प्रीमियर लीग का शक्ति संतुलन बदल गया है

रविवार की शाम को एनफील्ड में चर्चा का विषय था “परफेक्ट”। अर्ने स्लॉट के लिए मर्सीसाइड पर एक आदर्श शुरुआत; उनकी लिवरपूल टीम का एक और लगभग सटीक खेल; एक शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वी, मैनचेस्टर सिटी, को न केवल धरती पर लाया गया, बल्कि एक पूर्ण तूफान की तरह लग रहा था।

फुटबॉल जैसे कई उतार-चढ़ाव वाले टीम खेल में पूर्णता जैसी कोई चीज नहीं हो सकती है, लेकिन लिवरपूल के लिए, पिछला हफ्ता इसके कुछ करीब लेकर आया है, उसने बुधवार को चैंपियंस लीग में रियल मैड्रिड को 2-0 से हराया और फिर सिटी को हराया। चार दिन बाद वही स्कोर प्रीमियर लीग के शीर्ष पर नौ अंक आगे बढ़ गया।

स्लॉट को लगा कि मैड्रिड के खिलाफ जीत के बाद भी सुधार की गुंजाइश है। सिटी के ख़िलाफ़, उसे यह मिल गया।

लिवरपूल के मुख्य कोच ने कहा, “अगर आप मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ जीतना चाहते हैं, तो आपको खेल के हर हिस्से में परफेक्ट होना होगा – हाई प्रेस, लो प्रेस, बिल्ड-अप, हर भाग – क्योंकि वे आपके लिए बहुत सारी समस्याएं लेकर आते हैं।” . “हम पूर्ण नहीं थे, लेकिन हम पूर्णता के करीब आ गए।”

इसका मतलब हर पास, हर टैकल, हर निर्णय नहीं हो सकता है, बल्कि इसका मतलब व्यक्तिगत और सामूहिक प्रदर्शन के इतने ऊंचे स्तर तक पहुंचना है कि खिलाड़ियों का एक समूह अपने भाग्य पर पूर्ण नियंत्रण रखता है। जब वर्जिल वैन डिज्क केंद्रीय रक्षा में इतना शक्तिशाली है, जब एलेक्सिस मैक एलिस्टर और रयान ग्रेवेनबेर्च मिडफ़ील्ड सुदृढीकरण के लिए गर्मियों की लंबी खोज पर प्रकाश डाल रहे हैं, जब कोडी गाकपो और लुइस डियाज़ हमले में अपने आंदोलनों के बारे में बहुत आश्वस्त दिखते हैं, जब मोहम्मद सलाह रिकॉर्ड पुस्तकों को फिर से लिखने का इरादा दिखाई देता है, जब छात्र काओमहिन केलेहर, कॉनर ब्रैडली और जो गोमेज़ महत्वपूर्ण योगदान देने के लिए आगे बढ़ते हैं, जब पूरी बात होती है इतनी आसानी से चलने पर, आपको इस तरह के मंत्र मिलते हैं।

स्लॉट एनफ़ील्ड भीड़ को स्वीकार करता है (एंड्रयू पॉवेल/लिवरपूल एफसी गेटी इमेज के माध्यम से)

स्लॉट के कार्यकाल की यह एक असाधारण शुरुआत रही है। यह एक कठिन काम लग रहा था, जुर्गन क्लॉप से ​​पदभार लेना और फिर स्थानांतरण बाजार में पहली गर्मियों में जो निराशाजनक लग रहा था उसे सहन करना, लेकिन वह अपने साथ एक साफ स्लेट, शांत अधिकार की भावना और दृष्टि और संरचना की स्पष्टता लेकर आए जिसने उन्हें आगे बढ़ाया। सभी प्रतियोगिताओं में 20 मैचों में 18 जीत, एक ड्रॉ और एक हार।

