कैमरून हेवर्ड ने स्क्रीन पर प्रक्षेपित चार अक्षरों वाले संदेश को देखा और आश्चर्यचकित हुए कि इसका क्या मतलब है। जैसा कि माइक टॉमलिन – एक्रोनिम्स के मास्टर, और पिट्सबर्ग स्टीलर्स के ब्रह्मांड में सबसे शक्तिशाली ताकत – ने पिछले महीने के अंत में एक अंधेरे बैठक कक्ष में अपने खिलाड़ियों से आगामी प्रतिद्वंद्वी के बारे में भावुकता से बात की, हेवर्ड के दिमाग में रोशनी जाने लगी।
वह मेरे बारे में बात कर रहा है.
विषय था डेक्सटर लॉरेंस, न्यूयॉर्क जाइंट्स का दो बार का प्रो बाउल रक्षात्मक टैकल। सबटेक्स्ट हेवर्ड था, जो 14वें वर्ष का इंटीरियर लाइनमैन और तीन बार का ऑल-प्रो था, जो अपने 202वें नियमित सीज़न गेम में खेलकर एक डिफेंडर के लिए फ्रैंचाइज़ी रिकॉर्ड स्थापित करने वाला था।
स्क्रीन पर संक्षिप्त नाम “डब्ल्यूजीएफओ” था।
“मैं ऐसा कह रहा था, 'वह किस बारे में बात कर रहा है?'” हेवर्ड ने सोमवार को याद किया। “और यह था, 'वी गोना फाइंड आउट।'”
विशेष रूप से, टॉमलिन हेवर्ड को यह साबित करने के लिए चुनौती दे रहा था कि वह अभी भी लॉरेंस के समान उच्च स्तर पर खेल सकता है, जो उससे नौ साल छोटा था। और 18वें वर्ष का कोच इसे अपने अनोखे तरीके से कर रहा था, जिस खेल से वह प्यार करता है उसके बारे में ठंडी, कड़वी सच्चाइयों के साथ हास्य का मिश्रण कर रहा था।
हेवर्ड टॉमलिन के बारे में कहते हैं, “वह इस टीम के हर व्यक्ति को प्रेरित करने के तरीके ढूंढता है।” “यह उस लॉकर रूम में आने वाले हर आदमी के साथ संबंध बनाने के बारे में है। अभ्यास के दौरान हर दिन वह लोगों के साथ बातचीत कर रहा है, और अभ्यास के बाद वह लॉकर रूम में भी घूम रहा है। उसके सभी के साथ रिश्ते हैं और इस वजह से अराजकता की गुंजाइश कम है।”
हालाँकि, एनएफएल के सबसे लंबे समय तक रहने वाले मुख्य कोच टॉमलिन अपने पेशे में सबसे सफल व्यक्तियों में से एक हैं, लेकिन उन्हें सबसे कम सराहना मिलने वालों में से एक माना जाता है। 2007 में पिट्सबर्ग के मुख्य कोच के रूप में कार्यभार संभालने के बाद से, उन्हें कभी हार का सामना नहीं करना पड़ा। इसके बारे में सोचें – समानता पर जोर देने के लिए डिज़ाइन की गई लीग में, लगभग दो दशकों के नमूना आकार के साथ, आदमी का एक भी बुरा वर्ष नहीं रहा है।
यह फ्रेंच फ्राइज़ और कोलस्लॉ के साथ सैंडविच प्रदर्शित करने वाले प्रिय प्रतिष्ठान से भी अधिक पागलपन है।
फिर भी कुछ स्टीलर्स प्रशंसक, टॉमलिन की हाल की प्लेऑफ़ जीत की कमी से निराश होकर, लगातार उसकी कथित कमियों के बारे में शिकायत करते हैं।
इस तरह की शिकायतों को आम तौर पर एनएफएल हलकों में ध्यान आकर्षित किया जाता है, फिर भी एक मामला यह है कि टॉमलिन को लगातार कम प्रशंसा मिलती है जितनी वह हकदार है। 52 वर्षीय ने एक सुपर बाउल, दो एएफसी चैंपियनशिप और 188 संयुक्त नियमित सीज़न और पोस्टसीज़न गेम जीते हैं, फिर भी उन्हें कभी भी एसोसिएटेड प्रेस एनएफएल कोच ऑफ द ईयर के रूप में सम्मानित नहीं किया गया है।
