यूएससी के मुख्य कोच लिंडसे गोटलिब ने एक अजनबी को आते देखा। उसने सोचा कि शायद उसने कुछ उगल दिया है और वह उसे सचेत कर देगा। इसके बजाय, वह उनकी मेज के पास रुका और रुका।
“अरे, कोच,” उन्होंने कहा। “मुझे लगा कि यह तुम हो। मुझे पूछना है…”
उसने इंतजार किया.
“क्या जूजू सचमुच 6 फुट 2 है?” उसने पूछा.
गोटलिब हँसे। उसने उत्तर दिया – हां, जूजू वॉटकिंस 6 फीट 2 पर सूचीबद्ध है – फिर मजाक में कहा कि यह इस पर निर्भर करता है कि वॉटकिंस के प्रतिष्ठित बन की कितनी गिनती की जाती है। इससे भी बड़े बिग टेन में एक बड़ा गार्ड इस एलए खेल प्रशंसक के लिए एक आकर्षक संभावना थी। गर्मियों में भी, वह उत्सुकता से सीज़न का इंतजार कर रहा था, जिसमें यूएससी दिखाई देगी – एक टीम जो पिछले सीज़न में एलीट आठ तक पहुंचने से पहले केवल तीन बार राष्ट्रीय नेटवर्क पर दिखाई दी थी – ईएसपीएन, फॉक्स, एफएस 1 और एनबीसी पर नौ बार पहले। बिग टेन टूर्नामेंट.
उसने गोटलीब को धन्यवाद दिया, उसकी किस्मत की कामना की और अपने रास्ते पर चला गया।
गोटलिब को यह एक्सचेंज अजीब तरह से परिचित लगा, यूएससी के मुख्य कोच के रूप में नहीं, एक कार्यक्रम जिसे उन्होंने 2021 में संभाला था जब वह पीएसी -12 में बेसमेंट में रहने वाली थीं। इसके बजाय, इसने उन्हें क्लीवलैंड कैवेलियर्स सहायक के रूप में दो सीज़न के दौरान के अनुभवों की याद दिला दी, जब एनबीए के अतृप्त प्रशंसक हर संभावित मैचअप और पल को तोड़ना चाहते थे।
“हममें से उन लोगों के लिए जिन्होंने वास्तव में लंबे समय से इस खेल का अनुसरण किया है, हम जानते हैं कि पहले भी महान खिलाड़ी रहे हैं, हम पहले भी महान कहानियाँ जानते हैं, लेकिन अब बाकी दुनिया को देखना है और ध्यान देना है वास्तव में अच्छा है,'' गोटलीब ने कहा। “तो फिर आप इसमें इस तरह की स्थिति जोड़ देते हैं जिसमें मुझे धकेल दिया गया है, जहां हम उन कार्यक्रमों में से एक हैं जिनमें इन स्टार खिलाड़ियों में से एक है जिसे इस तरह का ध्यान आकर्षित किया जा रहा है। यह एक बड़ी जिम्मेदारी है. यह बहुत अच्छा अवसर है.
“इसमें से कुछ भी मुझ पर हावी नहीं हुआ है, कि हम इस क्षण के शीर्ष पर हैं।”
देश भर में 2,500 मील से अधिक की दूरी से, यूकोन के कोच जेनो ऑरीएम्मा संबंधित हो सकते हैं। लगभग चार दशकों से, खेल खेलने वाले कुछ महानतम सितारे हस्कीज़ जिम के माध्यम से आए हैं। फिर भी जो धूमधाम उन्होंने पुरुषों की तरफ देखी उससे मेल नहीं खाती थी।
अब तक.