स्लॉट से बाद में पूछा गया कि क्या वह विश्वास कर सकता है कि चीजें कितनी अच्छी तरह चल रही हैं। उन्होंने स्काई स्पोर्ट्स से कहा, “मैं विश्वास कर सकता हूं क्योंकि यह हो रहा है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मेरे समेत किसी ने भी इसकी भविष्यवाणी की होगी।” “जुर्गन ने टीम को बहुत अच्छी जगह पर छोड़ा था, लेकिन इतनी बड़ी जीत हासिल करना, उन सभी कठिन चीजों के बावजूद, जिनका हमने पहले ही सामना किया है, कुछ ऐसा है जिसकी हम सीज़न से पहले भविष्यवाणी नहीं कर सकते थे।”

न ही किसी ने अनुमान लगाया होगा कि सिटी खुद को इस मुसीबत में पाएगी: प्रीमियर लीग में लगातार चार हार, सभी प्रतियोगिताओं में सात में से छह हार, एक सर्व-विजेता टीम की आभा खत्म हो गई और एक शानदार कोच, पेप गार्डियोला, हतप्रभ दिख रहे थे और प्रतीत होता है कि यह सोच रहा था कि यह सब कहाँ समाप्त होगा।

गहरे जाना

अर्ने स्लॉट का शांत अधिकार लिवरपूल को दूसरे स्तर पर ले गया है

एनफ़ील्ड में नहीं, यह निश्चित था। ऐसी टीम के ख़िलाफ़ नहीं जो लिवरपूल जैसी क्रूर और अडिग दिखती है।

पहली सीटी से, बेहद तेज़ गति सेट करते हुए, सिटी को गलतियाँ करने के लिए मजबूर किया और गकपो के माध्यम से 12वें मिनट में बढ़त बना ली, उन्होंने यह स्पष्ट रूप से स्पष्ट कर दिया कि यह उनकी शर्तों पर खेला जाने वाला मैच होगा।

यहां तक ​​कि जब सिटी को दूसरे हाफ में अधिक स्थिरता और कब्ज़ा मिला, तब भी उन्हें एक हाथ की दूरी पर रखा गया। जवाबी हमले में हमेशा खतरनाक रहने वाले लिवरपूल को सालाह द्वारा 78वें मिनट में पेनल्टी स्पॉट से 2-0 से आगे करने से बहुत पहले ही घर में रहना चाहिए था।

सिटी के पिछले चार मैचों में (स्पोर्टिंग सीपी, ब्राइटन एंड होव अल्बियन, टोटेनहम हॉटस्पर और फेयेनोर्ड के खिलाफ), उन्होंने पहले गोल के अधिकतम आठ मिनट बाद दूसरा गोल खाया था। उन चार खेलों में से तीन में, उन्होंने जीत की स्थिति से ऐसा किया। लिवरपूल के खिलाफ अंतिम चरण तक वे टिके रहे, गार्डियोला को भी यह प्रगति जैसा लगा होगा। छोटी-छोटी दया और वह सब।

गार्डियोला ने मैच के बाद अपनी प्रेस कॉन्फ्रेंस में सही दिशा में एक कदम, कुछ आगे बढ़ाने की बात करते हुए यह धारणा व्यक्त की – लेकिन यह सुनना चौंकाने वाला था कि वह अपनी टीम की कमजोरियों पर इतना ध्यान केंद्रित कर रहे थे: “हमारे पास गति नहीं है अभी बीच में और वे (लिवरपूल) युगल में मजबूत हैं। आपको गेंद के साथ जीवित रहना होगा।

“हम उनकी तुलना में 30-40 मीटर से अधिक के ट्रांज़िशन में अच्छे नहीं हैं। हम एक संक्रमणकालीन टीम लिवरपूल के खिलाफ प्रतिस्पर्धा नहीं कर सकते, क्योंकि वे उन पदों पर हमसे बहुत तेज़ और मजबूत हैं।

