अबू धाबी, संयुक्त अरब अमीरात – अबू धाबी में यास मरीना सर्किट में मर्सिडीज आतिथ्य इकाई के ऊपर, दोपहर की गर्मी में कड़ी मेहनत करने वाले आसपास के प्रशंसकों द्वारा ठंडा, लुईस हैमिल्टन अपने रेस इंजीनियर, पीटर बोनिंगटन के साथ एक मेज पर कुछ देर के लिए बैठे थे। दौड़ सप्ताहांत योजना.
यह एक ऐसी दिनचर्या थी जिससे वे पहले भी कई बार गुजर चुके थे – वास्तव में 245 बार – लेकिन 246वीं बार में कुछ अधिक भावनाएँ थीं। 12 साल, 84 रेस जीत और छह विश्व चैंपियनशिप के बाद, यह F1 इतिहास में सबसे सफल ड्राइवर-टीम साझेदारी है, मर्सिडीज ड्राइवर के रूप में हैमिल्टन के लिए यह आखिरी रेस सप्ताहांत था।
बोनिंगटन, जिसे प्यार से 'बोनो' कहा जाता है और जिसे हैमिल्टन अपने भाई से तुलना करता है, के साथ हैमिल्टन की बातचीत हमेशा की तरह पेशेवर बनी रही। वे जानते थे कि वहाँ एक काम करना है। लेकिन कुछ घंटों बाद बोलते हुए, सात बार के विश्व चैंपियन ने स्वीकार किया कि इन चैट्स में अतिरिक्त स्तर की भावनाएं शामिल थीं।
हैमिल्टन ने कहा, “आप वहां बैठे हैं, और आपको एहसास हो रहा है कि ये टीम के साथ आखिरी पल हैं, जो…इस भावना का वर्णन करना मुश्किल है।” “बेशक, यह सबसे महान नहीं है, लेकिन मुझे लगता है कि हमने जो हासिल किया है उस पर मुझे वास्तव में गर्व है।”
लुईस हैमिल्टन और मर्सिडीज के लिए 'आखिरी नृत्य' को बनाने में दस महीने लगे हैं। 1 फरवरी को, हैमिल्टन ने घोषणा की कि वह ऐसा करेंगे कदम 2025 के लिए फेरारी में, 39-वर्षीय को F1 की प्रतिष्ठित लाल कारों में आखिरी विस्फोट सुनिश्चित करने के लिए अपने चमकदार कैरियर को समाप्त करने के लिए। अबू धाबी हमेशा एक महत्वपूर्ण ग्रैंड प्रिक्स बनने वाला था।
लेकिन ट्रैक पर कठिन वर्ष के अंत में, सिल्वरस्टोन और स्पा में जीत की ऊँचाइयों से लेकर सीज़न के निचले स्तरों तक, हैमिल्टन और मर्सिडीज दोनों एक उत्सव के साथ समाप्त होने के लिए प्रतिबद्ध हैं।
हैमिल्टन ने कहा, “यह वास्तव में एक खूबसूरत यात्रा है, जिस पर आप साथ चल रहे हैं।” “और चूँकि यह इतना लंबा था, भावनाएँ इतनी गहरी थीं।”
मर्सिडीज टीम के प्रिंसिपल टोटो वोल्फ को इस बात का अंदाजा था कि जब हैमिल्टन प्री-सीजन कैच-अप के लिए अपने ऑक्सफ़ोर्डशायर स्थित घर पहुंचे तो क्या होने वाला था।
फ़ेरारी के F1 प्रमुख और वोल्फ के करीबी दोस्त, फ्रेड वासेउर ने उस पाठ का उत्तर नहीं दिया था, जिसमें पूछा गया था कि क्या वह “हमारे ड्राइवर को ले जा रहे हैं”, और कार्लोस सैन्ज़ के पिता, जो हैमिल्टन की जगह लेंगे, ने मर्सिडीज के बॉस को सूचित किया था कि कुछ हो सकता है.
