एथेंस, गा. – कई लोगों द्वारा देखा गया अब तक का सबसे जंगली खेल अभी-अभी समाप्त हुआ था। जॉर्जिया और जॉर्जिया टेक दोनों के खिलाड़ी और कोच देर तक रुके रहे, हाथ मिलाते रहे, नोट्स की तुलना करते रहे, जश्न मनाते रहे और सांत्वना देते रहे। इन सबके बीच, 76 वर्षीय जॉर्जिया के पूर्व क्वार्टरबैक, सहायक कोच और अब स्टाफ सदस्य माइक कैवन ने अपने किसी करीबी को बांह से पकड़ लिया।
कैवन ने कहा, “अब तक की सर्वश्रेष्ठ जीत।”
सर्वश्रेष्ठ? कैवन ने एक खिलाड़ी के रूप में एसईसी चैंपियनशिप जीती, हर्शल वॉकर को भर्ती किया, 1980 की राष्ट्रीय चैंपियनशिप टीम में सहायक थे और किर्बी स्मार्ट के पूरे कार्यकाल के दौरान किनारे पर रहे। सर्वश्रेष्ठ?
“सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ जीत तकनीक”कैवन ने कहा।
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यह एक स्पष्टीकरण है जो अभी भी बहुत कुछ कहता है: शुक्रवार से पहले, यदि आपने जॉर्जिया के लोगों को बताया कि उन्हें जॉर्जिया टेक पर 44-42 की घरेलू जीत हासिल करने के लिए आठ ओवरटाइम की आवश्यकता होगी, जिसमें वे लगभग तीन टचडाउन से जीतने के पक्षधर थे, तो शायद प्रतिक्रिया होगी गया… उह. सुबह की अधिक शांत रोशनी में, वे अभी भी उसी तरह महसूस कर सकते हैं।
लेकिन जिस तरह से यह हुआ – हाफटाइम में 17-0 से पीछे और नियमन में पांच मिनट शेष रहते हुए 27-13 से पीछे और फिर आठ ओवरटाइम, जिसमें दो-पॉइंट शूटआउट में अंतिम छह शामिल थे – परिप्रेक्ष्य इंतजार कर सकता था।
जॉर्जिया के कोच किर्बी स्मार्ट, बाएं, और जॉर्जिया टेक के कोच ब्रेंट की ने शुक्रवार रात के आठ ओवरटाइम थ्रिलर के बाद एक लंबे समय तक गले लगाया। (टॉड किर्कलैंड/गेटी इमेजेज़)
क्वार्टरबैक कार्सन बेक ने इसे “सबसे भावनात्मक खेलों में से एक जिसका मैं हिस्सा रहा हूं” कहा। लाइनबैकर जालोन वॉकर ने कहा कि वह अपनी दादी के लिए घबराए हुए थे, जो पहली बार खेल में आई थीं। जॉर्जिया टेक के खेल में 5:37 बचे होने के बाद जॉर्जिया टेक 14 से आगे हो जाने के बाद जॉर्जिया के कई प्रशंसक चले गए। लेकिन कई लोग पश्चिमी छोर क्षेत्र के पुल से देखने के लिए रुक गए या पीछे मुड़ गए।
उन्होंने क्या देखा:
• बेक ने डोमिनिक लवेट को 3:39 शेष रहते हुए 17-यार्ड टचडाउन से मारकर स्कोर 27-20 कर दिया।
• जॉर्जिया सुरक्षा डैन जैक्सन ने जॉर्जिया टेक क्वार्टरबैक हेन्स किंग को लड़खड़ाने के लिए मजबूर किया, जिसे जॉर्जिया ने बरामद कर लिया। जैक्सन 2021 यूनिट के साथ रक्षा पर एक कनेक्शन है जो केली रिंगो के प्रसिद्ध पिक सिक्स के लिए मैदान पर था, फिर शुक्रवार की रात को अपने ही पल का हिस्सा था।
स्मार्ट ने कहा, “वह हिट-फ़ंबल युगों तक एक रहेगा।”
• बेक और लवेट 1:01 शेष रहते हुए 3-यार्ड टचडाउन के लिए फिर से जुड़े, जिससे स्कोर बराबर हो गया।
अगले मिनट में जॉर्जिया टेक ने फील्ड गोल रेंज में आने की कोशिश की, जॉर्जिया की 45-यार्ड लाइन पर रुक गया, फिर बेक को हेल-मैरी की कोशिश में बर्खास्त कर दिया गया। इसने भावनाओं को आगे-पीछे करने के लिए मजबूर किया। कोई नहीं जान सका कि यह तो बस शुरुआत थी।
पिछले महीने टेक्सास गेम से पहले जॉर्जिया ने ओवरटाइम नियमों का अभ्यास किया था – पहले दो ओवरटाइम में 25-यार्ड लाइन से एक-एक ड्राइव, फिर उसके बाद दो-पॉइंट शूटआउट। लेकिन वास्तव में यह पहली बार था जब मैं इससे गुजर रहा था।