हमने जो देखा, उसके आधार पर, गार्डियोला का आकलन सटीक था, लेकिन इससे सवाल उठता है कि जिन खिलाड़ियों को उन्होंने चुना था, वे वास्तव में उनके बारे में क्या सोचते थे। चाहेंगे लिवरपूल के खिलाफ करो. मैथियस नून्स, एक मिडफील्डर, और रिको लुईस, एक फुल-बैक-कम-मिडफील्डर, को विंग्स पर चुने जाने के साथ, ऐसा लग रहा था कि टीम का चयन दृढ़ता और गेंद प्रतिधारण को अधिकतम करने के लिए किया गया था, लेकिन सिटी के पास पहले हाफ में बहुत कम था और उन पर हमला करने का ख़तरा न के बराबर था। 39वें मिनट में लुईस के संयमित प्रयास तक वे एक भी शॉट खेलने में सफल नहीं हो सके।

गार्डियोला लिवरपूल प्रशंसकों को याद दिलाता है कि उसने कितने प्रीमियर लीग खिताब जीते हैं (एड्रियन डेनिस/एएफपी गेटी इमेज के माध्यम से)

रोड्री की अनुपस्थिति सिटी की समस्याओं की जड़ में है, उनकी पूर्वकाल क्रूसिएट लिगामेंट की चोट के कारण उन्हें शेष सीज़न के लिए बाहर होने की उम्मीद है, लेकिन यह एकमात्र मुद्दा नहीं है। यह एक ऐसी टीम है जो नई ऊर्जा का आह्वान कर रही है। काइल वॉकर, उनके 34 वर्षीय कप्तान, ने पूरे सीज़न में संघर्ष किया है और लिवरपूल के दोनों गोलों के लिए दोषी लोगों में से एक थे, पहले पोस्ट के लिए गैकपो का ट्रैक खो दिया और फिर लुइस डियाज़ द्वारा रूबेन डायस की त्रुटि को बढ़ाते हुए उन्हें बेदखल कर दिया गया। जुर्माने का गठन.

34 साल के इल्के गुंडोगन भी उस खिलाड़ी की परछाई लगते हैं जो 18 महीने पहले सिटी के आशीर्वाद से बार्सिलोना के लिए रवाना हुआ था; 33 साल की उम्र में भी, केविन डी ब्रुइन रचनात्मक प्रेरणा के लिए सर्वश्रेष्ठ विकल्प दिखते हैं, लेकिन कमर की चोट से उबरने के बाद से उन्हें बेंच से पांच संक्षिप्त उपस्थिति तक ही सीमित रखा गया है।

फिल फोडेन, जैक ग्रीलिश, बर्नार्डो सिल्वा और सविन्हो ने अभी तक इस सीज़न में प्रीमियर लीग में स्कोर नहीं किया है। जेरेमी डोकू ने एक बार गोल किया है. वे दिन दूर लगते हैं जब सिटी पर आक्रमण का ख़तरा सभी कोणों से आएगा।

एर्लिंग हालैंड ने इस सीज़न में लगभग अकेले दम पर सभी प्रतियोगिताओं में 17 गोल किए हैं, लेकिन यह उन खेलों में से एक था जहां वह सामान्य खेल में बहुत कम पेशकश करते हैं। जब बाकी टीम काम कर रही हो तो यह चिंता का विषय नहीं हो सकता है, लेकिन उन्होंने लिवरपूल के खिलाफ पूरे गेम में केवल सात पास पूरे किए (नीचे देखें) और वान डिज्क या गोमेज़ के खिलाफ एक भी ग्राउंड या हवाई द्वंद्व जीतने में असफल रहे। ऐसे दिनों में, टीम के केंद्र बिंदु के रूप में उनकी उपस्थिति बहुत अजीब लगती है, जो कि गार्डियोला के पक्ष में है – या खड़ा है – के विपरीत है।

