कोलंबिया, एससी – दक्षिण कैरोलिना ने अपने राष्ट्रीय खिताब की रक्षा के लिए अपना अभियान शुरू करने से कुछ हफ्ते पहले, पांचवें वर्ष के सीनियर ते-हिना पाओपाओ ने अभ्यास के दौरान किनारे पर टीम के साथियों के साथ हंसी-मजाक किया, जबकि कोच डॉन स्टेली पास में खड़े थे और खिलाड़ियों को फीडबैक दे रहे थे। पूर्ण-न्यायालय ड्रिल का संचालन करना।
अक्टूबर सोमवार को स्टैली ने या तो ध्यान नहीं दिया या पाओपाओ को कोई आपत्ति नहीं हुई (लेकिन यह देखते हुए कि यह स्टैली है, यह मान लेना उचित है कि यह पहले वाली बात नहीं है)। एक साल पहले, स्टेली ने इसे पाओपाओ का फोकसहीन होना बताया था। लगातार बकबक से खेल के प्रति अनादर जैसा महसूस हुआ होगा और वह इस पवित्र स्थान में ध्यान भटकाने की अनुमति दे रही थी। लेकिन आज, स्टैली इसे बिल्कुल भी उस तरह से नहीं देखती है। इसके बजाय, वह इसे इस टीम की ज़रूरतों का एक आवश्यक हिस्सा समझती है और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि उसे अपने खिलाड़ियों के लिए कैसे समायोजन करने की आवश्यकता है। यह अब इस बात का हिस्सा है कि वे गेम कैसे जीतते हैं, भले ही अतीत में उसने गेम कैसे जीते हों।
अनुकूलन करने की क्षमता स्टैली की सबसे बड़ी संपत्ति हो सकती है क्योंकि नंबर 1 गेमकॉक्स, जो 40-गेम जीतने वाली लकीर पर हैं, पिछले सीज़न के अधिकांश रोस्टर में वापसी करते हैं और एक सीज़न शुरू करते हैं जिसमें वे राष्ट्रीय चैंपियन के रूप में दोहराने वाले पहले कार्यक्रम बन सकते हैं। चूंकि यूकोन ने 2013 से 2016 तक लगातार चार बार जीत हासिल की।
डॉन स्टैली के बाद @GamecockWBBएनसी राज्य पर जीत:
“यही कारण है कि हमने शेड्यूल को उसी तरह से रखा जैसे हमने किया था क्योंकि हम खुद को चुनौती देना चाहते थे। हो सकता है कि आगे चलकर इसका अंत कहीं न कहीं नुकसान में हो, लेकिन हम मार्च और अप्रैल में नवंबर और दिसंबर में खेलने की दिशा में काम कर रहे हैं।'' pic.twitter.com/javEiTvTun
– मैट डॉवेल (@MattDowellTV) 10 नवंबर 2024
स्टैली ने साउथ कैरोलिना में बार को ऊंचा स्थापित किया है। उन्होंने बार-बार खिलाड़ियों से अपने आराम क्षेत्र से बाहर निकलने के लिए कहा है। लेकिन पिछले साल, उसे भी ऐसा करना पड़ा…भले ही उसने पहले इसका मुकाबला किया हो। एक साल पहले इसी समय, जब उसके खिलाड़ी बातचीत करना बंद नहीं करते थे, तो वह जिम के उत्तरी छोर की ओर देखती थी, जहां बड़े पैमाने पर बैनर दक्षिण कैरोलिना के पहले दौर के डब्ल्यूएनबीए ड्राफ्ट चयनों का प्रतिनिधित्व करते हुए लटके हुए थे। उसे याद होगा कि उन खिलाड़ियों को प्रशिक्षित करना कैसा था जिन्होंने स्टैली को कार्यक्रम को स्वर्ण मानक में ढालने में मदद की थी और उसे डर था, क्या यह टीम हमारे द्वारा बनाई गई हर चीज़ को नष्ट कर देगी?
