबी तस्वीरें)