दोनों टीमों के बीच विरोधाभास बहुत बड़ा था. लिवरपूल के पास ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड था जो न केवल अपने विपरीत नंबर के वॉकर की तुलना में कहीं अधिक कठोरता से बचाव कर रहा था, बल्कि राइट-बैक से एक रचनात्मक खतरा भी ले रहा था; मैक एलिस्टर और ग्रेवेनबेर्च उस प्रकार के मिडफील्डर की तरह लग रहे थे जिन्हें केल्विन फिलिप्स और नून्स के बजाय सिटी को चुनना चाहिए था; डोमिनिक स्ज़ोबोस्ज़लाई, जो पिछले सीज़न में प्रीमियर लीग में फोडेन के योगदान के करीब भी नहीं पहुंचे थे, यहां अधिक विश्वसनीय, प्रेरणादायक फुटबॉलर दिखे; डियाज़ और गाकपो एक तीक्ष्णता और ऊर्जा लाते हैं जो इस सीज़न में सिटी के आक्रामक खेल से अक्सर अनुपस्थित रही है; हालैंड ने इस सीज़न में अधिक गोल किए हैं, लेकिन सप्ताह-दर-सप्ताह बड़े क्षण बनाने में सालाह का प्रभाव कहीं अधिक रहा है।

ऐसा प्रतीत होता है कि यहां तक ​​कि शहर और इंग्लैंड के पूर्व डिफेंडर मीका रिचर्ड्स, जो एक क्लब के राजदूत हैं, यह कहने में इतने स्पष्ट थे कि गार्डियोला की टीम में मानकों में कितना गिरावट आई है। स्काई स्पोर्ट्स पर, उन्होंने उन्हें “असंबद्ध” कहा, यह कहते हुए कि सिटी लिवरपूल की तुलना में कम “एक साथ” दिख रही थी और “सब कुछ एक गज दूर था”।

वह विशेष रूप से पहले गोल के लिए वॉकर के बचाव की तीखी आलोचना कर रहे थे, जो न केवल कप्तान की शुरुआती स्थिति की ओर इशारा कर रहे थे, बल्कि इस बात की ओर भी इशारा कर रहे थे कि, सुदूर पोस्ट पर अपनी जगह पर वापस आने के बाद, जब गकपो ने सलाह को गोल में बदलने के लिए गेंद को देखा तो वह गेंद को देखते हुए पकड़े गए। पार करना।

रिचर्ड्स ने कहा, “यह उनमें से एक है जहां आप लगातार सोचते हैं कि आपकी गति आपको परेशानी से बाहर निकालेगी।” “और जब आप बूढ़े हो जाते हैं और अपनी गति खोने लगते हैं…”

अपनी समग्र संभावनाओं को “धुंधला” बताने के बावजूद, रिचर्ड्स सिटी की खिताब की उम्मीदों को खत्म करने के लिए खुद को तैयार नहीं कर सके – लेकिन इस बिंदु से, अगर उन्हें विवाद में वापस आने के लिए मजबूर होना है तो उन्हें लगभग पूर्ण होने की आवश्यकता होगी। बुधवार को अपने घरेलू मैदान नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट से शुरू होने वाले प्रदर्शन में सुधार की उम्मीद करना एक बात है, लेकिन अगर सिटी फिर से गति पकड़ लेता है, तो भी अभी बहुत कुछ खोया हुआ है।

वैन डिज्क ने सिटी के खिलाफ जश्न मनाया (कार्ल रेसीन/गेटी इमेजेज़)

अक्टूबर अंतर्राष्ट्रीय ब्रेक के दौरान, एक आम विचार यह था कि अगले 10 गेम या तो – प्रीमियर लीग में चेल्सी, आर्सेनल, ब्राइटन एंड होव अल्बियन, एस्टन विला, साउथेम्प्टन और मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ, आरबी लीपज़िग, बायर लीवरकुसेन और रियल मैड्रिड के खिलाफ। चैंपियंस लीग, और ब्राइटन फिर से काराबाओ कप में – इस लिवरपूल टीम का एक स्पष्ट माप देगा।

नौ जीत और एक ड्रा के बाद, वे चैंपियंस लीग स्टैंडिंग में शीर्ष पर हैं और काराबाओ कप क्वार्टर फाइनल में पहुंचने के साथ-साथ प्रीमियर लीग में संभावित 39 में से 34 अंक हासिल कर चुके हैं।