अक्टूबर की शुरुआत में, यूकोन ने घोषणा की कि उसने 2004-05 सीज़न के बाद पहली बार अपने सीज़न टिकट पैकेज बेचे हैं, जब डायना तौरासी ने सीनियर के रूप में राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती थी।
ऐसा माया मूर या ब्रीना स्टीवर्ट के वर्षों के दौरान, या 111 लगातार जीत या चार सीधे राष्ट्रीय खिताब के बाद नहीं हुआ था। अब तक नहीं – स्टोर्स में पेगे ब्यूकर्स का अंतिम सीज़न।
“ऐसे लोग हैं जिनकी कभी कोई राय नहीं रही, अब उनके पास कोई राय नहीं है या वे उन चीज़ों को जानना चाहते हैं जिन्हें वे कभी जानना नहीं चाहते थे, लेकिन अब वे उन नामों और घटनाओं से परिचित हैं जिनके बारे में अतीत में वे दोबारा नहीं सोचते थे, ” औरीएम्मा ने कहा। “कट्टर प्रशंसक, वे सीज़न शुरू होने का इंतज़ार नहीं कर सकते। लेकिन आकस्मिक प्रशंसक ने इसे देख लिया है और इसका एक घूंट पी लिया है, और अब वे इसमें दिलचस्पी ले रहे हैं।''
महिलाओं के बास्केटबॉल के प्रति आकर्षण का आधार निर्विवाद है। प्रत्येक संख्या इसका समर्थन करती है। पिछले सीज़न के एनसीएए टूर्नामेंट ने दर्शकों की संख्या के रिकॉर्ड बनाए, जिसमें एक टाइटल गेम भी शामिल था, जिसने 18.9 मिलियन दर्शकों को आकर्षित किया (पुरुषों के टाइटल गेम को लगभग 4 मिलियन से बेहतर, कुछ ऐसा जो अधिकांश प्रशंसकों ने माना कि ऐसा कभी नहीं हो सकता)। आयोवा स्टार केटलिन क्लार्क की बड़े पल के लिए अदभुत आदत और लोगो 3एस को आकर्षक बनाने की क्षमता ने लाखों लोगों को आकर्षित किया, लेकिन उन प्रशंसकों को आनंद लेने के लिए अन्य खिलाड़ी, टीमें और खेल मिले। यहां तक कि आयोवा के एनसीएए टूर्नामेंट खेलों को समीकरण से बाहर रखते हुए, पिछले साल मार्च मैडनेस के दौरान ईएसपीएन दर्शकों की संख्या 43 प्रतिशत बढ़ी।
क्लार्क का ड्रा, साथ ही एलएसयू में एंजेल रीज़ का ड्रा, WNBA में जारी रहा। इंडियाना फीवर की उपस्थिति और दर्शकों की संख्या बढ़ गई; रीज़ के शिकागो स्काई के लिए भी यही सच था। फिर, ये नए WNBA प्रशंसक अन्य विशाल प्रतिभाओं के लिए रुके रहे।
पैगे ब्यूकर्स के हस्कीज़ ने एलीट आठ में जूजू वॉटकिंस के ट्रोजन्स को सर्वश्रेष्ठ बनाया, लेकिन दोनों खिलाड़ियों ने 20-पॉइंट डबल-डबल्स दर्ज किए। (स्टेफ़ चेम्बर्स / गेटी इमेजेज़)
सितारे खेल और लीग को आगे बढ़ाते हैं। वे आकस्मिक पर्यवेक्षकों को लुभाते हैं और उन्हें कट्टरपंथियों में बदल देते हैं। क्लार्क और रीज़ के WNBA के लिए प्रस्थान करने के बाद, खेल का भार उठाने में मदद करने वाले कॉलेज बास्केटबॉल सितारों के लिए कोई कमी नहीं है, लेकिन ध्यान दो पर केंद्रित होगा।