गुरुवार को पीछे मुड़कर देखें तो हैमिल्टन ने स्वीकार किया कि वोल्फ के साथ यह एक “अजीब” मुलाकात थी, जिससे यह खबर सामने आई कि उनकी साझेदारी खत्म हो जाएगी। केवल आठ महीने पहले, वे एक अनुबंध विस्तार पर सहमत हुए थे जो उनकी प्रतिबद्धता की पुष्टि करता प्रतीत होता था, हैमिल्टन ने पहले एफ 1 में अपने समय की दौड़ समाप्त होने के बाद लंबे समय तक चलने की परिकल्पना की थी। एफ1 में विविधता और समानता से संबंधित लंबे समय से अपेक्षित परिवर्तन में सहायता के लिए अभियानों पर उनका संयुक्त कार्य एक विरासत है जो हैमिल्टन के लिए उनकी रेसिंग उपलब्धियों से अधिक मायने रखता है।
इसने एक साल तक यह भी स्वीकार किया कि भावनात्मक दृष्टिकोण से उन्हें “बड़े पैमाने पर कम आंका गया”। “शुरुआत में ही रिश्ते पर तनाव आ गया था; (इससे) लोगों को इससे पार पाने में समय लगा,'' हैमिल्टन ने स्वीकार किया। “और फिर सिर्फ मेरे लिए, यह मेरे लिए बहुत भावनात्मक वर्ष रहा है। और मुझे लगता है कि मैं उन भावनाओं को संभालने और उनसे निपटने में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन नहीं कर पाया हूं।''
लुईस हैमिल्टन और टोटो वोल्फ 30 नवंबर, 2024 को लुसैल इंटरनेशनल सर्किट में ग्रिड पर बात करते हैं। (जेम्स सटन – फॉर्मूला 1/फॉर्मूला 1 गेटी इमेज के माध्यम से)
हैमिल्टन ने हमेशा अपने दिल की बात रखी है, इसका सबूत सिल्वरस्टोन में अपनी ढाई साल की जीत के सूखे को खत्म करने के बाद बहे आंसुओं से है। मर्सिडीज के साथ उनके रिश्ते की अंतरंगता एक क्रूर ईमानदारी की अनुमति देती है जो महत्वपूर्ण निराशाओं से बच गई है – जैसे कि टीम के साथी निको रोसबर्ग के लिए 2016 का खिताब हारना या, अधिक विवादास्पद रूप से, तीन साल पहले अबू धाबी में क्या हुआ जब वह रिकॉर्ड आठवें विश्व खिताब से चूक गए।
वोल्फ को हमेशा किसी भी खुले घाव को टटोलना पसंद है, यह जानना कि किसी स्थिति को बेहतर कैसे बनाया जाए, यह समझने का अक्सर यही एकमात्र तरीका है। उन्होंने महसूस किया कि हैमिल्टन और मर्सिडीज ने इस वर्ष की भावनाओं को संभालने में “अच्छा काम किया है”।
वोल्फ ने कतर में कहा, “जब उन्होंने सीज़न की शुरुआत में जाने का निर्णय लिया, तो हम जानते थे कि यह एक कठिन वर्ष हो सकता है।” “वह जानता है कि वह कहीं और जाने वाला है। हम जानते हैं कि हमारा भविष्य किमी (एंटोनेली) के साथ है। उतार-चढ़ाव से गुजरना और फिर भी इसे हमारे बीच बनाए रखना, यह कुछ ऐसा है जिसे हमने हासिल किया है।''
“मैं बस धीमा हूँ।”
सात बार के विश्व चैंपियन द्वारा कहे गए ये शब्द काल्पनिक लग सकते हैं। लेकिन कुछ हद तक इस्तीफ़े की स्थिति थी क्योंकि हैमिल्टन ने कतर ग्रां प्री के लिए अभ्यास के एक कठिन शुक्रवार को पचा लिया, जहां वह महसूस नहीं कर पा रहे थे कि कार उन्हें उस तरह का प्रदर्शन दे रही है जिसकी उन्हें ज़रूरत थी। इसने एक सीज़न-लंबी प्रवृत्ति जारी रखी।
वर्ष के अधिकांश समय में, मर्सिडीज़ W15 कार उनकी ड्राइविंग शैली के अनुरूप नहीं थी या उन्हें उस प्रकार की गति प्राप्त करने की अनुमति नहीं दी गई थी जिसकी उन्हें आवश्यकता थी, विशेष रूप से एक ही चक्कर में। इस सीज़न में 23 रेसों के माध्यम से, हैमिल्टन अपने क्वालीफाइंग हेड-टू-हेड में जॉर्ज रसेल से 18-5 से पीछे है और ड्राइवरों की स्थिति में 24 अंक पीछे है।
हैमिल्टन द्वारा यह टिप्पणी करने के अगले दिन, जब उन्होंने कतर में छठे स्थान पर क्वालीफाई किया था, जबकि रसेल पी2 पर थे और लगभग आधा सेकंड तेज थे, उन्हें इस पर विस्तार करने के लिए कहा गया था। क्या उसका सचमुच यह मतलब था कि उसने बढ़त खो दी है? क्या यह उस गिरावट का संकेत है जिसका अधिकांश संभ्रांत ड्राइवर और खेल सितारे चालीस की उम्र के करीब आते ही सामना करते हैं?