परन्तु फिर? उस टीम ने कुछ ऐसा हासिल किया जो दीवार पर मौजूद किसी भी खिलाड़ी ने कभी नहीं किया – अपराजित रही और राष्ट्रीय खिताब जीता। उस दौड़ के दौरान, पिछले सीज़न की टीम ने हॉल ऑफ फेम कोच को एक अप्रत्याशित सबक भी सिखाया: यहां तक कि 50 के दशक के मध्य में, लगभग सब कुछ जीतने के बाद भी, अभी भी बहुत कुछ सीखना बाकी है।
“यह गेम आपको आगे बढ़ाएगा। यह आपको वह देगा जो आपको चाहिए,” स्टेली कहते हैं। “किसी अनोखे तरीके से, मुझे हमेशा कुछ न कुछ ऐसा मिलता है जिसकी मुझे उस समय आवश्यकता होती है जब मुझे इसकी आवश्यकता होती है।”
जब वह एक खिलाड़ी थी, तो सफलताओं और हार ने अक्सर स्टेली के विचार को मजबूत किया कि खेल का सम्मान करने का क्या मतलब है – ध्यान केंद्रित करना, विकर्षणों को दूर करना। जब उन्हें 1992 ओलंपिक टीम से बाहर कर दिया गया, तो करारी हार ने उन्हें 1996 में (और उसके बाद दो अतिरिक्त ओलंपिक) वापसी के लिए प्रेरित किया। जब उन्होंने 2000 में टेम्पल में एक कोच के रूप में शुरुआत की, तब भी वह WNBA में खेल रही थीं, और खेल ने उन्हें खुद को संतुलित करने और खेल को अलग तरीके से देखने का तरीका सीखने की अनुमति दी।
जब साउथ कैरोलिना – जो उस समय एसईसी के निचले हिस्से में रहती थी – ने स्टेली को 2008 में काम पर रखा था, तो वह इस तीव्रता और उम्मीद के साथ आई थी कि खिलाड़ियों के कंधों पर उनके जैसा ही ड्राइव और चिप्स होंगे। लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया. कोलंबिया में स्टैली के पहले प्रीसीज़न के दौरान, सहयोगी मुख्य कोच लिसा बोयर ने स्टैली को यह बताने के लिए एक तरफ खींच लिया कि सभी खिलाड़ी उसकी आवाज़ सुन सकते हैं, न कि उसके शब्द।
यदि स्टेली उन तक पहुंचना चाहती थी, तो उसे घूमने की जरूरत थी। उसे अपने मानकों को कम करने की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन उसे अपना दृष्टिकोण बदलने की ज़रूरत थी।
खेल ने उसे विकसित होने का मौका दिया। और उसने किया. दक्षिण कैरोलिना, जो अपने इतिहास में केवल दो बार स्वीट 16 में गई थी, ने स्टेली के सत्ता संभालने के नौ सीज़न के बाद अपना पहला राष्ट्रीय खिताब जीता।
पिछले सीज़न में, बॉयर ने उसे 15 साल पहले की उस धुरी की याद दिलाई और उसे यह सोचने पर मजबूर किया कि खेल शायद उसे फिर से ऐसा करने का मौका दे रहा है, एक कोच के रूप में खुद को आगे बढ़ाने का। इस बार, यह उसके संचार करने के तरीके को बदलने के बारे में नहीं था, बल्कि खिलाड़ियों को उनकी ज़रूरत के अनुसार संवाद करने की अनुमति देने के बारे में था, इस समूह को पहले की तुलना में आगे ले जाने के लिए उसे इस तरह से मैदान छोड़ना पड़ा। स्टेली, जो खुद को एक पुराने स्कूल के कोच के रूप में वर्णित करती है, जो चीजों को सही या गलत के रूप में कड़ाई से परिभाषित करना पसंद करती है, को अचानक एहसास हुआ कि उसे ग्रे क्षेत्र में कदम रखने की जरूरत है ताकि दक्षिण कैरोलिना अपनी पूरी क्षमता तक पहुंच सके।
पाओपाओ कहते हैं, “उसने अपनी कोचिंग बदल ली।” “इससे पहले कि हमारा ध्यान भटकना शुरू हो जाए, उसे चीजों को जल्दी से सामने लाना था। हम लगभग छह से आठ मिनट तक अच्छे रहे…। और वह यह जानती है. वह जानती है कि हमारा ध्यान आकर्षित करने का दायरा छोटा है।”