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फरवरी आते-आते इसमें बदलाव आ सकता है। हालांकि इस सीज़न में मैट लाफ्लूर, केविन ओ'कोनेल, डैन कैंपबेल, रहीम मॉरिस, डैन क्विन और अन्य द्वारा कुछ शानदार कोचिंग नौकरियां दी गई हैं – स्टीलर्स को 7-2 के रिकॉर्ड तक पहुंचाने में टॉमलिन का उत्कृष्ट प्रदर्शन अद्वितीय रहा है।
इसे ऐसे शब्दों में कहें तो वह इसकी सराहना करेंगे: 2024 के अभियान के बीच में, वह मेरा COTYSF (अब तक का वर्ष का कोच) है।
माइक टॉमलिन की 173 जीतें एनएफएल के इतिहास में सर्वकालिक 12वें स्थान पर हैं, जो पुरस्कार की शुरुआत के बाद से कोच ऑफ द ईयर का खिताब न जीतने वाले किसी भी कोच की तुलना में सबसे अधिक है। (फोटो: पैट्रिक स्मिथ/गेटी इमेजेज़)
टॉमलिन ने एक संभावित क्वार्टरबैक विवाद को प्रबंधित किया है, एक नए अपराध की स्थापना की देखरेख की है और पांच नए स्टार्टर्स के साथ रक्षा को फिर से सक्रिय करने में मदद की है (यदि आप निकेल बैक बेनी बिशप जूनियर, एक अप्रकाशित नौसिखिया को शामिल करते हैं)। स्टीलर्स एनएफएल की सबसे प्रभावी विशेष टीम इकाइयों का दावा कर सकते हैं, और उनकी केवल दो हार (इंडियानापोलिस कोल्ट्स और डलास काउबॉयज़ से लगातार हार) तीन अंकों के अंतर से हुई थी।
उन्होंने चार अन्य एक-स्कोर खेलों में जीत हासिल की है, जिसमें पिछले रविवार की रोमांचक, 7-3 वाशिंगटन कमांडर्स पर 28-27 की रोड जीत भी शामिल है।
अचानक पिट्सबर्ग, जो अपने पिछले चार सीज़न के बाद के प्रदर्शनों में एक जैसा रहा है, एएफसी की सर्वश्रेष्ठ टीमों के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त रूप से मजबूत दिखाई देता है।
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स्टीलर्स रविवार को अपने बारे में और अधिक जानेंगे जब वे 7-3 बाल्टीमोर रेवेन्स की मेजबानी करेंगे, जो एएफसी नॉर्थ में उनसे आधे गेम से पीछे हैं। फिर भी, जनवरी 2022 में बेन रोथ्लिसबर्गर के सेवानिवृत्त होने के बाद पहली बार, वे अपनी रक्षा और विशेष टीमों पर भरोसा किए बिना बड़े गेम जीतने में सक्षम दिखाई देते हैं।
स्टीलर्स की सफलता का सबसे बड़ा कारण? खैर, दो बड़े हैं. टॉमलिन को मिल गया कोजोन्स. अपने कई कोचिंग समकालीनों के विपरीत, वह अपनी प्रवृत्ति के साथ जाने, अपना शॉट मारने और चूक जाने पर परिणाम भुगतने से नहीं डरते।
वह जोखिम लेने वाला है और उसके खिलाड़ी इस पर विश्वास करते हैं।
कमांडरों पर रविवार की जीत टॉमलिन की COTYSF उम्मीदवारी के लिए एक सिज़ल रील की तरह थी। स्टीलर्स 7-0 से आगे थे, जब पहले क्वार्टर में 5:16 बचे थे, उन्होंने अपने 16 में से चौथे और 15 पर एक नकली पंट की कोशिश की। इस खेल ने कमांडरों को आश्चर्यचकित कर दिया, लेकिन एक रक्षात्मक बैक (अपबैक माइल्स) के कारण असफल रहे किलब्रेव) दूसरे को पास पूरा करने में असमर्थ था (जेम्स पियरे, जो थ्रो को संभाल नहीं सका)।
