यह उसकी सेवा है और यदि वह चाहेगी तो वह इसे अंडरआर्म में करेगी

मलागा, स्पेन – सारा ईरानी आधार रेखा पर खड़ी हैं और गहरी सांस छोड़ती हैं। वह दूसरी सर्विस मारने वाली है, जिससे इटली ने पोलैंड के खिलाफ मैच प्वाइंट बढ़ा लिया है। बिली जीन किंग कप फाइनल में जगह दांव पर है। तो इरानी वही करती है जो उसने पहले भी कई बार किया है: वह अंडरआर्म सर्व करती है।

गेंद सर्विस बॉक्स में और इगा स्विएटेक के रैकेट में तैरती है, जो दो महिला खिलाड़ियों में से एक है जो दुनिया में सर्वश्रेष्ठ होने का दावा कर सकती है। स्विएटेक एक झटके में उस पर आ जाती है और एरानी के फोरहैंड पर अपनी वापसी को गहराई से मारती है। ईरानी ने फिर वही किया जो वह पहले भी कई बार कर चुकी हैं: उन्हें गेंद वापस मिल जाती है।

वह अपने प्रतिद्वंद्वी के अगले शॉट पर भी ऐसा ही करती है, बैकहैंड लोब को हवा में उछालती है। स्विएटेक ने फोरहैंड वॉली लॉन्ग लूप किया और इटली लगातार दूसरे साल फाइनल में पहुंच गया।

इरानी राहत में जमीन पर गिर जाती है, अपने साथी जैस्मीन पाओलिनी के साथ जश्न मनाती है और कुछ सेकंड बाद पराजित विरोधियों से हाथ मिलाती है, इससे पहले कि वह खुद को अभी-अभी मुस्कुराने देती है।

37 वर्षीय इरानी के लिए, यह उनके करियर में एक और सफल डकैती थी।

बुधवार को, उन्होंने युगल में करियर के गोल्डन ग्रैंड स्लैम में चौथा बिली जीन किंग कप खिताब (जिनमें से तीन तब आए जब यह फेडरेशन कप था) जोड़ा, जिसे उन्होंने पाओलिनी के साथ 2024 पेरिस ओलंपिक में स्वर्ण जीतकर इस साल पूरा किया। इरानी के लिए यह एक शानदार वर्ष रहा है, जिन्होंने एक अन्य इतालवी, एंड्रिया वावास्सोरी के साथ यूएस ओपन में मिश्रित युगल खिताब भी जीता था। उसने सोचा था कि 2024 उसका आखिरी दौरा होगा, उसने अपना आखिरी बड़ा खिताब 10 साल पहले जीता था।

डब्ल्यूटीए टूर के दौरान रियाद, सऊदी अरब में एक साक्षात्कार में उन्होंने कहा, “पिछले साल मैंने सोचा था कि ओलंपिक में खेलूंगी और फिर टेनिस खेलना बंद कर दूंगी, लेकिन हम युगल में बहुत अच्छा खेल रहे हैं और मुझे बहुत मजा आ रहा है।” इस महीने की शुरुआत में फाइनल।

पेरिस में युगल गोल्डन स्लैम पूरा करने से इरानी को केवल सात महिलाओं के एक विशिष्ट समूह में शामिल किया गया। अपने करियर पर नजर डालने पर, सोमवार को स्विएटेक की अंडरआर्म सर्व एक ऐसे खिलाड़ी के लिए एक निर्णायक क्षण की तरह महसूस होगी जो किसी अन्य की तुलना में अधिक लगातार और विशेष रूप से विवादास्पद रणनीति का उपयोग करता है।

अंडरआर्म सर्व के साथ उनकी कहानी उनके टेनिस जीवन के केंद्र तक जाती है।

अंडरआर्म सर्व टेनिस के सबसे उत्सुक शॉट्स में से एक है, जो अपमानजनक ट्रिक शॉट और सामरिक मास्टरस्ट्रोक के ध्रुवों के बीच पकड़ा गया है। निक किर्गियोस जैसे बड़े सर्वर इसका उपयोग विरोधियों का फायदा उठाने के लिए कर सकते हैं जो 140 मील प्रति घंटे के रॉकेट की उम्मीद में पीछे खड़े हैं। इसमें दिखावे का तत्व भी है; अलेक्जेंडर बुब्लिक के मामले में भी यही स्थिति है। हो सकता है कि उसे बड़ी सर्विस का आशीर्वाद मिला हो, लेकिन वह मौजूदा खिलाड़ी भी है जो संभवत: चुटीले विकल्प का सबसे बड़ा पर्याय है।