स्टैली ने अपनी लड़ाइयाँ चुनीं। जब तक खिलाड़ी कोर्ट के अंदर और बाहर हर तरह से अधिक अनुशासित थे तब तक उन्होंने बातचीत, गाने और मजाक करने की अनुमति दी। जब उन्हें टीम स्पर्धाओं में देर हो जाती थी या कक्षाएं छूट जाती थीं, तो वह बास्केटबॉल से छुट्टी ले लेती थीं। उन्हें जिम या वेट रूम में जाने की अनुमति नहीं थी। स्टेली ने इसे पीटीओ कहा।
खिलाड़ियों के लगातार शोर के बीच, स्टेली ने कुछ स्पष्ट रूप से देखा – यह टीम उसकी अब तक की सबसे करीबी टीमों में से एक बन रही थी। जिसे उसने एक बार ध्यान भटकाने वाली चीज़ के रूप में देखा था जिसे वह ख़त्म करना चाहती थी, वही अप्रत्याशित रूप से खिलाड़ियों को एक साथ ले आई।
“मैं काम की चुनौतियों का आनंद लेता हूं, मैं वास्तव में करता हूं। और मुझे लगता है कि मैं इसमें काफी अच्छा हूं। लेकिन कुछ चीज़ें, आप जीत नहीं सकते,'' स्टैली कहती हैं, अपने खिलाड़ियों के खिलाफ उनकी बातचीत भरी मूर्खता के कारण लड़ाई हारने का जिक्र करते हुए।
महान प्रशिक्षकों की पहचान वर्षों तक अनुकूलन करने की उनकी क्षमता है। अक्सर, ध्यान इस बात पर होता है कि कोर्ट का विकास कैसे हो रहा है या वे नए नियमों के साथ कैसे तालमेल बिठाते हैं, न कि इस बात पर कि कैसे एक कोच बुनियादी तौर पर – और तेजी से – अपने खिलाड़ियों के साथ तालमेल बिठाता है।
“वे वास्तव में इसकी मदद नहीं कर सकते। यह वही है जो वे हैं। जब तक हमें वह मिल रहा है जो हमें प्रतिस्पर्धी और अभ्यास और मूल मूल्यों के दृष्टिकोण से प्राप्त करने की आवश्यकता है, मैं उन्हें वही रहने देता हूं जो वे हैं,'' स्टेली कहते हैं। “यही कारण है कि मैं कोचिंग करता हूं – ताकि हमारे खिलाड़ियों को अपने जीवन में बहुत तेजी से वह मुकाम हासिल हो सके जो वे हैं। … मैं जीवन और बास्केटबॉल के प्रति अपना पारंपरिक दृष्टिकोण उन पर डालने वाला कौन होता हूं? उन्हें एक ऐसे बक्से में रखने के लिए जिसमें वे फिट नहीं होते?”
यह इस दृष्टिकोण के साथ है कि एक तनी हुई और धुरी वाली स्टेली अपने 25वें सीज़न के लिए किनारे पर लौट आई है। गेमकॉक्स व्यक्तित्व के लिहाज से काफी हद तक एक जैसे ही हैं, भले ही उनका खेल अब 6 फुट 7 इंच लंबे कैमिला कार्डोसो के बिना थोड़ा अलग दिखता है, जो डब्ल्यूएनबीए में हैं, लेकिन वे पहले ही मिशिगन और शीर्ष -15 एनसी राज्य पर जीत हासिल कर चुके हैं।
स्टेली के लिए यह साल अलग लग रहा है, भले ही रोस्टर और नतीजे काफी हद तक एक जैसे ही रहे हों। दक्षिण कैरोलिना जीतती रहती है, और व्यवहार में बातचीत अभी भी जारी है। पाओपाओ का कहना है कि वे “उतने बुरे नहीं” हैं जितने पिछले सीज़न में थे लेकिन वह पूरी तरह आश्वस्त नहीं हो सकतीं। वह सोचती है कि शायद यह सिर्फ इतना है कि स्टैली इस पर उनसे उतनी लड़ाई नहीं कर रही है।
इस साल, स्टैली ने ऐसा करने का सपना नहीं देखा होगा।
वह कहती हैं, ''मेरा दिल हमेशा युवाओं के साथ है और चाहता हूं कि वे आगे बढ़ें और सीखें, लेकिन यह एक चुनौती है।'' “मुझे (सबक की) जरूरत सिर्फ इसलिए थी कि वे हमें बताएं, 'यह अच्छा है, हमें आप मिल गए हैं। हमें आप मिल गए हैं लेकिन हम हम ही रहेंगे।' वह ताज़ा था।
(फोटो: जैकब कुफ़रमैन / गेटी इमेजेज़)