प्रीमियर लीग युग में केवल एक बार किसी टीम (1993-94 में मैनचेस्टर यूनाइटेड, 11 अंक) को इस स्तर पर बड़ी बढ़त मिली थी।

प्रीमियर लीग सीज़न के अपने पहले 13 मैचों में कम से कम 33 अंक लेने वाली 11 टीमों में से केवल एक ही खिताब जीतने में असफल रही। वह 2018-19 में लिवरपूल था जब वे पूरे सीज़न में सिर्फ एक बार हारे लेकिन सिटी के 98 के कुल स्कोर के मुकाबले 97 अंकों के साथ समाप्त हुए। इससे क्लॉप का सुझाव आया कि गार्डियोला की टीम को हराकर खिताब जीतने की उम्मीद करने वाली किसी भी टीम को पूर्णता के करीब होना होगा – ए अगले सीज़न में उनके खिलाड़ियों को चुनौती मिली।

भले ही सिटी आने वाले महीनों में काफी आगे बढ़ जाए, लेकिन इस बार उनसे आगे निकलने के लिए एक निर्दोष अभियान की आवश्यकता नहीं होगी – लेकिन कुछ मायनों में, उनकी दुर्दशा लिवरपूल के लिए एक चेतावनी के रूप में काम करती है।

2 नवंबर को बोर्नमाउथ में अपने खेल में जाने पर, प्रत्येक सट्टेबाज और लगभग हर डेटा-आधारित भविष्यवाणी मॉडल ने गार्डियोला की टीम को लगातार पांचवें सीज़न के लिए खिताब जीतने के लिए पसंदीदा के रूप में नीचे रखा था।

रविवार को एनफील्ड में अंतिम सीटी बजने तक, ऑप्टा के मॉडल ने सिटी को प्रीमियर लीग जीतने का 4.4 प्रतिशत मौका दिया, आर्सेनल को 9.8 प्रतिशत और लिवरपूल को 85.1 प्रतिशत मौका दिया।

मैनचेस्टर सिटी पर लिवरपूल की 2-0 की जीत ने उन्हें प्रीमियर लीग खिताब पर अपनी पकड़ बढ़ा दी है।

ऑप्टा सुपरकंप्यूटर 👀 के साथ उनकी जीत का प्रतिशत अब 85.1% तक है

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– ऑप्टा विश्लेषक (@OptaAnalyst) 1 दिसंबर 2024

इतनी अधिक दौड़ को देखते हुए यह काफी अधिक लगता है। उतार-चढ़ाव अभी भी संभावित हैं और शहर की मुश्किलें इस बात की याद दिलाती हैं कि चीजें कितनी तेजी से बदल सकती हैं और अगर एक झटके के तुरंत बाद दूसरा झटका लगे तो यह कितना हानिकारक हो सकता है।

लिवरपूल ने पिछले सीज़न का स्वाद चखा था, अप्रैल की शुरुआत में काराबाओ कप पहले ही जीतकर तालिका में शीर्ष पर था, केवल चार मोर्चों पर गौरव की उनकी बहुप्रचारित खोज अभियान के समापन सप्ताहों में जल्दी से सुलझ गई।

क्लॉप के तहत अपने अंतिम सीज़न में उनके प्रयासों के बारे में हमेशा कुछ न कुछ घबराहट थी: मिडफ़ील्ड और डिफेंस में बहुत अधिक अंतराल, बहुत सारे आसान लक्ष्य स्वीकार किए गए, बहुत अधिक समय अपनी घबराहट पर खर्च किया गया, बहुत अधिक ऊर्जा खेल खेलने के बजाय परिणामों का पीछा करने में खर्च की गई शर्तें।

इस सीज़न में, स्लॉट के तहत, वे एक अलग जानवर की तरह दिखते हैं। अधिक केंद्रित, अधिक नियंत्रित, अधिक मापा गया – दोषरहित नहीं, लेकिन अपने काम में अथक और अपनी प्रगति में उल्लेखनीय रूप से शांत।

(शीर्ष फोटो: निक्की डायर/लिवरपूल एफसी गेटी इमेजेज के माध्यम से)