अन्य खिलाड़ी इसका उपयोग विशिष्ट विरोधियों के विरुद्ध करते हैं। वर्ल्ड नंबर 68 एलेक्जेंडर मुलर ने बताया एथलेटिक विंबलडन में उन्होंने डेनियल मेदवेदेव के खिलाफ शॉट का उपयोग करने के लिए विशेष रूप से अभ्यास किया था, जिनके पास खेल में सबसे गहरी रिटर्न पोजीशन में से एक है।

शॉट में माहिर कोरेंटिन मौटेट ने कंधे की चोट के बाद अंडरआर्म सर्व का अभ्यास शुरू किया। तब से उन्होंने उन्हें अपने खेल में शामिल कर लिया है और इस साल के फ्रेंच ओपन में काफी प्रशंसा हासिल की है। उन्होंने सेबस्टियन ऑफनर के खिलाफ तीसरे दौर की जीत में 12 बार अंडरआर्म सर्विस का इस्तेमाल किया, जिसमें से नौ अंक जीते। वह किर्गियोस जैसे खिलाड़ी के विपरीत है, जो अंडरआर्म सर्व का उपयोग करता है क्योंकि वह अपनी पहली सर्व के पीछे मुफ्त अंक जीतने की उम्मीद नहीं करता है; अपेक्षित मूल्य में कोई गिरावट नहीं है।

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शॉट का उपयोग करने के इरानी के कारण से कई शौकिया खिलाड़ी परिचित होंगे: उन्हें अपनी सर्विस पर भरोसा नहीं है।

इरानी की ऊंचाई 5 फीट 5 इंच (164 सेमी) है, जो आधुनिक टेनिस मानकों के हिसाब से कम है – ठीक उसके साथी पाओलिनी की तरह, जिनकी 5 फीट 4 इंच की ऊंचाई के बावजूद सर्विस में कुछ गर्मी है। इरानी के पास यह गति नहीं है, और उनकी ऊंचाई ने एक शॉट में योगदान दिया है जिसे अक्सर खेल में सबसे खराब सर्विस के रूप में उपहास किया जाता है।

मुस्कुराते हुए वह कहती है कि थोड़ा लंबा होना आश्चर्यजनक होगा। “मैं कई बार इसके बारे में सोचता हूं।”

अपनी सर्विस को पूरी तरह से अल्बाट्रॉस बनने देने के बजाय, इरानी ने एकल और युगल में टेनिस के शीर्ष पर पहुंचने के लिए अपने ग्राउंड कौशल, सामरिक ज्ञान और एक सर्विस के शॉक फैक्टर का उपयोग किया है जो नियमित रूप से स्पीड गन पर लगभग 60 मील प्रति घंटे (96.5 किमी प्रति घंटे) दर्ज करता है। .

वह एकल में 2012 फ्रेंच ओपन के फाइनल में पहुंची और एक साल बाद दुनिया के शीर्ष पांच में जगह बनाई, इसके बावजूद कि उनके विरोधियों को लगता था कि उन्हें हर एक गेम में उन्हें तोड़ना चाहिए। इसके बजाय, वे नेट पर या कोर्ट के पीछे से उसकी अविश्वसनीय निपुणता से चकित हैं, साथ ही उसकी सर्विस को पढ़ने और वापस करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।

सारा इरानी ने अपने पूरे करियर में अपनी रेगुलेशन सर्विस को लेकर संघर्ष किया है (थॉमस सैमसन / एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)

“यह बहुत धीमी गति से आता है और हवा में तैरता है,” मिर्ज़ाना ल्यूसिक-बारोनी ने 2014 यूएस ओपन के चौथे दौर में इरानी से हारने के बाद एक संवाददाता सम्मेलन में कहा, एक मैच जिसमें इरानी की औसत सर्व गति 76 मील प्रति घंटे थी।

“गेंदों को टाइम करना वाकई मुश्किल था।” 2024 में पेरिस ओलंपिक में मिश्रित युगल मैच के दौरान डेनियल मेदवेदेव द्वारा इसे वापस करने में पूरी तरह से असफल होने के बाद इरानी की सर्विस एक यादगार बन गई।