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बेन युरोसेक ने कहा, “हम स्थिति पर विचार करते हैं लेकिन हर दिन नहीं।” “तो कुछ लोग शायद आसपास पूछ रहे थे, यह सुनिश्चित करते हुए कि (तीसरा ओवरटाइम) यह दो-बिंदु शूटआउट था।”
• पहले ओवरटाइम में, बेक ने लंदन हम्फ्रीज़ को टचडाउन के लिए मारा। लेकिन किंग ने जॉर्जिया टेक के लिए स्कोरिंग पास के साथ जवाब दिया।
दूसरे ओवरटाइम पर, और जॉर्जिया टेक ने किंग के 1-यार्ड रन स्कोरिंग के साथ शुरुआत की, लेकिन नियमों के अनुसार दो-पॉइंट प्रयास की आवश्यकता थी। यह असफल हो गया। जॉर्जिया को गेंद मिली और बेक ने तुरंत टचडाउन पास पर कैश जोन्स से संपर्क किया। बुलडॉग दो अंकों के रूपांतरण के साथ गेम जीत सकते थे लेकिन चूक गए।
• यह दो-पॉइंट शूटआउट का समय था, स्मार्ट के लिए एक विडंबनापूर्ण मोड़: यदि जॉर्जिया यह गेम हार जाता, तो जॉर्जिया के तीसरे क्वार्टर टचडाउन के बाद दो के लिए जाने का उसका निर्णय बड़ा खतरा होता। जब ऐसा हुआ तब तिमाही में 9:53 का समय बाकी था, और स्मार्ट ने बाद में स्वीकार किया कि यह एक संदिग्ध निर्णय था।
“हाँ, दिलचस्प सवाल है। मैं ज्यादा गहराई तक नहीं जा रहा हूँ,” स्मार्ट ने कहा। “यह एनालिटिक्स है, और हम लगभग एक टी तक इसका अनुसरण करते हैं। हमारा चार्ट यही कहता है। यह वास्तव में दिलचस्प लग रहा था क्योंकि गेम जीतने के लिए आप (किक मार सकते थे) एक अतिरिक्त अंक।”
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लेकिन उस समय, यह तीसरा ओवरटाइम था और किसी के पास वह विकल्प नहीं था। एकमात्र रणनीति यह थी कि किस खेल को बुलाया जाए, और फिर भी, कोई बड़ा आश्चर्य नहीं हुआ: जॉर्जिया टेक के आक्रामक समन्वयक बस्टर फॉल्कनर 2020-22 तक जॉर्जिया में थे, और स्मार्ट ने कहा कि उनके प्रशिक्षकों ने दो-बिंदु वाले बहुत से नाटकों को पहचाना। जैकेट चल रहे थे. लेकिन फॉल्कनर निश्चित रूप से जानते थे कि जॉर्जिया की प्लेबुक में कौन सी कॉलें थीं और वह अपने साथी कोचों को बता रहे थे। शायद इसीलिए इतनी असफलताएँ मिलीं।
• तीसरे और चौथे ओवरटाइम में दोनों अपराध विफल रहे। इसके बाद बेक ने डिलन बेल को मारकर जॉर्जिया को गोल में बदल दिया। जॉर्जिया टेक ने किंग द्वारा एक पास पूरा करने के साथ उत्तर दिया। फिर छठा और सातवां ओवरटाइम, जो दोनों प्रत्येक टीम के लिए विफल रहे। कुल मिलाकर, दूसरी टीम पांच में से चार एक्सचेंजों पर गेम जीत सकती थी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ।
स्मार्ट ने कहा, “यह अजीब था कि ऐसा लगता था कि हर बार जब कोई असफल होता है, तो उसे फिर से जाना पड़ता है।” “तो आपको उस पर काबू पाना होगा, फिर वे असफल हो जाएंगे, और उन्हें फिर से जाना होगा।”
• अंत में, आठवां ओवरटाइम। इस समय तक, जॉर्जिया की रक्षा आक्रामक हो रही थी, हर खेल में किंग के पीछे जा रही थी, हर बार एक अलग जगह से। जॉर्जिया लाइनबैकर सीजे एलन सीधे किंग के पास गए, जिन्होंने अंतिम क्षेत्र से एक पास आउट कर दिया।
बेक और जॉर्जिया आक्रमण ने मैदान संभाला। ऐसा ही नैट फ्रेज़ियर, एक नए टेलबैक ने भी किया, जो शायद एक धोखेबाज़ की तरह लग रहा था क्योंकि दोनों टीमें मूल रूप से ओवरटाइम में पास हो रही थीं। जॉर्जिया के आक्रामक समन्वयक माइक बोबो ने रन-पास विकल्प कहा, एक ऐसा खेल जिसका उपयोग बुलडॉग ने पहले किया था।
“लेकिन उस तरह से नहीं, अगर इसका कोई मतलब हो,” बेक ने कहा। “हम एक ही खेल को कई अलग-अलग तरीकों से चलाते हैं।”
इस बार, बेक ने बचाव का नजारा देखा और जब समय आया, तो उसने गेंद फ्रेज़ियर को दे दी। छेद वहीं था, वह उसमें से निकल गया और अंततः खेल समाप्त हो गया।