तीन खेल बाद, ऑस्टिन एकेलर के 1-यार्ड टचडाउन रन ने खेल को बराबरी पर ला दिया। टॉमलिन ने यात्रा नहीं की, बाद में कहा, “वह मैं हूं। वह मेरे पास है, लेकिन मैं इसे दोबारा करूंगा।''
स्टीलर्स ने 24-14 से पिछड़ने के बाद वापसी की और देर से टचडाउन पर जीत हासिल की, जब वाशिंगटन 32 से तीसरे और 9वें नंबर पर रसेल विल्सन ने माइक विलियम्स को एक हाई-आर्क डीप बॉल दी, जिसे ट्रेड में हासिल किया गया था। पांच दिन पहले और कभी भी मार्ग का अभ्यास नहीं किया था।
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कागज़ पर, यह कुछ हद तक बेतुका था। वास्तविक जीवन में, यह गौरवशाली था। और यह टॉमलिन के दृढ़ विश्वास के बिना कभी नहीं हुआ होता।
पिछले वसंत की शुरुआत से, विल्सन में टॉमलिन का विश्वास संगठन के अंदर और बाहर कई लोगों के लिए उलझन में रहा है, जिस तरह से पूर्व सिएटल सीहॉक्स स्टार हाल के वर्षों में पीछे हट गया था।
35 वर्षीय विल्सन ने 2021 सीज़न के बाद डेनवर ब्रोंकोस में व्यापार किए जाने के बाद दृढ़ता से संघर्ष किया। ऐसा लग रहा था कि वह एक कदम खो गया है – कम से कम एक कदम – और पिछले सीज़न की तुलना में उसके पास क्षेत्र के बारे में बहुत कम जागरूकता है।
पिछले दिसंबर में, ब्रोंकोस के कोच सीन पेटन ने संभावित चोट के वित्तीय प्रभाव से बचने के लिए विल्सन को बेंच पर बैठा दिया – जबकि उनकी टीम अभी भी तकनीकी रूप से प्लेऑफ़ की दौड़ में थी। एक आक्रामक गुरु के रूप में पेटन की प्रतिष्ठा को देखते हुए, उनके कई साथियों ने इसे विल्सन की क्षमताओं का एक अपरिवर्तनीय अभियोग माना।
टॉमलिन ने इसे अलग तरह से देखा। जब ब्रॉन्कोस द्वारा रिहा किया गया विल्सन मार्च में एक मुफ्त एजेंट बन गया, तो स्टीलर्स ने तुरंत उसे केनी पिकेट के उत्तराधिकारी के रूप में साइन कर लिया, जो 2022 के पहले दौर के ड्राफ्ट पिक में असफल रहा।
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कुछ दिनों बाद, उन्होंने जस्टिन फील्ड्स को हासिल करने के लिए शिकागो बियर्स के साथ एक व्यापार किया, जो 2021 ड्राफ्ट में 11वीं पसंद थी। उस क्षण से, संदेह घूम गया। कई एनएफएल कोचों और प्रतिभा मूल्यांकनकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि विल्सन शुरुआती नौकरी नहीं जीत पाएंगे, यहां तक कि टॉमलिन ने जोर देकर कहा कि वह डेप्थ चार्ट पर प्रशिक्षण शिविर नंबर 1 में जाएंगे।
जब बछड़े की चोट ने अनिवार्य रूप से विल्सन के प्री-सीज़न को पटरी से उतार दिया – और अक्टूबर तक खिंच गया – फ़ील्ड्स ने उसकी शुरुआत पर कब्ज़ा कर लिया। उनकी गति और गतिशीलता ने नए आक्रामक समन्वयक आर्थर स्मिथ को एक ऐसे हमले की कल्पना करने में मदद की जिसने पिट्सबर्ग के चल रहे खेल के लिए अनुकूल मैचअप तैयार किया। जब विल्सन पूरी तरह से स्वस्थ हुए, तब तक स्टीलर्स 4-2 से आगे थे और लास वेगास रेडर्स पर 32-13 से जीत दर्ज कर रहे थे।