इरानी ने उस मैच के बाद एक संवाददाता सम्मेलन में खुद कहा था कि सेवा करने के लिए उनका दृष्टिकोण अधिकांश खिलाड़ियों से अलग है: “मैं विजेता बनाने की कोशिश नहीं करती,” उन्होंने कहा।

“मैं बस किक बनाने, स्लाइस बनाने, अपना गेम बदलने की कोशिश करता हूँ। मुझे वह बिंदु शुरू करना होगा जहां मैं चाहता हूं। इसलिए कभी-कभी मेरे लिए इतनी तेजी से सर्विस न करना बेहतर होता है, क्योंकि अगर आप तेजी से सर्विस करते हैं तो गेंद तेजी से (वापस) आती है।'

वह दृढ़ विश्वास हमेशा से नहीं रहा है। अप्रैल 2019 में उसकी सेवा चरम सीमा पर पहुंच गई जब वह हाल ही में लेट्रोज़ोल के सेवन के लिए 10 महीने के डोपिंग निलंबन से वापस आई थी, जिसे कोर्ट ऑफ आर्बिट्रेशन फॉर स्पोर्ट (सीएएस) द्वारा मूल दो महीने से बढ़ा दिया गया था। इरानी ने कहा कि वह प्रतिबंध की अवधि से “वास्तव में निराश” थीं, उन्होंने कहा कि उनका मामला संदूषण के कारण था क्योंकि उनकी माँ, जो स्तन कैंसर के लिए लेट्रोज़ोल ले रही थीं, ने उनके रसोई काउंटर पर गोलियाँ गिरा दी थीं जहाँ वे भोजन तैयार करते थे।

कोलंबिया के बोगोटा में कोपा कोलसानिटास में, इरानी ने एस्ट्रा शर्मा से क्वार्टर फाइनल में हार में अपनी आधी सर्विस अंडरआर्म पर मारने से पहले लगातार तीन मैचों में प्रति मैच 18 डबल फॉल्ट किए (जिनमें से सभी उसने जीते)। उस वर्ष बाद में असुनसियन, पराग्वे में एक निम्न-स्तरीय कार्यक्रम में, इरानी ने पूरे टूर्नामेंट के लिए अंडरआर्म की सेवा करके परमाणु विकल्प लिया। इस प्रक्रिया में भारी मात्रा में सोशल मीडिया दुरुपयोग का सामना करते हुए वह फाइनल में पहुंची।

जवाब में, उन्होंने इंस्टाग्राम पर लिखा: “इटली में, मुख्य रूप से मेरी सेवा के संबंध में, कई लोगों द्वारा मेरा अपमान किया जाता रहता है।

“यदि यह आपके लिए ठीक नहीं है, तो डब्ल्यूटीए को एक पत्र भेजें जिसमें सेवा के नियमों को बदलने के लिए कहा जाए या उन्हें भयानक सेवा के लिए मुझे अयोग्य घोषित करने के लिए कहा जाए। यदि इसके बजाय आपको मुझसे कोई अन्य समस्या है, तो सांता को एक पत्र भेजें।''

पांच साल बाद, वह कहती हैं कि उनकी सेवा बाकी सभी चीज़ों से पूरी तरह आगे निकल गई है।

“मैं प्रतिस्पर्धा नहीं कर सका। मैं हर समय अपनी सर्विस के बारे में सोचती रहती थी,” वह कहती हैं।

“मेरे कोच ने कहा: 'एक टूर्नामेंट पूरे अंडरआर्म में करो और प्रतिस्पर्धा करो।' यह मेरे दिमाग को घबराहट से नहीं, बल्कि कठिन क्षणों से मुक्त करने की कोशिश करने के लिए था।''

उन परेशानियों से उबरने के बावजूद, इरानी ने किकी बर्टेंस से दूसरे दौर की हार के दौरान 2020 फ्रेंच ओपन में सर्विस गेम का एक चिंताजनक सपना देखा। पांच बार गेंद उछालने के बाद इरानी को दो बार उल्लंघन का मौका दिया गया और केवल एक ओवरआर्म सर्विस ही मिली, जिसमें एक प्रयास बेसलाइन से चूक गया। सेट के लिए काम करते हुए, वह प्यार में पड़ गई।

“कभी-कभी यह वहां होता है और यह बाहर आ सकता है, लेकिन मैं इसे प्रबंधित करने की कोशिश करती हूं,” वह उन नसों के बारे में कहती है जो सेवा करते समय उसे जकड़ सकती हैं।