यूएससी के वॉटकिंस और यूकोन के ब्यूकर्स दो तटों, दो सम्मेलनों और दो राष्ट्रीय खिताब के दावेदारों की एंकरिंग कर रहे हैं। वे ऐसे कार्यक्रमों में भाग ले रहे हैं जो अपने तरीके से प्रतिष्ठित हैं और दुनिया भर में पहचाने जाने योग्य हैं। वे दोनों विशिष्ट हैं – संभावित रूप से पीढ़ीगत – और लगभग किसी भी अन्य की तुलना में गेंद उनके हाथों में है।
वॉटकिंस ट्रोजन को पुनर्जीवित करने का प्रयास करने वाले वर्ष के सर्वश्रेष्ठ नवसिखुआ खिलाड़ी हैं, जो उनके जीवनकाल में प्रासंगिक नहीं रहे हैं। वह अपने गृहनगर की लड़की है जिसने पिछले सीज़न के घरेलू खेलों में केविन हार्ट, सवेटी, लेब्रोन जेम्स और जॉन वॉल जैसे सितारों को शामिल किया था। उसके खेल की सहजता और सहज गुणवत्ता से ऐसा लगता है कि वह कभी भी फर्श पर नहीं उतरी है, चाहे वह 3 से ऊपर उठ रही हो या बास्केट पर हमला कर रही हो (या बीच में कहीं भी शॉट मार रही हो)।
केविन हार्ट जूजू वॉटकिंस और यूएससी महिला बास्केटबॉल टीम को देखने के लिए उपस्थित थे ✌️#ncaaw #लड़ाई लड़ो pic.twitter.com/31PLjQDknN
– WNBA गॉट गेम (@wnbagotgame) 20 दिसंबर 2023
ब्यूकर्स, जिन्होंने चार साल पहले नए खिलाड़ी के रूप में वर्ष का राष्ट्रीय खिलाड़ी जीता था, यूकोन में अपने अंतिम सीज़न में हैं। यहां तक कि अपनी गौरवशाली विरासत के बावजूद, कुछ हाई स्कूल खिलाड़ियों को स्टॉर्स में आने के लिए उसकी तुलना में अधिक स्वागत किया गया था। और फिर भी, अपने पांचवें वर्ष में, एक राष्ट्रीय चैम्पियनशिप – जिसमें से यूकोन ने 11 जीते हैं – ब्यूकर्स से दूर है। वह अंदर से इतनी समझदार है कि जब उसने पिछले सीज़न में चार मैच खेले थे, तब भी उसे ऑल-अमेरिकन नामित किया गया था। एक खिलाड़ी इतनी आत्मविश्वासी थी कि उसने अपने द्वितीय सत्र से पहले अपना उपनाम, “पेगे बकेट्स” ट्रेडमार्क कर लिया।
वॉटकिंस और ब्यूकर्स का खेल, कहानी और सेलिब्रिटी, साथ ही यूएससी और यूकोन की दिसंबर मीटिंग (पिछले सीज़न के एलीट आठ का रीमैच) ऐसे कारण हैं जिनके कारण नए प्रशंसकों सहित लोग इस सीज़न में महिलाओं के हुप्स को पसंद करेंगे।
लेकिन उन्हीं विशेषताओं वाले अपने से पहले के खिलाड़ियों के विपरीत, वे अभूतपूर्व परिवर्तन के समय में प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं।
एक जांच के कारण जिसने एनसीएए पुरुषों और महिलाओं के बास्केटबॉल में गंभीर असमानताओं को उजागर किया, एनसीएए को महिलाओं के एनसीएए टूर्नामेंट में अधिक निवेश करने के लिए मजबूर होना पड़ा। बढ़ते ध्यान के कारण, ईएसपीएन – महिला एनसीएए टूर्नामेंट मीडिया पार्टनर – ने पिछले साल विरोध किया और कार्यक्रम के प्रसारण के मीडिया अधिकारों के लिए बड़ी रकम का भुगतान किया। NIL के कारण, ब्यूकर्स