वस्तुतः किसी ने नहीं सोचा था कि टॉमलिन को बदलाव करना चाहिए। रोथ्लिसबर्गर, उनके “फ़ुटबाहलिन” पॉडकास्ट परने उस जीत के बाद कहा, “कुल मिलाकर, मैं अभी (फील्ड्स) को खेल से बाहर करने के बारे में बिल्कुल भी नहीं सोचूंगा।” स्टीलर्स संगठन के अंदर भी यही प्रचलित भावना थी।
टॉमलिन ने अन्यथा निर्णय लिया, उनका मानना था कि विल्सन – जिसने एक सुपर बाउल जीता और दूसरा जीतने के एक यार्ड के भीतर आ गया – अभी भी विशिष्ट गुण रखता है जो संभावित रूप से पोस्टसीज़न में स्टीलर्स को ऊपर उठाने में मदद कर सकता है। “मैं गेम जीतने की कोशिश नहीं कर रहा हूं,” टॉमलिन ने फॉक्स के जे ग्लेज़र को बताया. “मैं यहां विश्व खिताब जीतने की कोशिश कर रहा हूं। मुझे देखना होगा कि मुझे दोनों में क्या मिला है।''
रसेल विल्सन को शुरुआती लाइनअप में शामिल करने के लिए माइक टॉमलिन ने पूरी ताकत झोंक दी। इस निर्णय ने अब तक लाभांश का भुगतान किया है। (चार्ल्स लेक्लेयर/इमैगन इमेजेज)
उसके कारण, टॉमलिन ने ग्लेज़र से कहा, वह “लोन रेंजर गया” और यह कदम उठाया।
एक बड़ा अंतर: लोन रेंजर ने मास्क पहना था। टॉमलिन ने सभी संबंधित पक्षों के सामने अपने इरादे और मानसिकता उजागर कर दी।
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लॉकर रूम के अंदर, कोई बड़बड़ाहट या दूसरे अनुमान नहीं था। टॉमलिन, जिन्होंने आदतन मजबूत (और कभी-कभी कांटेदार) व्यक्तित्वों से सबसे अधिक लाभ उठाया है – पूर्व सितारे रोथ्लिसबर्गर, एंटोनियो ब्राउन, ले'वोन बेल और वर्तमान रिसीवर जॉर्ज पिकेंस इसके कुछ स्पष्ट उदाहरण हैं – ने इस कदम को इस तरह से बेचा कि उनके कुछ मील – मुंहफट साथियों का अनुकरण करना बुद्धिमानी होगी।
हेवर्ड ने कहा, “तीनों लोगों – जस्टिन, रस और माइक – ने इसे पूरी क्लास के साथ संभाला।” “(टॉमलिन) ने कहा, 'हम देखेंगे कि क्या होता है, लेकिन हम यह नहीं भूलेंगे कि जस्टिन ने क्या किया, न ही हम यह सोचेंगे कि जस्टिन कोई ऐसा व्यक्ति होगा जो फेरबदल में खो जाएगा। यह एक लंबा सीज़न है और हम देखेंगे कि क्या होता है।''
अब तक क्या हुआ है: क्वार्टरबैक में विल्सन के साथ स्टीलर्स 3-0 से आगे हैं। उन्होंने छह टचडाउन पास और एक इंटरसेप्शन फेंका है और पिट्सबर्ग ने उन शुरुआतों में प्रति गेम औसतन 30.7 अंक हासिल किए हैं। लोन रेंजर ऊंची सवारी कर रहा है।
फिर, शेड्यूल अब कठिन हो गया है, रेवेन्स के खिलाफ दो गेम और फिलाडेल्फिया ईगल्स और कैनसस सिटी चीफ्स के साथ संघर्ष के बीच टॉमलिन की टीम का इंतजार है।
क्या स्टीलर्स चुनौती को पूरा कर सकते हैं – और आठ सीज़न में पहली बार प्लेऑफ़ गेम (या एक से अधिक) जीत सकते हैं?
जैसा कि टॉमलिन कहेंगे, डब्ल्यूजीएफओ.
(शीर्ष फोटो: पैट्रिक स्मिथ/गेटी इमेजेज़)