“जब मैं अभ्यास कर रहा था तो मेरी सर्विस अच्छी थी। लेकिन तब मैचों में, मुझे रुकावट, घबराहट महसूस हो रही थी। मैं जानता हूं यह अभी भी वहां है। ऐसा नहीं है कि यह अतीत में था।”

इरानी, ​​एक अनजाने पथप्रदर्शक, इस तथ्य पर हंस सकते हैं कि पिछले कुछ वर्षों में अंडरआर्म सर्व फिर से फैशन में आ गया है, निश्चित रूप से पुरुषों में। “अगर यह एक अच्छी रणनीति हो सकती है, तो क्यों नहीं?” वह हंसती है। स्विएटेक के ख़िलाफ़, निर्णय अधिक उत्साहपूर्ण था।

मैच के बाद एक संवाददाता सम्मेलन में उन्होंने कहा, “मैंने पहले सर्व के बाद ही जैस्मीन को सलाह दी थी, इसलिए यह सिर्फ मुझे महसूस हुआ और मैंने इसे वैसे ही किया, बहुत ज्यादा नहीं सोचा।”

37 साल की उम्र में, इरानी इतालवी टीम की सबसे अनुभवी खिलाड़ी हैं, और जैसा कि उनकी टीम के साथियों ने बुधवार के जश्न के समाचार सम्मेलन में कहा, वह “टीम का दिमाग” हैं।

इरानी अपने हमवतन जोर्जिन्हो, ब्राजील में जन्मे इटली और आर्सेनल के मिडफील्डर से मिलती-जुलती हैं, जो इतने बुद्धिमान हैं कि शारीरिक रूप से सबसे अधिक प्रतिभाशाली न होने के बावजूद वह बाकी सभी के लिए एक संदर्भ बिंदु हैं।

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पाओलिनी, जो एकल में दुनिया के चौथे नंबर के खिलाड़ी हैं और इस साल दो बार के ग्रैंड स्लैम फाइनलिस्ट हैं, युगल कोर्ट पर मार्गदर्शन के लिए लगातार इरानी की ओर देखते हैं।

इरानी ने कहा, “वह चाहती है कि मैं उसे बताऊं कि उसे हर बिंदु पर क्या करना है – यहां तक ​​​​कि जब वह सेवा करती है, तो वह चाहती है कि मैं उसे बताऊं कि इसे कहां रखना है और मैं उसे यह बताने के लिए प्रेरित करने की कोशिश कर रहा हूं कि वह क्या महसूस कर रही है।”

सारा इरानी और जैस्मीन पाओलिनी ने युगल कोर्ट पर एक मजबूत साझेदारी बनाई है। (रॉबर्ट प्रेंज/गेटी इमेजेज)

रणनीति जो भी हो, इरानी-पाओलिनी साझेदारी इटली में टेनिस के स्वर्णिम काल में योगदान दे रही है।

पुरुषों में, जननिक सिनर दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी हैं और उन्होंने इस साल दो ग्रैंड स्लैम जीते हैं। वह इटली की उस टीम का हिस्सा है जो इस सप्ताह डेविस कप का बचाव करने और विजयी बीजेके कप ग्रुप के साथ इसे दोगुना करने की उम्मीद कर रही है। इरानी, ​​जो उस दौर से गुज़री जब वह 'फैब फोर' इतालवी महिलाओं में से एक थीं, जो 2010 और 2014 के बीच ग्रैंड स्लैम फाइनल और दुनिया की शीर्ष 10 में पहुंची थीं (फ्रांसेस्का शियावोन, रोबर्टा विंची और फ्लाविया पेनेटा अन्य थीं), उनका मानना ​​है कि उनके देश के सभी मौजूदा शीर्ष खिलाड़ी एक-दूसरे को नई ऊंचाइयों पर ले जा रहे हैं।

और इरानी की अभी स्वर्ण युग को पीछे छोड़ने की कोई इच्छा नहीं है। “मैंने जैस्मीन से कहा: 'मैं निश्चित रूप से अगले साल भी इसे जारी रखूंगी और फिर हम देखेंगे,” वह कहती हैं।

स्विएटेक के खिलाफ शैली-परिभाषित अंडरआर्म सर्विस के बाद, इस चतुर अनुभवी के पास अभी भी कम से कम एक आखिरी डकैती है।

(शीर्ष फोटो: फ्रान सैंटियागो / आईटीएफ के लिए गेटी इमेजेज़)