हैमिल्टन ने कहा, “मुझे पता है कि मुझे अभी भी यह मिल गया है।” “(यह) बस कार थोड़ी तेज़ नहीं चलेगी। मैं निश्चित रूप से जानता हूं कि मुझे यह अभी भी मिल गया है। मेरे मन में यह सवाल नहीं है. (मैं) अंत की प्रतीक्षा कर रहा हूं।
लुईस हैमिल्टन ड्राइवरों की चैंपियनशिप में मर्सिडीज के साथ सातवें स्थान पर अपनी अंतिम दौड़ में प्रवेश कर रहे हैं। (मार्क थॉम्पसन/गेटी इमेजेज)
यह पहली बार नहीं था जब हैमिल्टन ने इतना निराशाजनक दृष्टिकोण दिया था। ब्राज़ील में दौड़ के बाद, जहां वह बारिश की स्थिति में 10वें स्थान पर पिछड़ गए थे, जबकि रसेल लाल झंडे से पहले जीत के लिए मिश्रण में थे, उन्होंने स्वीकार किया कि वह अंतिम ट्रिपल करने के बजाय “खुशी से जा सकते हैं और छुट्टियां ले सकते हैं”। शीर्षक. लास वेगास में, जब W15 ठंड में जीवित हो गया और मर्सिडीज को 1-2 से आगे करने की अनुमति दी, तो हैमिल्टन को निराशा हुई कि वह P10 में क्वालिफाई करने के बाद घर का नेतृत्व करने वाला व्यक्ति नहीं था, जबकि रसेल पोल पर था।
वोल्फ ने कतर में कहा, “ये आखिरी दौड़, शायद पूरा सीज़न भी, स्पष्ट रूप से वैसी नहीं थी जैसी हमें उम्मीद थी।” “वह कार अपने सबसे बुरे दिनों में चलाने के लिए मुट्ठी भर है।”
लेकिन इनमें से हैमिल्टन को कितना नुकसान हुआ है, जितना रसेल को नहीं हुआ? वोल्फ ने इसका कुछ हिस्सा हैमिल्टन की ड्राइविंग शैली पर डाला। उन्होंने कहा, “उनकी एक ताकत यह है कि वह हमेशा देर से ब्रेक लगाने और कोने पर हमला करने में सक्षम होते हैं, और कार इसे बर्दाश्त नहीं कर पाती है,” उन्होंने कहा, जब धीमी गति वाले कोनों में पकड़ किक मारती है, तो समस्या बदतर हो जाती है। “फिर अगर कार अधिक फिसलती है और उसमें पकड़ की कमी होती है, तो इससे (उसे) शायद जॉर्ज से अधिक पीड़ा होती है।”
कतर में, वासेउर ने कहा कि वह अपने आने वाले स्टार हस्ताक्षरकर्ता के रूप से “बिल्कुल भी चिंतित नहीं” थे। वासेउर ने कहा, “वेगास में उनके द्वारा किए गए 50 लैप्स पर एक नजर डालें, पी10 से शुरू करके (और) रसेल के गियरबॉक्स पर खत्म किया।” “मैं बिल्कुल भी चिंतित नहीं हूं।”
इस वर्ष फेरारी द्वारा की गई प्रगति, अपने मध्य सीज़न की गिरावट से उबरकर कंस्ट्रक्टर्स के खिताब के लिए मैकलेरन को देर से लड़ने के लिए, हैमिल्टन को भी प्रोत्साहित करेगी कि वह अपने पुराने फॉर्म को फिर से हासिल कर सके। उन्होंने गुरुवार को इस बात पर जोर दिया कि जहां उनका ध्यान अपने अंतिम सप्ताहांत के लिए मर्सिडीज पर केंद्रित है, वहीं अगले अध्याय को लेकर स्वाभाविक उत्साह बढ़ रहा है।
हैमिल्टन ने कहा, “यह वास्तव में प्रेरणा जगाता है,” और किसी भी ड्राइवर के लिए इस तरह का अवसर पाना एक स्वप्निल परिदृश्य है। मैं इसे हल्के में नहीं लेता।”
जब भी हैमिल्टन अपना हेलमेट लटकाएंगे और अपने बेहद सफल करियर को अलविदा कहेंगे, तो मर्सिडीज के साथ यह अवधि उनकी रेसिंग विरासत का सबसे स्थायी, सबसे निश्चित हिस्सा होगी।
जब उन्होंने 2012 में मैकलेरन से दूर जाने का फैसला किया, जो उस समय लगातार F1 की अग्रणी टीमों में से एक थी, तो इसे एक गलती के रूप में उपहास किया गया था: मिडफ़ील्ड में एक कदम, उस टीम से दूर जो हैमिल्टन को F1 तक ले आई थी, और अंदर अज्ञात.