और वॉटकिंस जैसे खिलाड़ी महिला बास्केटबॉल सर्कल के बाहर भी पहचाने जाने योग्य हैं, जैसी प्रमुख कंपनियों के साथ साझेदारी कर रहे हैं नाइके और गेटोरेड. वॉटकिंस को 2024 कान्स लायंस फेस्टिवल में देखा गया था, उन्होंने जून लॉस एंजिल्स डोजर्स गेम में पहली पिच फेंकी और सर्वश्रेष्ठ ब्रेकथ्रू एथलीट के लिए ईएसपीवाई जीता। ब्यूकर्स ने यूएस ओपन में भाग लिया, जहां फ्रांसिस टियाफो और कोको गॉफ ने उन्हें चिल्लाकर बुलाया, न्यूयॉर्क फैशन वीक में अगली पंक्ति में बैठे और लॉस एंजिल्स रैम्स गेम में जंबोट्रॉन पर प्रदर्शित हुए।
“हमारे ऊपर कोई सीमा नहीं है, और उसके कारण, आप प्रतिभा देख रहे हैं, आप कोचिंग देख रहे हैं, आप प्रशंसकों का समर्थन देख रहे हैं, आप दर्शकों की संख्या देख रहे हैं – आप उन सभी चीजों को देख रहे हैं,” दक्षिण कैरोलिना कोच डॉन स्टैली ने कहा। “यह संभवतः हमारे खेल के इतिहास में सबसे बड़ा आंदोलन है, और यह अधिक सही समय पर नहीं हो सकता है। …वहां बहुत सारे लोग जुटे हुए हैं; हम उस पल से मिले।
उस क्षण को जारी रखने के लिए, महिला बास्केटबॉल को सितारों की अगली लहर की आवश्यकता है। इसे सम्मोहक कहानी वाली टीमों की आवश्यकता है (स्टेलीज़ गेमकॉक्स एक अपराजित सीज़न के बाद दोबारा वापसी करने वाले मौजूदा विजेता के रूप में एक आदर्श उदाहरण है), लेकिन इसे वॉटकिंस और ब्यूकर्स जैसे व्यक्तियों की भी आवश्यकता है, जिनकी कहानियाँ और यात्राएँ इस सीज़न में उनके खेल की तरह ही सम्मोहक होंगी। मंज़िल।
ऑरीएम्मा ने कहा, “यह बहुत अच्छा है कि वे हमारे पास हैं क्योंकि पिछले साल की स्टार पावर का अनुसरण करना और फिर इस सीज़न में इसे जोड़ने में सक्षम नहीं होना शर्म की बात होगी।” “हमें इन लोगों और इन टीमों को प्रदर्शित करने की ज़रूरत है, और हमें अच्छा खेलने की ज़रूरत है। हमें उन सभी नए लोगों को कुछ देने की ज़रूरत है जो कुछ देखने जा रहे हैं ताकि वे उत्साहित हों ताकि वे वापस आना चाहें।
यदि ब्यूकर्स और वॉटकिंस वही करते हैं जो उनके कोच मानते हैं, तो ब्यूकर्स और वॉटकिंस के पेशेवरों की ओर बढ़ने के बाद नए प्रशंसकों के पास निश्चित रूप से उनके साथ बने रहने और अपने अगले पसंदीदा खिलाड़ियों को खोजने का कारण होगा।
ऑरीएम्मा और गोटलिब, जो दशकों से इस खेल से जुड़े हुए हैं, जानते हैं कि यह क्षण सिर्फ अलग नहीं है; यह काफी समय से लंबित है. आगे क्या आता है (या, वास्तव में, अगला कौन आता है) वही होगा जो खेल को आगे बढ़ाएगा।
(चित्रण: मिच रॉबिन्सन / पुष्ट; पैगे ब्यूकर्स और जूजू वॉटकिंस की शीर्ष तस्वीरें: जी फ्यूम / गेटी इमेजेज़, ब्रायन रोथमुल्लर / गेटी इमेजेज़ के माध्यम से आइकन स्पोर्ट्सवायर)