बाद में वॉकर से फ्रेज़ियर के स्कोर करने पर उनकी प्रतिक्रिया के बारे में पूछा गया।
उन्होंने हंसते हुए कहा, “मुझे नहीं पता, आप मुझे बताएं।” “मेरा दिमाग खाली हो गया।”
सभी को यह समझने में कुछ पल लगे कि खेल ख़त्म हो गया है। स्मार्ट जॉर्जिया टेक कोच ब्रेट की के साथ खेल के बाद हाथ मिलाने गया और इसके बजाय, वे थोड़ी देर के लिए गले मिले। स्मार्ट और की दोनों अपने अल्मा मेटर में कोच हैं और 1990 के दशक में एक-दूसरे के खिलाफ खेले थे, और उनके मन में एक-दूसरे के प्रति स्वस्थ सम्मान है, खासकर इस खेल के बाद।
“कोई नहीं जानता कि उस किनारे पर बैठना और उस दर्द और उतार-चढ़ाव से गुजरना कैसा होता है, 'हम जीतने जा रहे हैं, हम हारने जा रहे हैं, हम जीतने जा रहे हैं, हम जा रहे हैं' हारना,'' स्मार्ट ने कहा। “मेरा मतलब है, वह भावनात्मक रूप से खर्च हो गया था, और मैं भी ऐसा ही था।”
कुछ मिनटों के उत्साह के बाद, जॉर्जिया की लगभग पूरी टीम को मिडफील्ड में एक समारोह के लिए लॉकर रूम से वापस बुलाना पड़ा, जहां जॉर्जिया के गवर्नर ब्रायन केम्प ने लगातार सातवें वर्ष स्मार्ट और उनकी टीम को राज्य ट्रॉफी दी। टीम अभी भी मुस्कुराती हुई वापस आई। शायद वह आंशिक राहत थी, लेकिन वास्तविक उत्सव था।
फिर भी, यह सवाल छोड़ता है: जॉर्जिया के लिए एक ऐसी टीम के खिलाफ संघर्ष करना जिसे आसानी से हराना चाहिए था, अपने घरेलू मैदान पर – जहां उसने 2009 के बाद से एक भी रात का खेल नहीं हारा है – यह क्या कहता है?
युरोसेक ने कहा, “यह इस टीम के लचीलेपन को दर्शाता है।” “चाहे कुछ भी हो जाए, चाहे हमें किसी भी परिस्थिति का सामना करना पड़े, हम अपना सिर झुकाने और काम करते रहने के लिए तैयार हैं, चाहे परिस्थिति कुछ भी हो। यह इस टीम और इसके चरित्र के बारे में बहुत कुछ दिखाता है।
कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ समिति इसे उसी तरह देखती है या नहीं, यह मंगलवार को अंतिम रैंकिंग में दिखाई देगा। किसी भी तरह से, जॉर्जिया अगले हफ्ते टेक्सास या टेक्सास एएंडएम के खिलाफ एसईसी चैंपियनशिप जीतकर सब कुछ मुश्किल कर सकती है। विजेता को क्वार्टर फ़ाइनल में बाई मिलती है। और इस खेल को अपने राज्य प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ खींचकर, बुलडॉग लगभग निश्चित रूप से किसी भी तरह से मैदान में होंगे: टेक्सास में जीत और क्लेम्सन और टेनेसी पर जीत के साथ 10-2 नियमित सीज़न इस तरह के खेल में जीवित रहने के लिए कुछ छूट अर्जित करते हैं।
फिर भी, जब पूछा गया कि क्या इस जीत ने कम से कम एक बड़ी बोली सुनिश्चित की है, तो स्मार्ट ने कहा कि वह जवाब नहीं देंगे, लेकिन फिर उन ओवरटाइम के दांव को स्वीकार करते दिखे।
उन्होंने कहा, “अगर आज रात उन खेलों में से किसी एक में चीजें दूसरी तरह से हुईं, तो हम अगले सप्ताह अपने जीवन के लिए खेलेंगे।”
वास्तव में, प्लेऑफ़ में एक स्थान दाँव पर था, और यह अनिवार्य रूप से सिक्का-फ्लिप ओवरटाइम की एक श्रृंखला पर आ गया। यह चीजों को नीचे ले जाने का एक विचित्र तरीका था। आने वाले दिनों और दो सप्ताहों में इसका क्या मतलब है और क्या होना चाहिए, इस पर विचार करने और बहस करने का समय होगा।
लेकिन इसके तुरंत बाद, जॉर्जिया के रक्षात्मक नेता वॉकर केवल अपना सिर हिला सके।
“मेरा मतलब है,” उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, “मैंने कभी ऐसा कुछ नहीं देखा।”
(कार्सन बेक की शीर्ष तस्वीर: टॉड किर्कलैंड / गेटी इमेजेज़)