यह सही समय पर सही कदम साबित हुआ। मैकलेरन एक दशक से चली आ रही गिरावट की शुरुआत करने वाला था, जबकि मर्सिडीज़ हैमिल्टन को केंद्रबिंदु बनाकर रिकॉर्ड तोड़ने वाली F1 राजवंश शुरू करने की कगार पर थी।
इस कदम ने हैमिल्टन को स्वयं बनने की अनुमति भी दी। एक बार के 27 वर्षीय चैंपियन से एफ1 के बड़े राजनेताओं में से एक के रूप में उनका विकास, अपने 40वें जन्मदिन के मौके पर सात विश्व खिताब अपने नाम करने के साथ, रुचियों और इस पैडॉक से कहीं अधिक दूर तक फैली एक सेलिब्रिटी स्थिति के साथ, प्रभावशाली रहा है .
मर्सिडीज के ब्रिटिश ड्राइवर लुईस हैमिल्टन अबू धाबी जीपी से पहले अपनी टीम के साथ ग्रुप फोटो के लिए पोज़ देते हुए अपनी कार पर बैठे। (आंद्रेज इसाकोविक/एएफपी)
इस सप्ताह के अंत में यस मरीना सर्किट में मर्सिडीज के गैराज के प्रवेश द्वार पर हैमिल्टन की दो बड़ी तस्वीरें हैं, एक हंगरी 2013 की – मर्सिडीज के लिए उनकी पहली जीत – और दूसरी इस साल सिल्वरस्टोन की, यकीनन उनकी रिकॉर्ड 104 जीतों में से सबसे भावनात्मक . इसके पार संदेश लिखा है: “हर सपने को एक टीम की आवश्यकता होती है।”
यहां तक कि इस साल की चुनौतियां और साल भर की अलविदा की कठिनाई भी हैमिल्टन और मर्सिडीज ने मिलकर जो बनाया है, उसे कम नहीं करेगी।
वोल्फ ने कहा, “आठ कंस्ट्रक्टर्स और छह ड्राइवरों की चैंपियनशिप के साथ 12 अविश्वसनीय वर्षों को कुछ भी नहीं छीनने वाला है।” “वही स्मृति होगी, और अगले रविवार के बाद, हम उस सीज़न या दौड़ के बजाय समय की इस महान अवधि को देखने जा रहे हैं जो विशेष रूप से खराब थी।
“हम अच्छी यादों के साथ रहेंगे।”
अच्छी यादें। ऐतिहासिक यादें. भावनाएँ इतनी भारी हैं कि, जब रविवार रात को हैमिल्टन के लिए चेकर वाला झंडा गिरेगा और वह आखिरी बार मर्सिडीज F1 कार से बाहर निकलेगा, तो वे निश्चित रूप से वापस आ जाएंगे।
शीर्ष फ़ोटो: क्रिस ग्रेथेन/गेटी इमेजेज़, क्लाइव रोज़/गेटी इमेजेज़; डिज़ाइन: मीच रॉबिन्सन/एथलेटिक
